Ξυπνάω και βλέπω το δωμάτιο να αναπνέει και να κυματίζει, μια παραμορφωμένη μάζα από πρασινογκρί σάρκα. Γλίτσα στάζει από την οροφή, γουργουρίζοντας σαν βροχή από σπασμένη υδρορροή. Αγκάθια που μοιάζουν με δόντια προεξέχουν σε τυχαία διαστήματα, στάζοντας δηλητήριο από τις άκρες τους. Το κρεβάτι μου έχει εξαφανιστεί και, αντί γι’ αυτό, βρίσκομαι ξαπλωμένος σε ένα συσσωρευμένο κουβάρι από ζωντανά κορδόνια, διαφανή και χλωμά, που σπαρταρούν πάνω μου. Δεν είναι ζεστά, αλλά έχουν μια αρρωστημένη, υγρή, κρύα αίσθηση – μια βαθιά, υποβρύχια, κρύα αίσθηση.
Παλεύω με το σοκ της ξαφνικής μου αφύπνισης, με το γλυκανάλατο σύμπλεγμα από κορδόνια που μοιάζουν με σκουλήκια και με πνίγουν, με περιορίζουν. Εκεί που ήταν το παράθυρό μου, υπάρχει τώρα ένας ζαρωμένος, αναπνέων σφιγκτήρας γεμάτος δόντια καρχαρία- η καυτή οσμή της σήψης στον στάσιμο αέρα που εισέρχεται. Δεν υπάρχει πόλη απ’ έξω, αλλά μια εφιαλτική συγχώνευση βιολογικής μάζας και παράξενης μαύρης αρχιτεκτονικής. Οι γωνίες δεν έχουν νόημα και ο εγκέφαλός μου πονάει όταν τις σκέφτομαι. Η γλιστερή μάζα των κορδονιών μπλέκει τα άκρα μου και πνίγει το στόμα μου. Υπάρχει μια ροή υγρού στο κρεβάτι των μυών καθώς με τραβάει βαθύτερα μέσα του. Έχει την ίδια γλιστερή, μυξώδη αντίσταση με ένα όστρακο. Θα γίνω κάποια γυναίκα σε σχήμα μαργαριταριού;
Ο πανικός μου υποχωρεί καθώς αναγκάζω το λογικό μου μυαλό να πάρει τον έλεγχο. Αν αντισταθώ, θα καταστραφώ. Αυτό θα περάσει σύντομα. Το μυστικό είναι να αποδεχτείς το παράλογο, να κολυμπήσεις στην τρέλα χωρίς να σε παρασύρει όταν υποχωρήσει. Χαλαρώνω τους μυς μου, αφήνω το γλοιώδες νερό να με τυλίξει, τα κορδόνια να με αγκαλιάσουν, να με τραβήξουν μέσα. Δεν μπορώ να αναπνεύσω από το στόμα μου -υπάρχει μόνο η αλμυρή γεύση του υγρού. Δεν έχει σημασία… Οι σχισμές πίσω από τα αυτιά μου ανοίγουν και τα ακατέργαστα βράγχια φιλτράρουν οξυγόνο από την λάσπη. Μπορώ να διακρίνω τον σφιγκτήρα του παραθύρου μέσα από το υγρό που χτυπά, ανοίγει και κλείνει, ανοίγει και κλείνει. Εστιάζω σε αυτό, ταιριάζω τον ρυθμό του. Αναπνέω μαζί του. Βρίσκω τον αρρυθμικό ρυθμό.
Και έτσι, απλά, η τρέλα ξεπλένεται και φεύγει, κι εγώ είμαι ξαπλωμένη, τυλιγμένη στα σεντόνια μου, πάνω στο φθαρμένο στρώμα μου, στο διαμέρισμα του πέμπτου ορόφου. Το παράθυρο είναι απλώς ένα παράθυρο, και πέρα από αυτό απλώνεται η πόλη, ένας γαλαξίας από μικροσκοπικά φώτα που ξεχωρίζουν στην απεραντοσύνη της νύχτας. Απελευθερώνομαι από τα σεντόνια μου. Το κύμα της πραγματικότητας έχει περάσει. Είμαι έκπληκτη που κοιμήθηκα κατά την διάρκεια του σεισμού που σίγουρα προηγήθηκε. Τα όνειρά μου γίνονται όλο και πιο συχνά. Παίρνω μια στιγμή· περπατώ γυμνός προς το παράθυρο, απολαμβάνοντας τις ευκλείδειες γραμμές των πύργων με τα νέον φώτα. Αφήνω την κανονικότητα να εγκατασταθεί, αφήνω την πραγματικότητα να ηρεμήσει. Είναι ακόμη λίγο ευμετάβλητη σε αυτό το σημείο. Κοιτάζω την ώρα στο τηλέφωνό μου… 2:37 π.μ., Σάββατο, 4 Νοεμβρίου 2053. Ώρα να πάω στην δουλειά.
