Ο Μπρουκς σάρωνε το ραδιόφωνο για λίγο rock ‘n’ roll και έλαβε μια σειρά από διαφημίσεις, φωνές αυτόματα συντονισμένες και στατικά. Κάπου είχε διαβάσει ότι η ραδιοστατική ήταν ο ήχος της υπολειπόμενης ακτινοβολίας από την Μεγάλη Έκρηξη, ο ήχος της δημιουργίας που έσκαγε όλη μέρα και όλη την νύχτα μεταξύ των πωλητών αυτοκινήτων, των τυμπάνων και των δελτίων καιρού. Το έσβησε και καθάρισε τον λαιμό του.
Ήθελε απαντήσεις, αλλά καθώς ήταν ο χαμηλός άνδρας στον στύλο τοτέμ στο SPECTRA, κανείς δεν του πρόσφερε καμία. Ήθελε να μάθει τι υπήρχε στην αλουμινένια θήκη στο πορτμπαγκάζ και ήθελε να μάθει τι υπήρχε στο κεφάλι του δύτη που καθόταν δίπλα του στην θέση του συνοδηγού. Τι τον έκανε να τσιμπήσει; Τρεις μέρες σιωπής έβγαζε τα νεύρα του Μπρουκς. Ήταν όλοι δύτες σ’ αυτό το κλουβί, ή είχε μόλις φέρει τον κύριο Προσωπικό από το κατάστρωμα από την ανόητη τύχη του ανακατέματος;
Κατευθύνθηκαν στο Νιου Χάμσαϊρ, έχοντας εντοπίσει τον χειριστή μέσω μιας μεθυσμένης και άτακτης αναφοράς στην Φλόριντα και μιας ταξινόμησης οχήματος στην Μασαχουσέτη. Όπως οι περισσότεροι σαρκοφάγοι, οι φορολογικές δηλώσεις του άντρα ήταν ελάχιστες. Χρειάστηκε λίγος χρόνος για να τον βρω, αλλά ήταν λογικό ότι θα κατέληγε όχι πολύ μακριά από το σημείο που εργαζόταν πριν από χρόνια – οι περισσότεροι άνθρωποι το έκαναν αργά ή γρήγορα, ακόμη και σαράκι. Με το λατομείο τους λίγο-πολύ καρφωμένο, ο Μπρουκς είχε την αίσθηση ότι τα γεγονότα θα επιταχύνονταν μετά την συνέντευξη, η ευκαιρία για κουβέντα να υποχωρεί σαν ωτοστόπ στον καθρέφτη.
«Σκέφτηκα τι κάνεις, Ντάραμ. Στην αρχή δεν μπορούσα να το σκεφτώ, αλλά βλέποντας ότι δεν μιλάς για αθλήματα, είχα αρκετό χρόνο να το σκεφτώ και τελικά κατέληξα σε μια αναλογία: είσαι κάπως σαν την ομάδα βομβών . Είμαι σωστός;”
Ο δύτης μπορεί να σήκωσε το φρύδι ένα χιλιοστό περίπου. Ήταν δύσκολο να το πω.
«Εκτός από το ότι δεν μπορείς να στείλεις πρώτα ένα ρομπότ», είπε ο Μπρουκς. «Δεν έχεις τίποτα να προβάλεις, εκτός από το δικό σου μυαλό».
Ο Μπρουκς κράτησε τα μάτια του στο δρόμο, αλλά αυτή την φορά ο δύτης γύρισε να τον κοιτάξει.
«Πρέπει να πάρει ένα ιδιαίτερο είδος ανθρώπου σωστά; Να κάνω αυτό. Εννοώ ότι δεν ξέρω ακριβώς τι κάνετε… αλλά ξέρω ότι δεν μπορούσα να εξουδετερώσω τις βόμβες. Υπερβολική ένταση. Δώστε μου ένα κυνηγητό ή μια μάχη για αυτό οποιαδήποτε μέρα».
