“Ακούγεται σαν παρωδία. Οι εταιρείες που ασκούν πιέσεις στην Ευρωπαϊκή Επιτροπή για να αμβλύνουν τους κανόνες της όσον αφορά τις συγχωνεύσεις εταιρειών, καλούνται και να αξιολογήσουν τους κανόνες της Επιτροπής της ΕΕ για τις συγχωνεύσεις αυτές. Είναι εκπληκτικό το πως η ανεξαρτησία προφανώς και δεν θεωρείται κύριο κριτήριο”. Paul Tang, μέλος του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου.
Πώς η Επιτροπή ανέθεσε την πολιτική της για τις συγχωνεύσεις στον καλύτερο φίλο της Google.
Μια ελάχιστα γνωστή εταιρεία οικονομικών συμβούλων προσλήφθηκε από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή για να αξιολογήσει τους κανόνες της περί συγχωνεύσεων.Οι έρευνες που έγιναν από το Corporate Europe Observatory και το LobbyControl δείχνουν ότι η Ευρωπαϊκή Επιτροπή μετά βίας έχει διερευνήσει εάν υπάρχει σύγκρουση συμφερόντων σε μία τέτοια ανάθεση, αγνοώντας τις συστάσεις του Διαμεσολαβητή της ΕΕ.
Πρόκειται για μια εκπληκτική, ολοφάνερη, σύγκρουση συμφερόντων.
Η RBB Economics είναι μία εταιρεία οικονομικών συμβούλων, η οποία συνεργάζεται με μερικές από τις μεγαλύτερες εταιρείες στον κόσμο για να προωθήσει τις συγχωνεύσεις και τις εξαγορές. Η εταιρεία συμμετείχε σε πολλές από τις πιο αμφιλεγόμενες συγχωνεύσεις υψηλού προφίλ στην πρόσφατη ιστορία. Επίσης, η RBB Economics ασκεί επί χρόνια πιέσεις υπέρ της αδύναμης επιβολής των κανόνων της ΕΕ όσον αφορά τις συγχωνεύσεις και κατά των βασικών διατάξεων του νόμου για τις ψηφιακές αγορές, ο οποίος στοχεύει να χαλιναγωγήσει την μονοπωλιακή δύναμη της Big Tech.
Αυτό δεν είναι καινούργιο φαινόμενο. Για πολλά χρόνια, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή προσλάμβανε εταιρείες συμβούλων για να αναλάβουν έρευνες και αναλύσεις σε τομείς της πολιτικής στους οποίους έχουν άμεσο ή έμμεσο οικονομικό μερίδιο. Μόλις πριν από λίγα χρόνια, η Επιτροπή προσέλαβε την BlackRock, τον μεγαλύτερο διαχειριστή περιουσιακών στοιχείων στον κόσμο, η οποία έχει σημαντικές επενδύσεις σε εταιρείες ορυκτών καυσίμων, για παροχή συμβουλών σχετικά με πολιτικές για βιώσιμες επενδύσεις.
Αυτό ώθησε τον Ευρωπαίο Διαμεσολαβητή να απαιτήσει την αναθεώρηση των κανόνων της Επιτροπής που αφορούν την σύγκρουση συμφερόντων κατά την έκδοση των προσφορών. Ωστόσο, η έρευνά μας δείχνει ότι η Ευρωπαϊκή Επιτροπή δεν έχει τροποποιήσει τις εσωτερικές της διαδικασίες.
Αναθεώρηση της πολιτικής συγχωνεύσεων σε κρίσιμη χρονική στιγμή.
Η αξιολόγηση της Ευρωπαϊκής Επιτροπής των κανόνων της για τις συγχωνεύσεις έρχεται σε μια κρίσιμη στιγμή. Δεκαετίες χαλαρών πολιτικών επιβολής των συγχωνεύσεων έχουν οδηγήσει σε ολοένα μεγαλύτερη, μονοπωλιακή συγκέντρωση της αγοράς. Μελέτες έχουν δείξει ότι η ακραία συγκέντρωση της αγοράς έχει οδηγήσει σε αυξημένη εισοδηματική ανισότητα, αποδυνάμωση των εργασιακών δικαιωμάτων, υψηλότερες τιμές για τους καταναλωτές και υπονομεύει την δημοκρατία.
Η Big Tech έχει χρησιμοποιήσει την κυριαρχία της για να αποκτήσει/εξαγοράσει πιθανούς ανταγωνιστές που θα μπορούσαν να απειλήσουν το καθεστώς της. Εν τω μεταξύ, οι ρυθμιστικές αρχές δεν έχουν παρέμβει για να εμποδίσουν οποιαδήποτε από αυτές τις συγχωνεύσεις. Σύμφωνα με τον πρώην Chief Economist στηv DG Ανταγωνισμού Tommaso Valletti, η Big Tech έχει αποκτήσει περισσότερες από 1.000 εταιρείες παγκοσμίως τα τελευταία 20 χρόνια. Από τις συγχωνεύσεις που εξέτασε η Επιτροπή, δεν μπλοκαρίστηκε ούτε μία.
Οι αριθμοί της Ευρωπαϊκής Επιτροπής δείχνουν ότι μεταξύ 1990 και 2021, μόνο 30 από τις 8083 κοινοποιηθείσες συγχωνεύσεις μπλοκαρίστηκαν από την ΕΕ, ποσοστό μόλις 0,37%. Μια μελέτη που ανατέθηκε από το Παρατηρητήριο για την Εταιρική Ευρώπη δείχνει επιπλέον ότι η Ευρωπαϊκή Επιτροπή ενέκρινε 9 στις 10 κοινοποιηθείσες συγχωνεύσεις χωρίς όρους. Σε κανέναν άλλο τομέα αυτό δεν είναι πιο προφανές από τον τομέα της τεχνολογίας. Η Apple, η Microsoft, η Alphabet και η Amazon βρίσκονται όλες στις 5 μεγαλύτερες εταιρείες στον κόσμο με βάση την κεφαλαιοποίηση.