Ο νυχτερινός αέρας είναι σαν σούπα, με υψηλή υγρασία. Κάνει το δέρμα όλων γυαλιστερό και λείο. Κανείς δεν φοράει πολλά ρούχα. Ελαφριά υφάσματα κολλημένα στο δέρμα, τατουάζ που σπειροειδώς τυλίγονται. Μάτια φωτεινά και άγρια. Μια τέτοια ζέστη μετατρέπει τους ανθρώπους σε ζώα, που περιφέρονται στους δρόμους σε αγέλες. Η ακολασία είναι πυκνή στον αέρα, η μεθυστική αίσθηση της επικείμενης κακής πράξης. Ακριβώς όπως μου αρέσει.
«Ιδού, αναστήθηκε και κοιμάται ξανά. Και θα αναστηθεί ξανά, σπασμένος από τον αιώνιο ύπνο…»
Κάποιος ιεροκήρυκας φωνάζει με όλη του την καρδιά, λέγοντάς μας πράγματα που ήδη γνωρίζουμε. Είναι γέρος και καταβεβλημένος και μοιάζει να κοιμάται εδώ έξω, στην άγρια φύση της πόλης. Αλλά κρατάει ένα παραμορφωμένο κομμάτι χρυσού στο χέρι του και έχει μια λάμψη φρέσκιας τρέλας στα μάτια του, οπότε μπορώ μόνο να υποθέσω ότι είναι αληθινός.
«…Ξυπνάει, και ξυπνάει ξανά, αναστατωμένος σε μετα-αποκαλυπτική ευδαιμονία. Χορτασμένος από τις ψυχές εκατομμυρίων, και τα εκατομμύρια ακόμα που θα καταβροχθίσει.»
Αλληλούια, ιεροκήρυκα. Τραγούδα το δυνατά. Δεν θα κάνει καμία διαφορά.
Στρίβω αριστερά στην Hydra Alley, ατμός ανεβαίνει από τους αεραγωγούς του εστιατορίου γρήγορου φαγητού στην γωνία — εκατό τρόποι να μαγειρέψεις καλαμάρι, κανένας να το σταματήσει να σπαρταράει μόλις μπει στο στομάχι σου. Εγώ δεν έχω φάει τίποτα, φυσικά· η διεύθυνση δεν θέλει τα κορίτσια να φαίνονται φουσκωμένα — τουλάχιστον όχι αν δεν είναι μέρος της παράστασης. Καλύτερα να δουλεύεις με άδειο στομάχι ούτως ή άλλως. Υπάρχουν πολλές ρωγμές στο πεζοδρόμιο της Hydra — κανείς δεν έχει ασχοληθεί με τις επισκευές εδώ και χρόνια — και φροντίζω να μην πατήσω σε καμία από αυτές. Καλύτερα να είμαι ασφαλής παρά να μετανιώσω. Ο θόρυβος του τρένου της γραμμής Κ αντηχεί στους τοίχους και στο τσιμέντο κάτω από τα πόδια μας.
Το κλαμπ μάς αναγκάζει να μπαίνουμε από την πίσω πόρτα, πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει να κατεβούμε τα στενά σκαλιά που οδηγούν κάτω από το επίπεδο του δρόμου. Τα σκαλοπάτια είναι πάντα ολισθηρά και το έδαφος στο κάτω μέρος μόνιμα υγρό — δεν είναι κάτι που θα ήθελες να κάνεις με τακούνια, πίστεψέ με. Είναι δύσκολη απόφαση αν θα ρισκάρεις να πέσεις ή να αγγίξεις το ολισθηρό τσιμέντο με τα γυμνά πόδια σου. Έχω βρεθεί σε αυτά τα σκαλοπάτια περισσότερες από μία φορές όταν συμβαίνει μια αλλαγή, και δεν έχω λόγια για να περιγράψω τι γίνεται αυτή η στενή σκάλα.
Μόλις ανοίγω την πόρτα, με χτυπάει ένα άλλο κύμα. Αυτήν την φορά είναι μικρό, αλλά με πιάνει απροετοίμαστη. Μάλλον δεν ήταν η γραμμή Κ που βούιζε, λοιπόν. Η λαβή της πόρτας στρίβει στο χέρι μου και με κρατάει με χοντρές, πεινασμένες βεντούζες. Αναγκάζω τον εαυτό μου να συνεχίσει, περνώντας μέσα από την κουρτίνα ροζ υγρού που πέφτει καταρρακτωδώς πάνω από την είσοδο. Το υγρό είναι ζεστό και υπάρχουν χιλιάδες μικρά καρκινοειδή που σμηνίζουν μέσα του -σαν σολομοί σε ρυάκι. Τα νιώθω να πιάνονται στα μαλλιά μου, να γλιστρούν στα αυτιά μου. Τα ακούω να μουρμουρίζουν μεταξύ τους ενθουσιασμένα. Ένα έντονο τσίμπημα με κάνει να συσπάσω καθώς κάτι δαγκώνει το τύμπανο του αυτιού μου…
Το στενό πέρασμα από το πίσω δρομάκι είναι φωτεινό, ωμό και σαρκώδες, και με πιέζει. Το αγνοώ και προχωρώ μέσα από τα διαφανή φύλλα που φυτρώνουν από το κυματιστό ροζ. Περνώ στο πίσω δωμάτιο του κλαμπ και όλα είναι πάλι φυσιολογικά. Η παλίρροια έχει υποχωρήσει — μερικά πράγματα θα είναι τα ίδια, μερικά θα έχουν παρασυρθεί ή θα έχουν αλλάξει ανεπανόρθωτα.