Η σιωπή επικράτησε πάλι γύρω τους, τίποτα άλλο παρά ο ήχος από μπαλώματα πίσσας στο δρόμο που χτυπούν έναν ατελείωτο ρυθμό. θαμπθάμπ… θάμπ… θάμπ…
«Είσαι πάντα αυτό το Ζεν, ή σβήνεις τον ατμό όταν κάνεις ρολόι;»
Η φωνή του δύτη ήταν φλεγματική όταν τελικά μίλησε. «Αν έχεις πειράξει ποτέ έναν άντρα με όπλο, έχεις εξουδετερώσει μια βόμβα».
Ο Μπρουκς χτύπησε τα δάχτυλά του στον τροχό, διατηρώντας τον ρυθμό με την απουσία μουσικής. Ήξερε ότι δεν ήταν το ίδιο, αλλά του πήρε ένα λεπτό για να διατυπώσει πώς. «Όταν αντιμετωπίζω έναν τρελό με όπλο, δεν ανησυχώ ότι θα πιάσω την τρέλα του».
Ο δύτης κοίταξε το νησί με το λοφώδες γρασίδι που χώριζε τον αυτοκινητόδρομο. Ο Μπρουκς είχε την αίσθηση ότι μελετούσε τα δέντρα, έψαχνε να δει κάτι στις σκιές του φυλλώματος. Ανέλαβε πάλι μόνος του το βάρος της συζήτησης. «Εννοώ ότι καταλαβαίνω κάπως αυτό που λέτε —μπάτσοι, στρατιωτικοί, πράκτορες… όλοι παίρνουμε ρίσκα. Αλλά το να ρισκάρεις την ζωή σου είναι διαφορετικό από το να διακινδυνεύεις την λογική σου».
Εξακολουθώντας να κοιτάζει τα δέντρα, ο δύτης είπε: «Έχετε υπηρετήσει; Στον στρατό;»
“Οχι.”
«Λοιπόν, ο πόλεμος δεν είναι λογικός. Οι περισσότεροι στρατιώτες πιστεύουν ότι διακινδυνεύουν την ζωή και τα μέλη τους όταν διακινδυνεύουν πραγματικά την λογική τους».
«Δηλαδή υπηρέτατε; Έχεις πάει στον πόλεμο;»
θαμπθάμπ… θάμπ… θάμπ
«Οδηγούμε προς τον πόλεμο αυτή την στιγμή».
Όταν ο Durham δεν έδωσε περισσότερες λεπτομέρειες, ο Brooks ανέβασε το ραδιόφωνο: Blue Oyster Cult.
Οι Dimension Divers ήταν μια φυλή queer.
Μόλις βγήκαν από τον αυτοκινητόδρομο, ακολούθησαν την διαδρομή 1 βόρεια μέσω του Σάλσμπερι στο Seabrook, πέρασαν βενζινάδικα με επιβίβαση, αποτυχημένα καταστήματα με λευκασμένες από τον ήλιο πινακίδες μεσίτη και πρόσφατα δημιουργημένα μεγάλα καταστήματα μέχρι που στρίβοντας ανατολικά, έφτασαν στην ακτή. Τα φτηνά μοτέλ και οι κερκίδες με τηγανητά αχιβάδα στέκονταν έρημα. Καθώς οι χαμηλές κατασκευές έδιναν την θέση τους σε λάσπες, ένας άνεμος στις αρχές Μαρτίου έπληξε το αυτοκίνητο, στέλνοντας δίνες άμμου να στρίβουν κατά μήκος του δρόμου και να χτυπούν τα καλάμια από φραγκίτη. Όμως ο άνεμος απέτυχε να ταράξει τις ανώτερες περιοχές της ατμόσφαιρας όπου ραβδωτά σύννεφα σε αποχρώσεις βρώμικου πάγου ξεχύθηκαν πάνω από την σιδερένια θάλασσα.