Ωστόσο, με τον πρόσφατα εγκεκριμένο Νόμο για τις Ψηφιακές Αγορές (DMA), η ισχύς στην αγορά της Μεγάλης Τεχνολογίας έχει τεθεί υπό περισσότερο δημόσιο και ρυθμιστικό έλεγχο στην Ευρώπη. Επιπλέον, το 2021 η Επιτροπή ξεκίνησε μια ευρεία αναθεώρηση της πολιτικής ανταγωνισμού της, με κύριο στόχο την αντιμετώπιση της βλάβης που προκαλούν τα ψηφιακά μονοπώλια. Ωστόσο, τα βασικά ζητήματα που θα κρίνουν την αποτελεσματικότητα αυτών των κανόνων είναι ακόμη ανοιχτά και αποτελούν στόχο για συνεχή άσκηση πίεσης από την Big Tech και τους συμμάχους της.
RBB Economics, η αλεπού που φυλάει το κοτέτσι.
Η RBB Economics είναι μια εταιρεία οικονομικών συμβούλων που ειδικεύεται στο δίκαιο του ανταγωνισμού, η οποία εκπροσωπεί πελάτες από «όλους τους τομείς της βιομηχανίας και του εμπορίου καθώς και από όλες τις μεγάλες δικηγορικές εταιρείες». Η RBB Economics εκπροσωπεί αυτούς τους πελάτες σε διαδικασίες συγχωνεύσεων και εξαγορών στην ΕΕ και ενεργεί για λογαριασμό τους σε περιπτώσεις δικαστικών διαδικασιών και ερευνών αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας. Σύμφωνα με τον δικό της ιστότοπο, η RBB Economics έχει εμπλακεί σε εκατοντάδες από τις πιο υψηλού προφίλ υποθέσεις ανταγωνισμού σε όλο τον κόσμο.
Η παρουσία συμβούλων ανταγωνισμού στις Βρυξέλλες όπως η RBB Economics έχει αυξηθεί σημαντικά. Ο συνδυασμένος κύκλος εργασιών της RBB Economics, της Compass Lexecon και της Charles River Associates στην ΕΕ (παρόμοιες εταιρείες συμβούλων ανταγωνισμού) αυξήθηκε από 27,9 εκατομμύρια ευρώ το 2018 σε 34,6 εκατομμύρια ευρώ το 2021.
Το 2021 η Επιτροπή προκήρυξε διαγωνισμό για την αξιολόγηση των πολιτικών επιβολής των συγχωνεύσεων, ειδικά για να εξετάσει τον τρόπο με τον οποίο η Επιτροπή αξιολογεί τις μελλοντικές εξελίξεις της αγοράς, συμπεριλαμβανομένης της εισόδου και επέκτασης δυνητικών ανταγωνιστών και της υποκατάστασης των εισαγωγών. Αυτό το ζήτημα συνδέεται στενά με την μονοπωλιακή εξουσία.
Όσο πιο συγκεντρωμένη είναι μια αγορά, τόσο πιο δύσκολο είναι για τους δυνητικούς ανταγωνιστές να εισέλθουν σε αυτήν την αγορά.
Η πολιτική συμβουλή της Επιτροπής ανέθεσε σε εξωτερικούς συνεργάτες τον καλύτερο φίλο της Big Tech.
Τον Ιούνιο του 2021 η Ευρωπαϊκή Επιτροπή εξέδωσε διαγωνισμό για την μελέτη «Αξιολόγηση της Επιτροπής για μελλοντική είσοδο στην αγορά, επέκταση και εισαγωγές σε αποφάσεις συγχωνεύσεων της ΕΕ», η οποία στην συνέχεια ανατέθηκε στην RBB.
Η μελέτη στοχεύει στην διατύπωση πολιτικών συμπερασμάτων και συστάσεων προκειμένου να βελτιωθούν οι πρακτικές επιβολής της Ευρωπαϊκής Επιτροπής στους ελέγχους των συγχωνεύσεων. Η μελέτη θα εξετάσει συγκεκριμένα τον τρόπο με τον οποίο οι μελλοντικές εξελίξεις της αγοράς, όπως η είσοδος, η επέκταση και η υποκατάσταση των εισαγωγών εμφανίζονται στις αξιολογήσεις των συγκεντρώσεων της ΕΕ και θα αξιολογήσει εάν η προσέγγιση της Επιτροπής, η οποία προβλέπει αξιολόγηση των αναλυτικών εργαλείων της, ήταν πολύ αυστηρή ή πολύ επιεικής. Η μελέτη δεν μπορεί να θεωρηθεί χωριστά από την ανασκόπηση της πολιτικής ανταγωνισμού.
Αν και τα παραπάνω μπορεί να ακούγονται τεχνικά, είναι στην πραγματικότητα ένα ζήτημα που γίνεται όλο και πιο κεντρικό στην επιβολή των συγχωνεύσεων, με την άνοδο της ψηφιακής οικονομίας. Λόγω των επιπτώσεων του διαδικτύου, ο τεχνολογικός τομέας είναι γεμάτος μονοπώλια, με εξαιρετικά υψηλά εμπόδια εισόδου για νέους ανταγωνιστές. Όσο περισσότεροι άνθρωποι χρησιμοποιούν έναν ιστότοπο, μια εφαρμογή ή ένα κοινωνικό δίκτυο, τόσο περισσότεροι είναι πιθανό να το χρησιμοποιήσουν και άλλοι, και τόσο «καλύτερα» δεδομένα θα έχουν αυτές οι εταιρείες, τα οποία με την σειρά τους χρησιμοποιούνται για την τροφοδοσία των αλγορίθμων αυτών των πλατφορμών. Επιπλέον, οι εταιρείες τεχνολογίας έχουν χρησιμοποιήσει την θέση τους για να αγοράσουν πιθανούς ανταγωνιστές, προκειμένου να εδραιώσουν περαιτέρω την μονοπωλιακή τους δύναμη ή να εισέλθουν σε νέες αγορές προκειμένου να επεκτείνουν τον ιστό των πλατφορμών που βασίζονται σε δεδομένα και να αποφύγουν τον ανταγωνισμό.