Ρούχα είναι σκορπισμένα παντού, πεταμένα γύρω από τον χώρο του μακιγιάζ -άδειες υπενθυμίσεις ότι δεν φεύγουν όλοι μετά από μια παράσταση. Οι εγκαταστάσεις είναι αρκετά απλές. Τρεις ντουλάπες, τρεις καθρέφτες -όχι, απόψε είναι τέσσερις. Μερικά από τα κορίτσια πιστεύουν ότι είναι τυχερό να ετοιμάζονται στον Φθίνοντα Καθρέφτη όταν έχουν την ευκαιρία -υποτίθεται ότι βοηθά να πέσει το τελευταίο πέπλο. Ηλίθιες, θα σας βρει όταν θα είναι έτοιμος και όχι πριν.
Δεν πρέπει να χορέψω απόψε, αλλά είμαι ακόμη ντυμένη ώστε να μπορώ, αν χρειαστεί. Έχω αφιερώσει χρόνο για να τονίσω τα βράγχια στον λαιμό μου και το κιμονό μου, μισού μήκους, είναι δεμένο έτσι ώστε να χωρίζεται σχεδόν μέχρι το καβάλο μου. Παίρνω μια στιγμή για να βεβαιωθώ ότι όλα είναι στην θέση τους -πρόκειται για υπονοούμενα και όχι για επίδειξη. Δεν μπορώ να σταματήσω να περνώ το δάχτυλό μου πάνω από το τελευταίο μου τατουάζ. Το δέρμα μου συσπάται ακούσια από την αφή, προκαλώντας τις ιριδίζουσες φολίδες του θαλάσσιου φιδιού να λάμπουν. Νιώθω σαν να μπορεί να ξυπνήσει από στιγμή σε στιγμή -αλλά όχι, πρέπει να ήταν μια οφθαλμαπάτη. Τα πράγματα δεν θα γίνουν πραγματικά άγρια για άλλη μισή ώρα -τουλάχιστον αυτό είπαν οι προφητείες στο ραδιόφωνο. Τρίβω το χέρι μου στην επίπεδη κοιλιά μου, πειράζοντας το φίδι -ευτυχώς που δεν έχω φάει τίποτα· νιώθω υπέροχα.
Το κλαμπ βρίσκεται κοντά στην νέα προκυμαία, όπου συναντώνται η Παλιά Πόλη και η Νέα Πόλη, οπότε είναι κυριολεκτικά ένα μπαρ για βουτιές. Ο Clive θεωρεί ότι αυτό είναι το αποκορύφωμα του χιούμορ και είναι πολύ περήφανος για το λογοπαίγνιό του, τόσο πολύ που το έχει υφάνει με νέον πάνω από την κύρια είσοδο στο επίπεδο του δρόμου, “The Dive”. Παρά την αθλιότητα, την κακόγουστη αισθητική και την απελπισία του, μου αρέσει ο Clive. Δεν είναι και τόσο μαλάκας και φροντίζει να σπάσει μερικά κεφάλια αν οι πελάτες γίνουν λίγο πολύ χειρονομιακοί. Είναι σαν ένας όχι και τόσο έξυπνος, αλλά έτοιμος για την πιάτσα, μεγάλος αδελφός.
Σύμφωνα με το θέμα του Clive, το The Dive είναι στολισμένο με ναυτικά αντικείμενα, από το ξύλινο τιμόνι κάποιου χαμένου και βυθισμένου ιστιοφόρου που βρίσκεται πάνω από το μπαρ, μέχρι τα ενυδρεία στους νότιους τοίχους δίπλα στα θαλάμια, ή το παλιό αγαλματίδιο του Ποσειδώνα με το τρίαινο -αλλά με ένα πλαστικό καλαμάρι στην θέση του κεφαλιού- τοποθετημένο σε έναν από τους πολλούς πυλώνες του κτιρίου. Πρέπει να του αναγνωριστεί ότι οι πίνακες με τις άγριες θάλασσες και τα φολιδωτά τέρατα της μυθολογίας που καλύπτουν τους τοίχους είναι υπέροχοι και έρχονται σε άμεση αντίθεση με τον χαμηλό φωτισμό και τους σάπιους θαμώνες. Οι καιροί είναι δύσκολοι παντού, ειδικά για ένα μέρος όπως το δικό μας. Φυσικά, υπάρχουν ζωγραφισμένες σειρήνες και γοργόνες που πλαισιώνουν την μικρή μας σκηνή -ο στύλος είναι από ορείχαλκο και όχι από ατσάλι, για να διατηρηθεί το θέμα.