Το βασιλικό μπλε παραλιακό σπίτι δεν ταίριαζε με το άχρωμο τοπίο. Πάρκαρε στην άκρη του δρόμου και ο Μπρουκς έπρεπε να αναγκάσει την πόρτα του οδηγού ενάντια στον άνεμο να βγει έξω. Κοίταξε τα μάτια στην σκόνη και σκαρφάλωσε στην ξεφλουδισμένη βεράντα, γνωρίζοντας ότι ο Ντάραμ ερχόταν πίσω του. Το υλικό σε ένα κοντάρι σημαίας χτυπούσε ένα σήμα κινδύνου στακάτο. Ο Μπρουκς χτύπησε τις αρθρώσεις του στο πλαίσιο της πόρτας της οθόνης.
Η εσωτερική πόρτα άνοιξε και ο χειριστής εμφανίστηκε, που ταίριαζε με την φλούδα του από τη Φλόριντα: ένας μικρόσωμος άνδρας με δέρμα ελιάς με αραιά μαλλιά και λιγούρες από αλάτι και πιπέρι για αρκετές ημέρες.
“Κύριος. Γκρόσμαν;»
Ο άντρας έγνεψε καταφατικά.
«Είμαι ο πράκτορας Τζέισον Μπρουκς. Μιλήσαμε στο τηλέφωνο. Αυτός είναι ο… συνεργάτης μου, ο Άλαν Ντάραμ».
Ο Γκρόσμαν γρύλισε και έφυγε από την πόρτα. Ο Μπρουκς έριξε μια ματιά στον Ντάραμ και μετά ακολούθησε. Το μέρος ήταν σκοτεινό και ακατάστατο. Βρήκαν τον Γκρόσμαν καθισμένο σε μια δερμάτινη αναπαυτική πολυθρόνα πίσω από ένα τραπεζάκι σαλονιού πάνω στο οποίο ένα παζλ της Έναστρης Νύχτας του Βαν Γκογκ σέρνονταν από τις γωνίες. Έκανε νόημα σε έναν λεκιασμένο καναπέ γεμάτο εφημερίδες, αλλά δεν έκανε καμία κίνηση για να τον καθαρίσει. Αντίθετα, γλίστρησε ένα κομμάτι παζλ από το σωρό με ένα γρυλισμένο δάχτυλο και το κίνησε στον κενό χώρο στο κέντρο του τραπεζιού σαν το πλανσέ από σανίδα Ouija. Ο Μπρουκς μετέφερε τα χαρτιά στο πάτωμα και κάθισε, ενώ ο Ντάραμ έμεινε στο χολ, πλάι στον τοίχο, σαν να ήταν αδέσμευτος να μείνει.
Ο χώρος μύριζε ξινόγαλα και μπαγιάτικα τσιγάρα. Ο Γκρόσμαν άναψε ένα και κούνησε την αγέλη στον Μπρουκς, ο οποίος αρνήθηκε. «Θα σας πρόσφερα καφέ στα αγόρια, αλλά η μηχανή χάλασε». Πήρε ένα τράβηγμα και το φύσηξε στο ταβάνι. «Δηλαδή θέλετε να μάθετε για την διαδρομή, ε; Αυτό πάλι για το παιδί του Nolan; Προέκυψε κάτι;»
Ο Μπρουκς έγειρε προς τα εμπρός, κοίταξε το τσάκισμα του παντελονιού του και τρύπησε άπραγα τα διάσπαρτα κομμάτια του παζλ. «Χειριστήκατε το Voyager από το 2011 έως το 2013, έτσι είναι;»
“Ναι.”
«Και ήσουν ο χειριστής στις 19 Νοεμβρίου 2013. Το βράδυ της εξαφάνισης του Τζακ Νόλαν;»
«Νομίζω ότι το ξέρεις ήδη, αλλιώς δεν θα ήσουν εδώ».
«Την εποχή που εργαζόσασταν για την Destination Amusements —και αναπολώντας την συνέντευξη για δουλειά και την εκπαίδευσή σας— συναντήσατε ποτέ τον Gustav Zann;»
«Όχι, κύριε, δεν το έκανα. Είχε φύγει πριν με προσλάβουν».