Το Ολλανδικό Κέντρο Έρευνας για τις Πολυεθνικές Εταιρείες (SOMO) Όπως ανέφερε σε έκθεσή του. «Το μοντέλο Big Tech ουσιαστικά περιστρέφεται γύρω από την δημιουργία, την μεγιστοποίηση και την οικονομική εκμετάλλευση των αποτελεσμάτων του δικτύου». Οι επιχειρηματίες κεφαλαίων επενδύουν δισεκατομμύρια σε μη κερδοφόρες εταιρείες τεχνολογίας, ελπίζοντας ότι μια μέρα θα αποκτήσουν μονοπωλιακή θέση και θα επιστρέψουν την επένδυση. Η Uber είναι διαβόητη επειδή δεν είχε ποτέ κέρδος, έχασε 9 δισεκατομμύρια δολάρια μόνο το 2022, αλλά παρόλα αυτά γίνεται μεγαλύτερη κάθε χρόνο από την άποψη των εσόδων. Ο Peter Thiel, επιχειρηματίας και συνιδρυτής των εταιρειών τεχνολογίας PayPal και Palantir έγραψε το 2014:
«Ο ανταγωνισμός είναι για τους ηττημένους. Αν θέλετε να δημιουργήσετε και να κατακτήσετε διαρκή αξία, αναζητήστε να οικοδομήσετε ένα μονοπώλιο».
Ο διαγωνισμός μελέτης που ανατέθηκε στην RBB περιλαμβάνει την εξέταση 15-25 περιπτωσιολογικών μελετών οριακών και σημαντικών υποθέσεων συγχωνεύσεων, προκειμένου να εκτιμηθεί κατά πόσο οι προβλέψεις που έκανε η Ευρωπαϊκή Επιτροπή κατά την λήψη των αποφάσεων σχετικά με το εάν οι συγχωνεύσεις θα μπορούσαν να πραγματοποιηθούν στην πραγματικότητα. Η RBB έχει σαφώς οικονομικό συμφέρον να κατευθύνει την μελέτη και τις συστάσεις πολιτικής που επισυνάπτονται σε αυτήν την μελέτη προς μια κατεύθυνση που είναι επωφελής για την δική της μελλοντική εργασία, καθώς και για αυτή των πελατών της. Αυτό προφανώς την καθιστά ακατάλληλο υποψήφιο για να αναλάβει αυτό το ερευνητικό έργο, δεδομένης της σαφούς σύγκρουσης συμφερόντων.
Σε ένα πλαίσιο όπου η συγκέντρωση της αγοράς και η μονοπωλιακή ισχύς αμφισβητούνται επιτέλους από τις ρυθμιστικές αρχές, είναι ιδιαίτερα ανησυχητικό το γεγονός ότι μια κρίσιμη πτυχή αυτής της ατζέντας ανατίθεται τώρα σε μια εταιρεία συμβούλων που έχει μακρά ιστορία υπεράσπισης εταιρειών με μονοπωλιακά συμφέροντα.
Το Lobby Control και το Παρατηρητήριο της Εταιρικής Ευρώπης έθεσαν αυτό το ερώτημα απευθείας στη ΓΔ Ανταγωνισμού: «Θεωρείτε πιθανή σύγκρουση συμφερόντων εάν μια οικονομική συμβουλευτική εταιρεία αξιολογεί την ΓΔ Ανταγωνισμού σχετικά με αποφάσεις συγχωνεύσεων και ταυτόχρονα συμβουλεύει πελάτες για υποθέσεις συγχωνεύσεων στην ΕΕ;» Η απάντηση της Επιτροπής ανέφερε ότι δεν είχε νομική βάση για να αποκλείσει εκ των προτέρων εταιρίες οικονομικών συμβούλων που «συμβουλεύουν επί του παρόντος πελάτες σε τρέχουσες υποθέσεις συγχωνεύσεων της ΕΕ από την συμμετοχή σε διαγωνισμούς για μελέτες εκ των υστέρων αξιολόγησης».
Ωστόσο, αυτή η απάντηση είναι αμφίβολη. Η RBB Economics όχι μόνο έχει σαφές οικονομικό συμφέρον στην διαμόρφωση των πολιτικών επιβολής των συγχωνεύσεων της ΕΕ προς το συμφέρον των πελατών της, αλλά άσκησε επίσης πιέσεις απευθείας στην ΕΕ για να επηρεάσει αυτές τις ίδιες πολιτικές.
RBB Economics -ο αγαπημένος σύμβουλος της Big Tech.
Η RBB Economics έχει παράσχει τεχνογνωσία για την υποστήριξη ορισμένων από τις μεγαλύτερες συγχωνεύσεις τα τελευταία δύο χρόνια. Αυτά περιλαμβάνουν πελάτες τεχνολογίας όπως η Google, η Oracle, η Qualcomm και η Booking.com, αλλά η εταιρεία έχει επίσης βοηθήσει συγχωνεύσεις σχεδόν σε κάθε οικονομικό τομέα. Τα οικονομικά διακυβεύματα είναι συχνά τεράστια. Η συγχώνευση Dow/Dupont 130 δισεκατομμυρίων δολαρίων για παράδειγμα ήταν μια από τις μεγαλύτερες συγχωνεύσεις της περασμένης δεκαετίας. (Δείτε την λίστα των περιπτώσεων στις οποίες εμπλέκεται η RBB Economics στο τέλος του άρθρου).
Η RBB Economics έχει μακροχρόνια εμπορική σχέση με την Google. Βοήθησε την Google να προωθήσει την συγχώνευση DoubleClick με την Ευρωπαϊκή Επιτροπή το 2008, μια συγχώνευση που «πιστώθηκε» ως το κλειδί για την ταχεία επέκταση της Google στην διαφήμιση παρακολούθησης. Κατά ειρωνικό τρόπο, μόνο 13 χρόνια μετά από αυτήν την έγκριση, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή άνοιξε μια επίσημη έρευνα κατά των μονοπωλίων για την επιχείρηση adtech της Google. Αυτός ο αμφιλεγόμενος τομέας των δραστηριοτήτων της Google είναι άμεση κληρονομιά της εξαγοράς του DoubleClick από την εταιρεία, οι συνέπειες της οποίας έχουν προκαλέσει εκκλήσεις για επανεξέταση των πολιτικών επιβολής των συγχωνεύσεων.