Χαιρετώ τον Clive, που έχει την βάρδια απόψε πίσω από το μπαρ. Είναι ψηλός, αδύνατος, νευρώδης και επιμένει να φοράει γυαλιά ηλίου με καθρέφτη, ακόμα και την νύχτα, ακόμα και μέσα στο μαγαζί. Ισχυρίζεται ότι προσθέτει στην μυστικότητά του. Τελειώνει το γυάλισμα του καμαριού του, ενός αντιγράφου της ξυλογραφίας «Το όνειρο της γυναίκας του ψαρά». Είναι μία από τις πρώτες απεικονίσεις πορνογραφίας με πλοκάμια στην ιστορία της ανθρωπότητας. Ο Clive λατρεύει αυτό το ηλίθιο πράγμα. Δεν είναι καν πρωτότυπο. Αλλά τι είναι πια πρωτότυπο στις μέρες μας; Τουλάχιστον ο Clive δεν μας βάζει ακόμη να παλεύουμε με χταπόδια. Δεν θα χρειαζόταν και πολύ, αφού αυτό το μέρος είναι ήδη στα όριά του. Ποιος ξέρει, ίσως σε έναν μήνα -αν είμαστε ακόμα όλοι εδώ- να βρεθώ να παλεύω με ένα ασπόνδυλο σε μια φουσκωτή πισίνα στην σκηνή, για την διασκέδαση και την διέγερση ενός δωματίου γεμάτου περίεργους και ανώμαλους. Διάολε, ίσως ο Clive να ξοδέψει μια περιουσία για μια πισίνα με διαφανές πάτο αν το αποφασίσουμε; Αλλά ποια είμαι εγώ για να κρίνω;
Όπως έχουν τα πράγματα, το κύριο στοιχείο που κρατά αυτό το μέρος ζωντανό είναι οι βραδιές Tidal Surge, και ειδικά η Ondine, που είναι η headliner. Βραδιές όπως η αποψινή.
Αν το The Dive είναι ερειπωμένο και άσχημο, τότε η Ondine είναι το μόνο όμορφο πράγμα σε αυτό. Είναι σχεδόν θρυλική στους δρόμους: ταλαντούχα, μυστηριώδης — περισσότερο από αρκετά ξεχωριστή για να επιδεικνύεται στα υψηλότερα επίπεδα. Φημολογείται ότι, όταν άρχισε να χορεύει, ο ίδιος ο Ιεροφάντης προσφέρθηκε να πληρώσει για να την δει να σηκώνει το τελευταίο πέπλο, αλλά εκείνη έμεινε εδώ κάτω μαζί μας, τους τρώγοντες του βυθού, λαμπερή σαν βυθισμένο άγαλμα θεάς, απρόσιτη, μισοκρυμμένη στα κυματιστά φύκια, αλλά θα έδινες την τελευταία σου πνοή για να την φτάσεις.
Υπάρχουν νύχτες που δεν αντέχω το φτηνό ποτό και τους ιδρωμένους ανώμαλους, στιγμές που προτιμώ να φάω τα ποτήρια που καθαρίζω παρά να νιώσω άλλο ένα χαρτονόμισμα να χώνεται στην ζώνη μου. Η Ondine είναι ο λόγος που συνεχίζω να έρχομαι — σίγουρα δεν είναι για τα φιλοδωρήματα. Υποθέτω ότι είναι δύσκολο να παίρνεις τακτικά φιλοδωρήματα όταν τόσο λίγοι μένουν αρκετά για να γίνουν τακτικοί πελάτες.
Νύχτες σαν αυτή είναι οι μόνες στιγμές που μπορείς να είσαι σίγουρος ότι θα δεις κάποιον που ξέρεις. Είναι ο Φελπς, που κάθεται πάντα στο μπαρ και τους παρακολουθεί όλους — είναι κάπως η δουλειά του, αν και τον προσλαμβάνουν μόνο όταν τα πράγματα έχουν ξεφύγει αρκετά. Ο Φελπς είναι καλός τύπος όταν είναι στο σπίτι του, αλλά όλοι ξέρουν ότι είναι ένας γαμημένος τουρίστας -όλοι εκτός από τον ίδιο. Συνήθως χάνει το χειρότερο όταν έρχεται το κύμα, μόνο ο Yith κοιτάζει με τα νεκρά μάτια του ενώ πίνει μηχανικά. Ποτέ δεν παραπονιέται για τον λογαριασμό στο τέλος της βραδιάς και δίνει καλά φιλοδωρήματα. Νομίζω ότι πιστεύει πως έχει πρόβλημα με το ποτό, αλλά είναι πολύ χειρότερο απ’ ό,τι νομίζει.
Μετά είναι ο Fat Norm -το επώνυμό του είναι Grimes ή Dimes, κάτι τέτοιο. Είναι εντελώς ανώμαλος, αλλά πλούσιος -έκανε την τύχη του όταν αναδύθηκαν οι βυθισμένες πόλεις με όλο αυτό το μολυσμένο χρυσάφι -οπότε όλοι τον περιτριγυρίζουμε. Μυρίζει σαν σκουμπρί και έχει ακόμα χειρότερη γεύση. Ωστόσο, είναι ακόμη καλύτερος από τον Λούρκερ. Ο Λούρκερ εμφανίζεται μόνο όταν χορεύει η Ondine, κάθεται στο ίδιο μέρος, δεν παραγγέλνει ποτό, δεν αφήνει φιλοδώρημα. Ούτε ο Clive δεν έχει το θάρρος να του ζητήσει να φύγει. Ο τύπος δεν βγάζει το παλτό ή το καπέλο του -κανένας από εμάς δεν θέλει να το κάνει.