«Πού πήγες; Σου το είπε ποτέ κανείς;»
«Οι άνθρωποι είπαν ότι έπεσε από τον χάρτη. Η πιο δημοφιλής θεωρία στην μέση ήταν ότι επέστρεψε στην Ελβετία. Αλλά θα πρέπει να μιλήσετε με τον Fat Barry, ο οποίος διαχειριζόταν το πάρκο. Αυτό ήταν πριν από την ώρα μου».
«Άκου, δεν έχεις κανένα πρόβλημα. Χρειαζόμουν να επαληθεύσω ότι μιλάμε με τον κατάλληλο άνθρωπο, αλλά δεν πρόκειται να ξαναγυμνώσω το ίδιο που έκαναν οι αστυνομικοί το ’13. Τους είπες ότι δεν θυμάσαι να έχεις δει τον Νόλαν κολλημένο στην βόλτα και υποθέτω ότι δεν έχεις ανακτήσει νέες αναμνήσεις από τότε;»
Ο Γκρόσμαν κούνησε το κεφάλι του.
«Δεν είμαστε αστυνομία, κύριε Γκρόσμαν. Δεν είμαστε ούτε FBI. Και θα μπορούσαμε να πούμε τι φάρμακα μπορεί να έχετε αγοράσει, πουλήσει ή χρησιμοποιήσει ενώ εργαζόσασταν στο Cosmic Park. Ακόμη και όταν εκτελείτε την βόλτα…»
Ο Ντάραμ μετατοπίστηκε ελαφρά στην αίθουσα, αλλά ο Μπρουκς τον αγνόησε και συνέχισε: «Αυτό που θα θέλαμε να μάθουμε είναι αν είδατε ποτέ κάτι… παράξενο όταν χειρίζεστε το Voyager».
“Παράξενο;”
«Δεν εννοώ ύποπτο ή ασυνήθιστο. Μιλάω έξω από αυτόν τον κόσμο, παράξενο».
Ο Γκρόσμαν ξεστόμισε ένα ξερό γέλιο. Έβαλε τον πισινό του σε ένα τασάκι από χαρτόνι. «Το Voyager ήταν περίεργο, εντάξει. Ναι, θα μπορούσες να το πεις αυτό».
Ο Μπρουκς τον περίμενε να συνεχίσει. Μέτρησε τους κρότους του κοντάρι της σημαίας.
Τέλος, ο Grossman είπε: «Δοκίμασα το Cat 9 μόνο μία φορά, και ποτέ κατά την διάρκεια μιας βόλτας. Αυτό θέλεις να μάθεις, σωστά;»
«Δεν είναι αυτό που ρώτησα, αλλά γιατί μόνο μία φορά;»
«Μια φορά ήταν αρκετή. Εξάλλου, όποιος υπάλληλος πιανόταν με τα πράγματα θα είχε απολυθεί».
«Αυτό φαίνεται λίγο δρακόντειο για καρναβάλι».
«Ο Fat Barry δεν τον ένοιαζε αν έκανες άλλα πράγματα όταν δεν χειρουργούσες. Η Γάτα 9, όμως… αυτό το σκατά ήταν πρόβλημα για το πάρκο».
“Γιατί αυτό;”
Ο Γκρόσμαν ανασήκωσε τους ώμους του. «Τα παιδιά που το έπαιρναν πάντα κέρδιζαν μεγάλα κέρδη στους αγώνες. Χρειάστηκε λίγος χρόνος για να δω την σύνδεση, αλλά οι γάτες πάντα καθάριζαν το σπίτι. Οι άνθρωποι στην τηλεόραση λένε ότι το όνομα προέρχεται από κάποιο καλώδιο, ότι επρόκειτο να συνδεθεί με καλώδιο, αλλά όταν πρωτοεμφανίστηκε, όλοι ήξεραν ότι ήταν αναφορά σε εννέα ζωές. Τίποτα δεν θα μπορούσε να σε βλάψει στο Cat 9.” Βούρκωσε. «Στη γάτα ίσως 9. Ξέρω μερικά φάρμακα που σε κάνουν να νιώθεις ότι τίποτα δεν μπορεί να σε βλάψει, αλλά στο Cat βλέπεις τον κόσμο γύρω σου από περίεργες γωνίες. Βλέπετε τα κενά μεταξύ των διαστημάτων. Όπως το αντίθετο του εξασθενημένου. Σκατά, θα μπορούσες να γλιστρήσεις από την τρύπα μιας βελόνας πάνω του».