Η κατάχρηση της δεσπόζουσας θέσης της Google στην αγορά δέχεται όλο και περισσότερα πυρά από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή και άλλες ρυθμιστικές αρχές. Το 2017, το 2018 και το 2019 η Επιτροπή επέβαλε τρία πρόστιμα συνολικού ύψους σχεδόν 8,2 δισ. ευρώ στην εταιρεία, για αντιανταγωνιστική συμπεριφορά και κατάχρηση της δεσπόζουσας θέσης της. Η RBB Economics συμμετείχε και στις τρεις υποθέσεις για λογαριασμό της Google.
Η μεγαλύτερη από αυτές τις έρευνες, η οποία επέβαλε πρόστιμο 4,3 δισεκατομμυρίων ευρώ – το μεγαλύτερο πρόστιμο κατά των μονοπωλίων που έχει επιβληθεί ποτέ – διαπίστωσε ότι η Google χρησιμοποίησε το σύστημα Android της για να ωθήσει παράνομα τους παρόχους smartphone και τηλεπικοινωνιών να χρησιμοποιήσουν την αναζήτηση Google και να αποκλείσουν άλλες μηχανές αναζήτησης. Σε ένα δελτίο τύπου, η Επιτροπή δήλωσε ότι «η Google χρησιμοποίησε το Android ως όχημα για να εδραιώσει την κυριαρχία της μηχανής αναζήτησής της».
Η μηχανή αναζήτησης της Google είναι ζωτικής σημασίας για το επιχειρηματικό της μοντέλο, το οποίο βασίζεται σε μαζική συλλογή δεδομένων που με τη σειρά της τροφοδοτεί την επιχείρησή της στο διαδίκτυο. Δένοντας τα χέρια των παραγωγών smartphone μέσω του συστήματος Android, η Google επέκτεινε με επιτυχία και παράνομα το επιχειρηματικό της μοντέλο από υπολογιστές σε smartphone. Το Γενικό Δικαστήριο της ΕΕ επικύρωσε ως επί το πλείστον το πρόστιμο της Επιτροπής, μειώνοντάς το ελαφρά στα 4,1 δισεκατομμύρια ευρώ. Η προσφυγή της Google εξακολουθεί να εκκρεμεί ενώπιον του Ευρωπαϊκού Δικαστηρίου.
Αυτά τα αντιμονοπωλιακά πρόστιμα, ωστόσο, αποδείχθηκαν εντελώς ανεπαρκή για να σταματήσουν τη μονοπωλιακή δύναμη της Big Tech. Αρκετά συχνά φαίνονται να θεωρούνται απλώς ένα άλλο, σχετικά ασήμαντο, «κόστος επιχειρηματικής δραστηριότητας» για αυτές τις εταιρείες. Ακόμη και ο Επίτροπος Vestager παραδέχτηκε ότι τα πρόστιμα δεν είχαν πάντα το αναμενόμενο αποτέλεσμα. Μετά την άρνηση της Apple να συμμορφωθεί με απόφαση της Ολλανδικής Αρχής Ανταγωνισμού, δήλωσε ότι «όπως το καταλαβαίνουμε, η Apple προτιμά ουσιαστικά να πληρώνει περιοδικά πρόστιμα». Η μόνη διαρθρωτική λύση είναι η διάλυση αυτών των εταιρειών, ένα βήμα που η Επιτροπή αρνείται να κάνει.
RBB: Στο παρασκήνιο σε πολλές αμφιλεγόμενες υποθέσεις
Η RBB Economics έχει δραστηριοποιηθεί ιδιαίτερα σε υποθέσεις της Big Tech, αλλά αυτή δεν είναι η μόνη τους αποστολή. Στην πραγματικότητα, η RBB Economics έχει παράσχει τις υπηρεσίες της ως σύμβουλος σε μερικές από τις μεγαλύτερες και πιο αμφιλεγόμενες υποθέσεις που έχουν αντιμετωπίσει οι αρχές ανταγωνισμού της ΕΕ τα τελευταία χρόνια.
Μεταξύ των πιο επίμαχων υποθέσεων είναι η συγχώνευση μεταξύ της γερμανικής εταιρείας Siemens και της γαλλικής εταιρείας Alstom. Και οι δύο εταιρείες κατασκευάζουν σιδηροδρομικό εξοπλισμό και η συγχώνευση είχε στόχο να δημιουργήσει έναν ευρωπαϊκό γίγαντα, ικανό να ανταγωνιστεί τις δύο κινεζικές εταιρείες με το μεγαλύτερο μερίδιο αγοράς παγκοσμίως στον τομέα. Ωστόσο, η Επιτροπή απέρριψε την συγχώνευση, δηλώνοντας ότι οι δύο εταιρείες δεν έδειξαν προθυμία να αντιμετωπίσουν «σοβαρές ανησυχίες ανταγωνισμού». Αυτή η απόφαση οδήγησε σε τεράστιες πιέσεις από την Γερμανία και την Γαλλία, οι οποίες ζήτησαν την μεταρρύθμιση της πολιτικής ανταγωνισμού της ΕΕ ώστε να δοθεί μεγαλύτερη προσοχή στα θέματα παγκόσμιας ανταγωνιστικότητας και όχι απλώς στον αντίκτυπο στην αγορά της ΕΕ.
Η RBB ήταν επίσης παρούσα όταν η Επιτροπή εξέτασε την συγχώνευση μεταξύ δύο εταιρειών που δραστηριοποιούνται -μεταξύ άλλων τομέων- στον τομέα της ύδρευσης. Αυτός είναι ένας πολύ αμφιλεγόμενος τομέας, δεδομένου ότι δύο εταιρείες στην Ευρωπαϊκή Ένωση βρίσκονται στο επίκεντρο μιας σειράς σκανδάλων μετά την ιδιωτικοποίηση της παροχής νερού σε όλο τον κόσμο και οι δύο είναι γαλλικών συμφερόντων: η Veolia και η Suéz.