Κάνω τις βόλτες μου ενώ στο ραδιόφωνο παίζει μια παράξενη μελωδία φλάουτου, που μου πονάει το κεφάλι. Ανυπομονώ να ξεκινήσει η παράσταση και να παίξουν κάτι άλλο… Οτιδήποτε άλλο. Παίρνω μερικές παραγγελίες για ποτά και νιώθω τα βλέμματά τους πάνω μου. Η πρώτη χορεύτρια δεν πρέπει να ήταν και τόσο καλή, αν μπορούν ακόμα να συγκεντρωθούν έτσι. Αλλά πάλι, ίσως, μόνο ίσως, είμαι έτοιμη να αρχίσω να παίρνω το κέντρο της σκηνής. Το δοκίμασα μια φορά στο παρελθόν, αλλά ακόμα δεν μπορώ να αφεθώ — σίγουρα μπορώ να επιβιώσω μια φορά… αλλά να γίνω ένα με το κύμα και να το καβαλήσω…
Ο προειδοποιητικός βόμβος κάνει τα ποτήρια να τρέμουν στο μπαρ. Οι δονήσεις στο πάτωμα κάνουν τα κόκαλά μου να τραγουδούν σαν διακλαδώσεις. Όλοι γύρω μου κάθονται κι εγώ κρατιέμαι από το μπαρ για να σταθεροποιηθώ. Μετακινείται πάλι, αυτήν την φορά θα είναι μεγάλο. Δεν θα αργήσει. Μια εικόνα της Ondine αναβοσβήνει στο μυαλό μου — πρέπει να είναι πολύ κοντά στο να φτάσει πέρα από αυτό τώρα. Υπάρχει μια αγριότητα στα μάτια της και το τέλειο σώμα της δεν φαίνεται να της ταιριάζει πια. Έχει τατουάζ όπως κι εγώ, αλλά όχι τατουάζ του δρόμου — τα δικά μου είναι απλά απομιμήσεις. Τα σχέδια που φέρει κολυμπούν μέσα της όλη την ώρα, σαν το δέρμα της να είναι μια λεπτή μεμβράνη που συγκρατεί έναν ολόκληρο ωκεανό, από τον οποίο παράξενα πλάσματα κρυφοκοιτάζουν από ρωγμές. Θα μπορούσα να τα βλέπω να παλμούν μέσα της όλη μέρα, να ανεβαίνουν, να κατεβαίνουν, να την γεμίζουν με μια καταπιεσμένη παλίρροια ζωής που μπορεί να ξεσπάσει στον κόσμο μας ανά πάσα στιγμή.
Νιώθω ένα τσούξιμο καθώς η μουσική αρχίζει να αλλάζει. Κοιτάζω τον Clive κι αυτός κουνάει το κεφάλι… Αρχίζει. Το πρώτο πράγμα που αντιλαμβάνεσαι για ένα κύμα δεν είναι όταν σε χτυπά, αλλά το κενό πριν, η σιωπή καθώς ολόκληρο το σύμπαν υποχωρεί. Η Ondine ανεβαίνει στην σκηνή κι εγώ σταματώ να αναπνέω, ο δίσκος στο χέρι μου γίνεται αβαρής, οι σκιές στην γωνία πυκνώνουν. Ο Φελπς τραβάει το βλέμμα μου από την θέση του στο μπαρ -κάτι πολύ παλιό μετρά την αντίδρασή μου στο θέαμα στην σκηνή. Η πρώτη ρόμπα είναι ροζ σομόν, ένα κυματιστό πράγμα από φούντες και μετάξι. Η Ondine μας κοιτάζει όλους με λαμπερά, χρυσά μάτια. Κρέμομαι εκεί, ανάμεσα στην θάλασσα και τον ουρανό, και, με έναν ήχο σαν βροντή που χτίζεται, το κύμα σάρωσε.
Ο αέρας γίνεται πυκνός και χρυσαφένιος σαν σιρόπι, και όλα κινούνται αργά και χαριτωμένα. Στην αρχή, οι τοίχοι κυματίζουν σαν ένα ήπιο ταξίδι με LSD, τα κύματα που είναι ζωγραφισμένα στον ραγισμένο σοβά ζωντανεύουν. Οι σειρήνες σφυρίζουν με ενθουσιασμό. Το σύμπαν κρατά ακόμη την αναπνοή του σαν κακοποιημένη νοικοκυρά που δεν ξέρει πόσο άσχημα θα είναι τα χτυπήματα αυτήν την φορά, αλλά είναι σίγουρη ότι θα έρθουν.