«Είδες κάτι περίεργο όταν το πήρες;» ρώτησε ο Ντάραμ.
Ο Γκρόσμαν μετατοπίστηκε στην καρέκλα του και κοίταξε έξω από το βρώμικο παράθυρο όπου είχαν χωριστεί οι κουρτίνες. Ο Μπρουκς ακολούθησε το βλέμμα του. Ο τσιμεντένιος θόλος του πυρηνικού σταθμού έκοψε μια μοναχική φιγούρα στο επίπεδο τοπίο. «Νόμιζα ότι ήρθατε εδώ για να μιλήσετε για το Voyager, όχι για το τι έκανα με τον ελεύθερο χρόνο μου».
«Εσύ είσαι αυτός που το ανέδειξε», είπε ο Μπρουκς.
«Γιατί θέλεις να σου πω αυτό που ήδη ξέρεις; Όλοι οι χρήστες Cat που οδήγησαν στο Voyager κατέληξαν σε δωμάτια από καουτσούκ. Όλοι εκτός από τον Τζακ Νόλαν. Μάλλον έχετε ήδη επισκεφτεί κάποια από αυτά».
Ήταν αλήθεια, είχαν. Ο Μπρουκς κούμπωσε ένα κομμάτι παζλ στην θέση του και πίεσε το χαρτόνι που ξεφλουδίζει. «Μόλις είπες ότι δεν είδες τον Τζακ Νόλαν στην βόλτα».
Τα μάτια του Γκρόσμαν στένεψαν με μια νέα σκέψη. «Δεν εμφανίστηκε ζωντανός, σωστά; Μετά από τόσα χρόνια;»
“Οχι. Ακόμα αγνοείται. Ίσως είναι και στην Ελβετία, ε; Θα ήταν είκοσι δύο τώρα».
Πέρα από τις κουρτίνες, αδέσποτες άξονες ηλιακού φωτός διέρρηξαν το κάλυμμα των νεφών και έριξαν μια ματιά στον τσιμεντένιο θόλο και τα έλη. Ασημένιες λάμψεις άστραψαν μέσα σε κοιλότητες λάσπης και ψηλό γρασίδι. Η παλίρροια έσβηνε.
Ο Ντάραμ είχε περιπλανηθεί στο παράθυρο. Τώρα κοίταξε μέσα από το ποτήρι και είπε: «Αυτό σε έφερε πίσω στο Νιου Χάμσαϊρ; Το φυτό; Βάζω στοίχημα ότι κοιμάσαι καλύτερα κοντά του μετά από τόσο καιρό που χειρίζεσαι το Voyager. Στοίχημα ότι θα κοιμόσαστε καλύτερα από όλα σε ένα τρέιλερ στο Cosmic Park, αν δεν το είχαμε φραγμένο. Προσπάθησες ποτέ να επιστρέψεις;»
Ο Γκρόσμαν κοίταξε επίμονα τα θραύσματα της σπασμένης νύχτας στο τραπεζάκι του καφέ.
«Ίσως φοβηθήκατε», είπε ο Ντάραμ. «Και ποιος θα μπορούσε να σε κατηγορήσει;»
Ο Γκρόσμαν δοκίμασε ένα κομμάτι παζλ, το γύρισε, το δοκίμασε αλλού, το πέταξε πίσω στο σωρό.
«Ίσως φοβάσαι τώρα», είπε ο Ντάραμ με έναν τόνο που προκάλεσε έναν κυματισμό από κρέας χήνας στα μπράτσα του Μπρουκς. Υπήρχε πραγματική ενσυναίσθηση σε αυτόν τον τόνο, όχι ψεύτικη συμπόνια των αστυνομικών. «Φοβάστε ότι κάποιοι άγνωστοι θα σας πιστέψουν ότι είστε τρελοί, ή χειρότερα – ότι θα νομίζετε ότι είστε τρελοί αν το πείτε δυνατά. Αλλά νομίζω ότι ξέρω τι είδατε στο Voyager εκείνη την νύχτα του Νοεμβρίου. Είπατε στην αστυνομία ότι δεν είδατε τον Τζακ Νόλαν, ότι δεν ήταν στο ταξίδι σας. Και κάθε μέρα από τότε λες στον εαυτό σου ότι δεν ήταν εκεί. Αλλά ήταν εκεί και μετά δεν ήταν.