Η παράδοση της παροχής νερού σε μια ιδιωτική εταιρεία εισάγει αναπόφευκτα μια εστίαση στα κέρδη που σε πάρα πολλές περιπτώσεις οδήγησε σε υψηλές και αυξανόμενες τιμές, κακή συντήρηση και υπηρεσίες και τελικά σε δημόσια κατακραυγή και ακόμη και εξεγέρσεις κατά των εταιρειών ύδρευσης. Η προοπτική μιας συγχώνευσης θεωρήθηκε από τις ομάδες της κοινωνίας των πολιτών ως μια κίνηση που θα παγίωνε τον εταιρικό έλεγχο του νερού. Παρά τις ανησυχίες αυτές, η Επιτροπή ενέκρινε την συγχώνευση, αν και η συμφωνία περιελάμβανε εκποίηση από ορισμένες δραστηριότητες όπως η διαχείριση επικίνδυνων αποβλήτων.
Στον τομέα των εισροών για γεωργική παραγωγή, πραγματοποιήθηκε μαζική συγκέντρωση της αγοράς το 2017-2018, λόγω τριών μεγάλων συγχωνεύσεων: της συγχώνευσης Bayer/Monsanto, της εξαγοράς της Syngenta από την κινεζική εταιρεία ChemChina και της συγχώνευσης μεταξύ Dow και Dupont στην Ευρώπη, η RBB Economics εργάστηκε για λογαριασμό της Dow και της Dupont για να εγκρίνει την συγχώνευσή τους από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή.
Στις ΗΠΑ, η National Farmers Union εργάστηκε σκληρά για να πείσει τις αρχές των ΗΠΑ να αποτρέψουν την ίδια συγχώνευση: «Η συγχώνευση της Dow και της DuPont, της 4ης και 5ης μεγαλύτερης εταιρείας, θα έδινε στην προκύπτουσα εταιρεία περίπου το 41% της αγοράς για σπόρους καλαμποκιού και το 38% της αγοράς για σπόρους σόγιας», λέει ο πρόεδρος της NFU Roger Johnson. «Εάν εγκρίνονταν και οι δύο συγχωνεύσεις Dow-DuPont και Bayer-Monsanto, θα υπήρχε ουσιαστικά ένα διπώλιο στις αγορές σπόρων καλαμποκιού και σόγιας».
Και στην Ευρώπη, η αντιπολίτευση ήταν ευρέως διαδεδομένη. Μια επιστολή από 200 οργανώσεις της κοινωνίας των πολιτών, κυρίως περιβαλλοντικές, αλλά συμπεριλαμβανομένων πολλών ομάδων αγροτών, καλούσε την Επιτροπή να απορρίψει και τις τρεις συγχωνεύσεις γεωργικών προϊόντων. Ωστόσο, η Επιτροπή ενέκρινε τις συμφωνίες.
Είναι σαφές, λοιπόν, ότι η RBB Economics κουβαλά ένα βαρύ φορτίο όσον αφορά τις υποθέσεις συγχωνεύσεων στην ΕΕ και έχει εξασφαλίσει με επιτυχία την έγκριση από την Επιτροπή για πολλές πρόσφατες συγχωνεύσεις. Στην πραγματικότητα, η εταιρεία έχει εργαστεί στις περισσότερες από τις μεγαλύτερες και πιο αμφιλεγόμενες υποθέσεις τα τελευταία χρόνια.
Άσκηση πίεσης για την διαμόρφωση της πολιτικής συγχωνεύσεων της ΕΕ.
Η RBB Economics δεν έχει μόνο έννομο συμφέρον στις πολιτικές επιβολής των συγχωνεύσεων για λογαριασμό και λόγω των πελατών της, αλλά έχει ασκήσει επίσης απευθείας πιέσεις για την διαμόρφωση των κανόνων της ΕΕ για τις συγχωνεύσεις. Έχει συμμετάσχει σε δημόσιες διαβουλεύσεις, έχει δημοσιεύσει εργασίες συζητήσεων και θέσεων και έχει οργανώσει συνέδρια για την πολιτική ανταγωνισμού της ΕΕ.
Ενώ αυτές οι δραστηριότητες εμπίπτουν σαφώς στην αρμοδιότητα του μητρώου διαφάνειας ως λόμπι, η RBB Economics δεν είναι εγγεγραμμένη στο συγκεκριμένο μητρώο. Ως εκ τούτου, το Corporate Europe Observatory και το LobbyControl έχουν ετοιμάσει μια καταγγελία στην γραμματεία του μητρώου διαφάνειας, κατά της RBB Economics και τριών άλλων οικονομικών συμβούλων που επίσης δεν έχουν καταχωρίσει τις δραστηριότητές τους στο λόμπι.
Για παράδειγμα, τον Μάιο του 2021 η RBB Economics συμμετείχε σε μία συζήτηση όσον αφορά τον Νόμο για τις Ψηφιακές Αγορές που διοργάνωσε η Concurrences. Άλλοι συνεργάτες ήταν η Apple και η δικηγορική εταιρεία Skadden. Τουλάχιστον ένας από τους ομιλητές στην εκδήλωση ήταν υπάλληλος της DG Competition. Κατά την διάρκεια της συζήτησης, ο Benoît Durand, συνεργάτης της RBB Economics, υπερασπίστηκε την μονοπωλιακή δύναμη της βιομηχανίας τεχνολογίας και παραπονέθηκε ότι ο Νόμος για τις Ψηφιακές Αγορές (DMA) μπορεί να τερματίσει ορισμένες από αυτές τις επιχειρηματικές πρακτικές: «Σε αυτές τις αγορές, η συγκέντρωση είναι φυσικό επακόλουθο».
Ο Durand υποστήριξε ότι μια μονοπωλιακή θέση θα πρέπει να θεωρείται ως ανταμοιβή για «επικίνδυνες επενδύσεις»: «οι αμφισβητίες θα έπρεπε να επενδύσουν πολλά και για να αναλάβουν αυτό το ρίσκο, θα πρέπει να περιμένουν να καρπωθούν τους καρπούς της επένδυσής τους, πράγμα που μπορεί να σημαίνει ότι θα πρέπει να περιμένουν να κερδίσουν κάποιο μονοπωλιακό ενοίκιο έως ότου εκτοπιστούν και οι ίδιοι από νέους αμφισβητίες».