Υπάρχει φόβος, ναι. Υπάρχει και ενθουσιασμός. Συναρπαστική συγκίνηση. Διέγερση. Σωματίδια σκόνης λάμπουν στα φώτα της σκηνής με τα χρώματα των καραμελών. Σταγόνες υγρασίας από την οροφή λάμπουν σαν υγρά αστέρια. Οι σκέψεις των ανθρώπων είναι σαν ηχώ που μισοκαταλαβαίνεις στον αέρα. Το δέρμα μου ζωντανεύει με αισθήσεις. Ο σβέρκος μου τσούζει, το ξύλο του μπαρ κάτω από το χέρι μου είναι αισθησιακό, οι θηλές μου πιέζουν το εσωτερικό του σουτιέν μου. Το πλήθος χαλαρώνει στις θέσεις του, νιώθοντας άνετα με την έκρηξη των αισθήσεων. Η Ondine αφήνει την σομόν εξωτερική ρόμπα να πέσει από τους ώμους της. Όλα είναι αργά, όλα είναι οδυνηρά όμορφα. Η παρουσία της είναι σαν την βαρύτητα, αμείλικτα κυρίαρχη. Δεν μπορείς παρά να υποκύψεις στην παρουσία της Ondine.
Ξέρω ότι θα δείξουν τις θυσίες στην τηλεόραση, ιερείς και ιέρειες με τις κουκούλες τους να ρίχνουν πρόθυμα παιδιά από τους βράχους στα αφρισμένα νερά κάτω και τα ανυπόμονα πλοκάμια που σπαρταρούν, έτοιμα να τα καταβροχθίσουν. Οι άνθρωποι θα κλαίνε από χαρά καθώς θα παρακολουθούν το θέαμα, αλλά εδώ συμβαίνει η αληθινή λατρεία, τα αληθινά θαύματα. Εξωγήινα όστρακα φυτρώνουν από τους τοίχους, που έχουν ανταλλάξει τον σοβά με λέπια. Τα φθηνά έπιπλα είναι τώρα φτιαγμένα από ημιδιαφανές κόκαλο, δεμένα μεταξύ τους με χλωμούς τένοντες. Δυσκολεύομαι να συγκεντρωθώ. Το μυαλό μου θέλει να υγροποιηθεί και να διαρρεύσει στην αναταραχή της πραγματικότητας. Ο φόβος αυξάνεται, αλλά δεν του δίνω σημασία. Δεν πολεμάω την τρέλα. Πρέπει να λυγίσεις, αλλιώς θα σπάσεις. Οι πρώτοι που φεύγουν είναι πάντα αυτοί που αντιστέκονται.
Τα χρυσά μάτια της Ondine ψάχνουν το κοινό, η προσοχή της είναι ένα αόρατο χάδι. Για μια στιγμή, το βλέμμα της σταματά πάνω μου και δεν μπορώ να αναπνεύσω. Το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να κοιτάζω τα μεταβαλλόμενα τατουάζ της που ουρλιάζουν και σφυρίζουν σε σιωπηλή αγωνία. Αφήνω την επιθυμία της να με κατακλύσει μαζί με την τρέλα του κύματος της πραγματικότητας. Το μείγμα είναι μεθυστικό και σοκάρομαι όταν ανακαλύπτω ότι είμαι υγρή — μια χαμηλή πίεση στην κοιλιά μου, η αυξανόμενη επιμονή μιας έντονης σεξουαλικής ορμής.
Κάτω από την ριχτή ρόμπα, η Ondine φοράει βικτοριανά εσώρουχα σε αποχρώσεις του βυθού, τα κουμπώματα των οποίων είναι λεπτεπίλεπτα κοχύλια. Δεν μπορώ να μην κοιτάξω τους ζεστούς λαμπτήρες που είναι τοποθετημένοι στην σκηνή, με τα ορειχάλκινα προστατευτικά σε σχήμα κοχυλιού να κατευθύνουν το απαλό φως προς την Ondine, καθώς αυτή κρατά τον ορειχάλκινο στύλο και περιστρέφεται. Η κίνηση δημιουργεί μια ονειρική ψυχική δίνη. Μπορώ να διακρίνω το δέρμα της πίσω από το ζωντανό μελάνι, που πάλλεται και λάμπει από τον ιδρώτα. Υπάρχουν πράγματα που κινούνται κάτω από το δέρμα της -η αληθινή της μορφή; Ή απλώς μια ακόμη μετάλλαξη που προκλήθηκε από την υποβαθμιστική παλίρροια των ονείρων που έστειλε ένας κοιμισμένος θεός-τέρας; Και τα δύο. Το σουτιέν ακολουθεί, πεταμένο με αδιάφορη αδιαφορία. Οι θηλές της Ondine έχουν μια πρασινωπή απόχρωση.