Τον είδες και μετά δεν τον είδες. Οι φίλοι του Τζακ λένε ότι είχε κολλήσει στο Cat 9. Η υψηλότερη δόση που έγινε ποτέ. Θα σας πω λοιπόν τι συνέβη: αφού κέρδισε περισσότερους λούτρινους δράκους και πάντα από ό,τι μπορούσε να κουβαλήσει, αφού το σκότωσε απολύτως στο Star Darts και το shooting gallery και το ring toss, και έδωσε τα τρόπαια σε μικρά παιδιά και όμορφα κορίτσια, ανέβηκε στο Voyager.
«Οι φίλοι του δεν το έκαναν. ήξεραν καλύτερα, είχαν ακούσει τις ιστορίες. Ένας από αυτούς προσπάθησε να τον συγκρατήσει και έσκισε το φανελένιο μανίκι του —νομίζω ότι ίσως είδατε αυτό το μέρος. Αλλά εκείνο το βράδυ ο Τζακ Νόλαν μπορούσε να δει γύρω από τις γωνίες, μπορούσε να δει το φεγγάρι και τα αστέρια σε λοξές γωνίες και ήθελε να φύγει. Ήθελε να επισκεφτεί αυτούς τους χώρους. Ανέβηκε την ράμπα, και του έσκισες το εισιτήριο και τράβηξε την ζώνη συγκράτησης προς τα κάτω.
Γύρισες το κλειδί και πάτησες το κουμπί και το Voyager άρχισε τις περιστροφές του: το τόξο προς τα έξω και προς τα πάνω, σκαρφαλώνοντας την νύχτα, σκουπίζοντας πάνω από τους εκθεσιακούς χώρους, ιχνηλατώντας παραβολικά πενταγράμματα σε λωρίδες φωτός. Μοτέρ βουίζουν, μαγνήτες βουίζουν, κραυγές που στρίβονται από την δύναμη G. Και μετά είχε φύγει. Ο ιμάντας του ώμου του ήταν ακόμα κλειδωμένος, σαν να μην ήταν ποτέ κατειλημμένο το κάθισμα. Και αυτό αποφάσισες: ότι δεν ήταν ποτέ εκεί. Πίστευες ότι ο Τζακ ο Γάτος θα ήταν ο επόμενος έφηβος που θα πήγαινε στο κρατικό ψυχιατρείο, αλλά έφυγε για κάπου αλλού.»
Ο Μπρουκς προσπάθησε
«Τα ξέρω όλα αυτά», είπε ο Ντάραμ, «επειδή έχω δει τις εξισώσεις —τους πίνακες κιμωλίας και τα σημειωματάρια που άφησε πίσω του ο Ζαν».
«Τι με χρειάζεσαι; Περίμενε, πιστεύεις ότι ο Ζαν ήταν τρομοκράτης;» Τα μάτια του Γκρόσμαν γύρισαν πέρα δώθε ανάμεσα στους δύο πράκτορες.