Σε μια άλλη συζήτηση σε πάνελ τον Ιούνιο του 2022, ο Durand υποστήριξε ξανά ότι η «αυτοπροτίμηση» από την Big Tech δεν ήταν πρόβλημα. Η αυτοπροτίμηση είναι η πρακτική κατά την οποία η Big Tech χρησιμοποιεί την ισχύ της πλατφόρμας της για να προωθήσει τα δικά της προϊόντα, ενισχύοντας έτσι την δική της θέση και αποκλείοντας τους ανταγωνιστές. Το DMA απαγορεύει στους gatekeepers να χρησιμοποιούν τους αλγόριθμούς τους για να προτιμούν τον εαυτό τους. Ωστόσο, ο Durand υποστήριξε ότι «η προτίμηση του εαυτού μπορεί επίσης να θεωρηθεί ωφέλιμη για τους καταναλωτές».
Η RBB Economics άσκησε σταθερά πιέσεις για μια περιορισμένη και τεχνοκρατική προσέγγιση των πολιτικών ανταγωνισμού. Σε μια υποβολή σε δημόσια διαβούλευση σχετικά με την ανακοίνωση της ΕΕ για τον ορισμό της αγοράς, η RBB Economics πίεσε σθεναρά για ένα θεωρητικό εργαλείο που ονομάζεται Δοκιμή Υποθετικού Μονοπωλίου (HMT). “ως το μόνο έγκυρο εννοιολογικό πλαίσιο” για τον ορισμό των αγορών, καθώς αυτό θα επέβαλε μεγαλύτερη “πειθαρχία” στην Επιτροπή.
Το τεστ HMT (που ονομάζεται επίσης τεστ SSNIP) ορίζει μια σχετική αγορά αξιολογώντας αν ένα υποθετικό μονοπώλιο μπορεί να επιβάλει μια “μικρή αλλά σημαντική και μη μεταβατική” αύξηση των τιμών. Ωστόσο, το τεστ αυτό έχει επικριθεί ως αδιαφανές, για την παραγωγή “καθαρά αυθαίρετων αποτελεσμάτων” και για την πιθανή καταχρηστική χρήση του για τη δικαιολόγηση υπερβολικά ευρέων αγορών (γεγονός που ωφελεί τις συγχωνευόμενες εταιρείες).
Επιπλέον, υπάρχει αυξανόμενη κριτική για αυτήν την τεχνοκρατική προσέγγιση στον έλεγχο των συγχωνεύσεων, καθώς τείνει να ωφελήσει τις μεγάλες εταιρείες και τους συμβούλους που εργάζονται για λογαριασμό τους. Ο πρώην επικεφαλής οικονομολόγος της Γενικής Διεύθυνσης Ανταγωνισμού Valetti δήλωσε σε συνέντευξή του ότι “η διαδικασία [διερεύνησης συγχωνεύσεων] έχει γίνει παράλογη. [Η Επιτροπή] πρέπει να δημιουργήσει έναν ορισμό της σχετικής αγοράς, στη συνέχεια να υπολογίσει τα μερίδια αγοράς. Αυτό συχνά θα έχει ελάχιστη σχέση με την πραγματικότητα. Για παράδειγμα, με το Facebook-Instagram, το αποτέλεσμα της έρευνας σχετικά με το ποια ήταν η σχετική αγορά, ήταν: Εφαρμογές για online κάμερες!».
Η Cristina Caffarra από την Keystone Strategy, μια εταιρεία συμβούλων με πολλούς πελάτες τεχνολογίας, και προηγουμένως ανώτερη σύμβουλος της Charles River Associates, έχει επίσης επικρίνει αυτήν την τεχνοκρατική προσέγγιση που προωθείται από οικονομικούς συμβούλους, λέγοντας ότι έχει «αμφίβολη κληρονομιά» της «πιο οικονομικής προσέγγισης». Έχει υπερτιμηθεί ως “επιστήμη”, αλλά στην πραγματικότητα έχει αποδυναμώσει την επιβολή της συγχώνευσης” […] Φυσικά, οι οικονομολόγοι έχουν πλασάρει αυτά τα τεστ επειδή εργάζονταν για τους κατηγορούμενους και τα τεστ είναι βαθιά υπέρ των κατηγορουμένων».
Επαγγελματικά αντικρουόμενα συμφέροντα
Η τάση της Ευρωπαϊκής Επιτροπής να προσλαμβάνει εταιρείες συμβούλων για να αναλαμβάνουν έρευνες και αναλύσεις σε έναν τομέα πολιτικής όπου έχουν άμεσο ή έμμεσο χρηματοοικονομικό μερίδιο, είναι ένα φαινόμενο που χρονολογείται πολλά χρόνια πίσω. Μεταξύ των προηγούμενων παραδειγμάτων, η Επιτροπή προσέλαβε μία από τις τέσσερις μεγάλες εταιρείες συμβούλων (Ernest & Young, PriceWaterhouseCoopers, Deloitte & Touche και KPMG) για να αναλύσει τρόπους έτσι ώστε να σημειωθεί πρόοδος στην αντιμετώπιση των φορολογικών παραδείσων, ενώ αυτές οι ίδιες εταιρείες συμβουλεύουν τις εταιρείες για τρόπους αποφυγής φορολογίας.
Ένα άλλο παράδειγμα είναι η πρόσληψη μιας Δανικής εταιρείας συμβούλων, της Copenhagen Economics, από την Επιτροπή για να διερευνήσει την τιμολόγηση των φαρμακευτικών προϊόντων – η ίδια εταιρεία εργάζεται για την φαρμακευτική βιομηχανία.