Το κοινό αγνοεί τις αλλαγές που συμβαίνουν γύρω του, τα βρύα που εμφανίζονται στο πάτωμα και στο δέρμα τους, τα καρκινοειδή που σέρνονται στο νερό με λάσπη στα πόδια τους — αφηρημένα, φρικτά πράγματα που δεν έχουν δικαίωμα να υπάρχουν, γλείφοντας τον ιδρώτα της λαγνείας από το δέρμα τους. Η πλήρης δύναμη του κύματος χτυπά, και μαζί της τα παλλόμενα, φολιδωτά τοιχώματα σκίζονται σε έναν ορμητικό χείμαρρο παραμορφωμένων βιολογικών αποβλήτων — μια φάλαινα έχει ξεκοιλιαστεί στο δωμάτιο και το μπαρ έχει σπρωχθεί μέσα. Γιγάντια μαλάκια που φορούν χρυσά στολίδια βγαίνουν τρέχοντας, ουρλιάζοντας με άσεμνη ευχαρίστηση. Το σκίσιμο στον τοίχο συνοδεύεται από μια κραυγή σαν σειρήνα ομίχλης.
Η πελατεία αλλάζει τώρα. Πολλοί είχαν το βλέμμα που είναι τόσο της μόδας -το βλέμμα του Innsmouth — αλλά τώρα είναι χειρότερο. Φουσκώνουν και παραμορφώνονται. Δεν θέλω να βλέπω το δέρμα τους να σκίζεται και να αποκαλύπτει την μεταλλαγμένη λαγνεία που έχει πάρει σάρκα. Αντ’ αυτού, γυρίζω πίσω στην Ondine. Αυτή χορεύει άγρια στην σκηνή, σε έναν άγριο σεξουαλικό θρήνο, γυμνή τώρα εκτός από τα διχτυωτά καλσόν και την ζαρτιέρα της — υδρόβια μπλε-πράσινα και έντονα σε αντίθεση με το χλωμό δέρμα της — καθώς οι φρίκες βγαίνουν έξω, τεντώνοντας το δέρμα της σε μια προσπάθεια να απελευθερωθούν. Τα βράγχια μου φαγουρίζουν και έχω την πιο παράξενη επιθυμία να νιώσω την γλώσσα της να πιέζει ανάμεσα στις πτυχώσεις τους. Είναι καλή, όμως· έμπειρη. Μπορεί να το συγκρατήσει μέχρι η παλίρροια να φτάσει στο αποκορύφωμά της.
Υγρά αναβλύζουν από τους τοίχους — ζεστά, οργανικά και γλιστερά. Η μυρωδιά είναι πικάντικη και με κάνει να νιώθω ναυτία, αλλά δεν μπορώ να σταματήσω να αναπνέω βαθιά, απολαμβάνοντας το άρωμα. Οι μεταλλαγμένοι ανώμαλοι αγγίζουν τους εαυτούς τους καθώς παρακολουθούν. Είναι πλέον αγνώριστοι ως άνθρωποι. Πολλοί είναι καλυμμένοι με τα γελώδη καρκινοειδή, επιτρέποντάς τους να σέρνονται πάνω τους και -σε ορισμένες περιπτώσεις- μέσα τους. Θαλάσσιες σαρανταποδαρούσες, παχιές όσο το χέρι μου και μακριές όσο το πόδι μου, συρθούν μέσα σε ανοίγματα, εκτοξεύοντας φωτεινό, παραισθησιογόνο ιχώρ. Παρακολουθώ έναν άντρα να αρπάζει το καλυμμένο με λάσπη πλάσμα πριν προλάβει να κρυφτεί μέσα σε έναν άλλον και να κρατά το καυτό ρεύμα χημικών ουσιών σε χρώματα του ουράνιου τόξου στο στόμα του. Ένας άλλος αυνανίζεται ανοιχτά ενώ θηλάζει από μία από τις πολλές θηλές που έχουν αναπτυχθεί στο περίπτερό του -άρρωστο, κίτρινο γάλα τρέχει στο πηγούνι του.
Η Ondine έχει σηκωθεί στα τέσσερα τώρα, γέρνοντας προς τα πίσω, με το κεφάλι της να κρέμεται προς τα πίσω, την κοιλιά της στραμμένη προς το ταβάνι, επιδεικνύοντας την ζωντανή γυναικεία φύση της στο τρεμάμενο πλήθος μπροστά της. Φωνάζουν, κοιτούν με λάγνο βλέμμα και γκρινιάζουν, αλλά εγώ μόλις και μετά βίας τα ακούω. Ο αέρας είναι τόσο βαρύς που παραμορφώνει τον ήχο σε ένα αργό τραγούδι φάλαινας. Η γλώσσα της Ondine πετάγεται έξω, άσεμνα μακριά, και χτυπά σαν μια ουρά χωρίς δέρμα. Οι κινήσεις της δεν είναι πλέον χαριτωμένες, αλλά τρεμάμενες και ενοχλητικά αδέξιες, σαν παλιά stop-motion animation. Τα φώτα σβήνουν και η φαγούρα στο κρανίο μου με καίει. Ποια είμαι;
Αυτό είναι, το τελευταίο κύμα. Σίγουρα θα με παρασύρει. Είμαι απλώς ένα σπασμένο σύνολο νευρώσεων και βασικών ενστίκτων, δεμένο με το ψέμα ότι είμαι άνθρωπος σε αδύναμο σώμα. Είμαι τόσο μικρή. Είμαστε όλοι τόσο μικροί. Το σύμπαν δεν νοιάζεται. Η Μεγάλη Άνοδος ήταν μια αποκάλυψη για την ανθρωπότητα. Εκατομμύρια και εκατομμύρια καταβροχθίστηκαν καθώς οι βαθιές πόλεις ανέβηκαν για να ξεσπάσουν τους τρόμους τους και η Γη δεν νοιάζεται. Το σύμπαν δεν νοιάζεται. Ούτε καν ο ίδιος ο Θεός που ξυπνά νοιάζεται. Δεν είναι κατευθυνόμενο κακόβουλο μίσος. Είναι χειρότερο… Αδιαφορία. Γιατί τι είμαστε γι’ Αυτόν παρά μια σπαρταρούσα, πρωτοσυνείδητη ζωή που πρέπει να αποξενωθεί από αυτή την περιστρεφόμενη σφαίρα από βράχο και νερό που ονομάζουμε σπίτι; Η ύβρις του είδους μας με συνθλίβει.