Το πρόβλημα είναι προφανώς ότι τέτοιες εταιρείες συμβούλων δύσκολα αναμένεται να συμβουλεύσουν την Επιτροπή να λάβει μέτρα που θα επηρεάσουν αρνητικά τους πελάτες τους. Μια τέτοια σαφής σύγκρουση συμφερόντων όσον αφορά την δυνατότητα πραγματικής παροχής συμβουλευτικών εργασιών καλύπτεται από τον όρο «επαγγελματικά συγκρουόμενα συμφέροντα». Όταν η Επιτροπή εξετάζει τις παρατηρήσεις που λαμβάνει σε δημόσιο διαγωνισμό, πρέπει να «επαληθεύσει» εάν υπάρχει τέτοια σύγκρουση. Σε περίπτωση που η Επιτροπή καταλήξει στο συμπέρασμα ότι υπάρχει σύγκρουση, υποχρεούται να απορρίψει τον προσφέροντα (άρθρο 167.1γ του δημοσιονομικού κανονισμού).
Η Επιτροπή δεν μπορεί να έχει εξετάσει ουσιαστικά την ύπαρξη σύγκρουσης συμφερόντων στην περίπτωση της RBB. Η RBB Economics έχει συνάψει σύμβαση για την διεξαγωγή μελέτης σε έναν τομέα στον οποίο έχει σημαντικό συμφέρον. Σίγουρα η εταιρεία θα είχε συμφέρον να αποδείξει ότι έχει δίκιο και να επαναλάβει ότι η έγκριση ορισμένων συγχωνεύσεων ήταν δικαιολογημένη. Επίσης, η εταιρεία θα είχε σημαντικό συμφέρον να υποστηρίξει και να εξασφαλίσει μια προσέγγιση για τις συγχωνεύσεις στο μέλλον που δεν θα περιόριζε τους πελάτες της. Παρ’ όλα αυτά, οι ανταλλαγές μεταξύ της DG COMP και της LobbyControl δεν έδειξαν καμία ένδειξη έρευνας για την σύγκρουση συμφερόντων στην υπόθεση αυτή.
Ένα σημαντικό πρόσφατο σκάνδαλο: η υπόθεση BlackRock.
Η υπόθεση RBB έρχεται στον απόηχο ενός μεγάλου σκανδάλου που συγκλόνισε τον κόσμο των δημοσίων διαγωνισμών της ΕΕ. Δεν είναι ακόμη γνωστό ποια θα είναι η τελική έκβαση αυτής της υπόθεσης, καθώς οι προτεινόμενες αλλαγές στην νομοθεσία της ΕΕ που προέκυψαν από τις επιπτώσεις γύρω από αυτήν την υπόθεση δεν έχουν ακόμη διεκπεραιωθεί πλήρως.
Η υπόθεση προέκυψε όταν η Επιτροπή επέλεξε την μεγαλύτερη εταιρεία διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων στον κόσμο, την BlackRock, για να διερευνήσει πώς να κάνει τις τραπεζικές εργασίες πιο βιώσιμες. Η BlackRock ήταν σύμβουλος με τουλάχιστον δύο σαφή συμφέροντα: Πρώτον, η ίδια η BlackRock έχει σημαντικό μερίδιο στα ορυκτά καύσιμα -πετρέλαιο, φυσικό αέριο και άνθρακα. Δεύτερον, ο διαχειριστής περιουσιακών στοιχείων είναι βασικός μέτοχος σε ευρωπαϊκές τράπεζες- εκείνη την εποχή, η BlackRock ήταν ο μεγαλύτερος ή ο δεύτερος μεγαλύτερος μέτοχος σε εννέα από τις δέκα μεγαλύτερες τράπεζες στην Ευρώπη.
Αυτό δεν έγινε δεκτό από το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο. Περισσότεροι από 30 ευρωβουλευτές υπέγραψαν μια επιστολή διαμαρτυρίας και ορισμένοι προσχώρησαν σε έναν συνασπισμό ΜΚΟ που διαμαρτυρήθηκαν στον Ευρωπαίο Διαμεσολαβητή.
Τον Νοέμβριο του 2020, ο Διαμεσολαβητής δημοσίευσε μια εξαιρετικά ισχυρή απόφαση. “Η απόφαση για την ανάθεση της σύμβασης στην εταιρεία δεν παρείχε επαρκείς εγγυήσεις για τον αποκλεισμό κάθε δικαιολογημένης αμφιβολίας ως προς τον κίνδυνο σύγκρουσης συμφερόντων που θα μπορούσε να επηρεάσει αρνητικά την εκτέλεση της σύμβασης”. Επιπλέον, ο Διαμεσολαβητής ανέφερε ότι ήταν αμφισβητήσιμο για την Επιτροπή “να καταλήξει στο συμπέρασμα ότι δεν υπήρχαν νομικοί λόγοι για τον αποκλεισμό της BlackRock Investment Management από την διαδικασία σύναψης σύμβασης”.
Plus ça change: Η Επιτροπή άφησε αμετάβλητες τις διαδικασίες.
Συμπερασματικά, ο Διαμεσολαβητής πρότεινε ότι απαιτούνται διευκρινίσεις και αλλαγές σε δύο επίπεδα: διόρθωση των εσωτερικών κανόνων της Επιτροπής που καθοδηγούν τους δημόσιους διαγωνισμούς και τροποποίηση του δημοσιονομικού κανονισμού – του νόμου που διέπει όλες τις δαπάνες των θεσμικών οργάνων της ΕΕ.
Η Επιτροπή έδωσε συνέχεια στις συστάσεις του Διαμεσολαβητή. Τον Μάιο του 2022, παρουσίασε μια σειρά τροποποιήσεων στον δημοσιονομικό κανονισμό, συμπεριλαμβανομένων και προτάσεων που φαινομενικά θα έθεταν σε διαφορετικό δρόμο τις δημόσιες συμβάσεις σημαντικών συμβουλευτικών εργασιών.
Στις 16 Φεβρουαρίου 2023, το Παρατηρητήριο της Εταιρικής Ευρώπης έλαβε την πιο πρόσφατη έκδοση του λεγόμενου Vademecum (εγχειρίδιο), των κατευθυντήριων γραμμών για τις δημόσιες συμβάσεις. Το κείμενο αποδείχθηκε πανομοιότυπο (δηλαδή αμετάβλητο) με αυτό που χρησιμοποιήθηκε κατά την υπογραφή της συμφωνίας με την BlackRock.
Η υπόθεση RBB δεν είναι λιγότερο εξωφρενική
Η υπόθεση RBB δεν είναι λιγότερο προβληματική από την υπόθεση BlackRock. Στην πραγματικότητα, τουλάχιστον σε μία πτυχή είναι πραγματικά χειρότερη. Η RBB Economics εργάστηκε ως σύμβουλος σε εταιρείες συγχώνευσης για πολλά χρόνια και οι συμβουλές που έχει τώρα ανατεθεί να δώσει μπορεί να επηρεάσουν μελλοντικές υποθέσεις ανταγωνισμού που θα αποφασίσει η Επιτροπή. Είναι ελάχιστα εύλογο ή αξιόπιστο ότι η RBB θα πρότεινε κάτι που θα ενοχλούσε προηγούμενους, υπάρχοντες ή δυνητικούς μελλοντικούς πελάτες.
Επιπλέον, υπάρχει ένα άλλο εξίσου μεγάλο πρόβλημα ενσωματωμένο στην συμφωνία με την RBB Economics. Δεδομένης της πληθώρας αμφιλεγόμενων υποθέσεων στις οποίες έχει εργαστεί η RBB Economics, ο υπάρχων στενός ορισμός ισχύει για την RBB Economics με έναν τρόπο που δεν ισχύει στην περίπτωση της BlackRock. Σύμφωνα με αυτόν τον ορισμό, μια εταιρεία «δεν πρέπει να αξιολογεί ένα έργο στο οποίο έχει συμμετάσχει».
Σύμφωνα με την αλληλογραφία της με το Corporate Europe Observatory και το LobbyControl, η Επιτροπή δεν απέκλεισε a priori μελέτες περιπτώσεων στις οποίες έχει εργαστεί η RBB Economics. Η Επιτροπή δήλωσε απλώς ότι η μελέτη αφορά «αποφάσεις από το παρελθόν μόνο, οι οποίες δεν σχετίζονται απαραίτητα με υποθέσεις που βρίσκονται σε εξέλιξη. Επιπλέον, όταν δημοπρατήθηκε και ανατέθηκε η σύμβαση για αυτή τη μελέτη, δεν είχε ακόμη καθοριστεί ο κατάλογος των υποθέσεων που θα αξιολογηθούν».
Θεωρητικά, η EC θα μπορούσε να ζητήσει από την RBB Economics να παρακάμψει την αξιολόγηση των υποθέσεων στις οποίες εμπλέκεται, αλλά αυτό θα δημιουργούσε ένα άλλο πρόβλημα. Δεδομένου ότι η εταιρεία ενεπλάκη σε τόσες πολλές υποθέσεις υψηλού προφίλ, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων από τις πιο σημαντικές για τον τομέα της υψηλής τεχνολογίας, μια έρευνα που απλώς αγνόησε αυτές τις υποθέσεις, θα έκανε ξεκάθαρα το «επαγγελματικό αντικρουόμενο συμφέρον» της RBB Economics ακόμη πιο προφανές και προβληματικό.
Η σωστή απάντηση στην υπόθεση RBB
Υπάρχει σοβαρός κίνδυνος οι τελικές συστάσεις που προέρχονται από την έκθεση που θα συντάξει η RBB για την Επιτροπή να τροφοδοτηθούν από τις ίδιες τις εταιρείες για τις οποίες εργάζεται η RBB Economics. Και στην κρίσιμη περίπτωση της ρύθμισης της Big Tech, οι συγκεκριμένες και σημαντικές ανησυχίες που έχουν λάβει την προσοχή του κοινού και των ρυθμιστικών αρχών τα τελευταία χρόνια δύσκολα μπορούν να αντιμετωπιστούν υπό συνθήκες όπου οι πιο σχετικές περιπτώσεις πρέπει να αγνοηθούν στην επανεξέταση, λόγω της σύγκρουσης συμφερόντων της RBB . Όλα αυτά τα προβλήματα είναι καλοί λόγοι για να εγκαταλείψουμε την RBB Economics ως σύμβουλο σε τέτοια θέματα γενικά, μα και σε συγχωνεύσεις ειδικότερα.
Επιπλέον, η Επιτροπή πρέπει να επισπεύσει επειγόντως την έγκριση των νέων κανόνων που υποτίθεται ότι θα προέκυπταν από την υπόθεση BlackRock. Για να έχει αξιοπιστία στο μέλλον, η Επιτροπή πρέπει να τερματίσει αμέσως την παράδοσή της στην πρόσληψη συμβούλων με έντονο συμφέρον και να χαράξει μια διαφορετική πορεία για την αξιολόγηση του παρελθόντος και της μελλοντικής προσέγγισής της στις συγχωνεύσεις.
Τέλος, το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο, το οποίο αυτή την στιγμή διαπραγματεύεται την μεταρρύθμιση του δημοσιονομικού κανονισμού, έχει μια μοναδική ευκαιρία να διασφαλίσει ότι οι εταιρείες συμβούλων με κεκτημένα συμφέροντα θα αποκλειστούν οριστικά από τους δημόσιους διαγωνισμούς.
RBB Economics – ένα μεγάλο βάρος στις υποθέσεις συγχωνεύσεων στην ΕΕ
Η RBB Economics δεν είναι γνωστό όνομα στην Ευρώπη. Ωστόσο, ο κατάλογος των πρόσφατων υποθέσεων συγχωνεύσεων στις οποίες έχει εργαστεί η εταιρεία και οι οποίες εξετάστηκαν από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή υποδηλώνει ότι η RBB αποτελεί ένα σημαντικό χαρτί στην κατηγορία της. Έχει εργαστεί ως σύμβουλος των εν λόγω εταιρειών στις περισσότερες μεγάλες αμφιλεγόμενες υποθέσεις συγχωνεύσεων τα τελευταία χρόνια.
photo RBB Economics 1 & 2
***
@corporateeurope.org / 20.04.2023