Αυτό είναι. Το κύμα είναι στο αποκορύφωμά του. Με ένα χαμόγελο, η Ondine με κοιτάζει, μου στέλνει ένα ανάποδο φιλί και γυρίζει από μέσα προς τα έξω. Το τελευταίο της πέπλο σηκώθηκε. Η αληθινή της μορφή αποκαλύφθηκε. Υπάρχει μόνο τρόμος και δέος.
Και εκεί, εκείνη την στιγμή, υπάρχει νόημα, δημιουργία, χάος -η θριαμβευτική έγκριση του λιωμένου πλήθους. Για μια στιγμή, μας παίρνει μαζί της, μας δείχνει το μεγαλείο του κόσμου πέρα από αυτόν, ενός κόσμου που δεν μπορείς να δεις με θνητά μάτια. Τώρα είναι ένα παιχνίδι θάρρους -πόσο καιρό θα παρακολουθήσεις; Πόσο καιρό θα αντέξεις να κοιτάς; Φωτεινά ρεύματα χρωμάτων που δεν μπορώ να ονομάσω αναβοσβήνουν σε σωματίδια, περιτριγυρίζοντας το δωμάτιο. Μπορείς να τα γευτείς, μια φοβερή συναισθησία που θα σε συνοδεύει για μέρες και θα σου λείψει όταν φύγει.
…η ροή της συνείδησης δεν σημαίνει τίποτα… αυτό είναι μια πλημμύρα, δεν ξέρω τι κοιτάζω πια, ο εγκέφαλός μου φωνάζει ότι δεν πρέπει να υπάρχει, τα νεύρα μου πονάνε να το αγγίξουν… …μικρές φυσαλίδες αρχίζουν να σκάνε πάνω από το βλέμμα μου…
Αφήνω τα ρούχα μου να πέσουν στο πάτωμα, εξουθενωμένη όπως οι ανώμαλοι που σέρνονται στην σκηνή. Η Ondine τα μαζεύει, αλλά εγώ στέκομαι σταθερή, αρνούμενη να κάνω το τελευταίο βήμα. Το μελάνι στο σώμα μου σπαρταράει, θυμωμένο, στριφογυρίζοντας δράκους και απελπισμένους Ιχθείς τρόμους. Μου κάνει νόημα και πηγαίνω προς αυτήν. Ανεβαίνω στην σκηνή και η νέα σάρκα της με τυλίγει. Φαντάζομαι ότι είναι πιο τρυφερή μαζί μου απ’ ό,τι με τους άθλιους που έχει ήδη καταπιεί. Ακόμα αναγνωρίζω τα χείλη της, κόκκινα σαν φόνο, το χαμόγελο πονηρό και πλατύ. Με τραβά για ένα φιλί. Το αραιωμένο πλήθος βρυχάται την έγκρισή του -ένα σπάσιμο κύματος ήχου…
Λίμνες από ζεστά υγρά κρυώνουν στο πάτωμα του μπαρ. Το μέρος είναι άδειο -μόνο ο Λούρκερ, ο Clive, ο Fat Norm και ο Φελπς. Είμαι μόνη στην σκηνή, γυμνή και τρέμοντας, σπασμωδική σαν ψάρι που βγήκε από το νερό. Βγάζω μια ελαστική σφαίρα, στο μέγεθος αυγού ορτυκιού, από το πίσω μέρος του λαιμού μου. Διαλύεται γρήγορα καθώς η πραγματικότητα κρυώνει. Ένα αποχαιρετιστήριο δώρο από την Ondine. Αυτό και το νέο τατουάζ που κολυμπά και γλιστρά πάνω στο δέρμα μου. Είναι ακόμα μωρά, αλλά θα μεγαλώσουν. Παίρνω μια ακανόνιστη ανάσα -αυτή είναι η μεγάλη μου ευκαιρία, υποθέτω· την επόμενη φορά θα χορεύω μόνη.
***
@Benjamin Knox & Toby Bennett / 2016