«Όχι», είπε ο Μπρουκς. «Είχε μεγάλη εκτίμηση στο CERN για σχεδόν μια δεκαετία. Ποτέ δεν θα είχε λάβει άδεια να εργαστεί στο LHC αν είχε δεσμούς τρομοκρατίας. Όμως εκδιώχθηκε από την επιστημονική κοινότητα για περιθωριακές ιδέες. Πώς αλλιώς ένας βραβευμένος με Νόμπελ καταλήγει να εργάζεται για ένα καρναβάλι, μεταμφιέζοντας ένα γκάζι κατάδυσης διαστάσεων σε μια βόλτα συγκίνησης μόνο για να δει αν λειτουργεί;»
Ο Γκρόσμαν κράτησε τον αντίχειρα και τον δείκτη του που έτρεμε, βαμμένα με λάδια, μια ίντσα μεταξύ τους. «Καταλαβαίνω πολλά από αυτά που λέτε. Ας το έχουμε λοιπόν: τι θέλεις από μένα; Τι πρέπει να κάνω για να μην χρειαστεί να ξαναμιλήσω για εκείνη την νύχτα;»
Ο Μπρουκς κοίταξε τον Ντάραμ. Ο δύτης κάθισε οκλαδόν δίπλα στην αναπαυτική πολυθρόνα. «Ο Gustav Zann σχεδίασε ένα πολύ περίεργο κλειδί για το Voyager», είπε ο Durham και έδειξε το χέρι του, με την παλάμη ψηλά. Είχε τα δάχτυλα ενός μουσικού, σκέφτηκε ο Μπρουκς καθώς ξετυλίγονταν, ή ίσως ενός μάγου.
Ο μπαγιάτικος αέρας φαινόταν να πήζει για λίγους χτύπους της καρδιάς. Στην συνέχεια, ο Γκρόσμαν τράβηξε το λαιμό της μπλούζας του, το άπλωσε και έβγαλε κάτι που έμοιαζε με έναν άξονα οψιανού με εγκοπή με γραφή Μπράιγ και ιερογλυφικά, κρεμασμένο από μια αλυσίδα με χάντρες. Γλίστρησε την αλυσίδα πάνω από το κεφάλι του, δίστασε και μετά την έριξε στην παλάμη του Ντάραμ.
«Γιατί το κράτησες;» ρώτησε ο Ντάραμ.
Ο Γκρόσμαν έβγαλε άλλο ένα τσιγάρο από το πακέτο και το έβαλε στα χείλη του. Κόλλησε εκεί και έτρεμε όταν μιλούσε. «Είδα την κυρία Nolan στην τηλεόραση τότε. Σκέφτηκα ότι ίσως θα ερχόταν η μέρα που θα είχα τα νεύρα να κάνω την βόλτα με την Cat. Προσπάθησε να βρεις το αγόρι της».
Ο Ντάραμ έβαλε στην τσέπη το κλειδί.
«Αυτό θα κάνεις;» Ο Γκρόσμαν ρώτησε: «Να τον φέρω πίσω;»
Ο Ντάραμ δεν απάντησε. Έγνεψε καταφατικά στον Μπρουκς και κατευθύνθηκε στον διάδρομο προς την πόρτα.
«Ευχαριστώ για τον χρόνο σας, κύριε Γκρόσμαν», είπε ο Μπρουκς και πέταξε ένα κομμάτι για το οποίο δεν είχε βρει σπίτι στο κενό στο κέντρο του παζλ.
Πίσω από το τιμόνι και πάλι, με άμμο να κυλάει πάνω από το δρόμο με λευκά μαντηλάκια, ο Μπρουκς ρώτησε: «Πού να τώρα; Επιστροφή στην Βοστόνη;»
Ο Ντάραμ γύρισε τον μαύρο άξονα στα δάχτυλά του, γοητευμένος από τις περιπλοκές του. Τέλος, είπε, «Πολύ, πολλή γραφειοκρατία».
Τα ερείπια του Cosmic Park κάλυψαν λίγο λιγότερο από δύο μίλια ιδιοκτησίας στην όχθη της λίμνης στο Ashbrook του Νιου Χάμσαϊρ, όλα περιφραγμένα με αλυσίδα, ηλεκτρικό ρεύμα και σύρμα ξυραφιού το 2014, όταν η έρευνα του Gustav Zann επιβεβαίωσε ότι η περιοχή με το πεύκο ήταν σπίτι σε ένα στολίδι της περίεργης φυσικής. Για δεκαοκτώ μήνες η SPECTRA πρόσφερε προσοδοφόρους μισθούς μέσω των πίσω καναλιών σε μια προσπάθεια να ξεπεράσει το ρηχό άκρο της δεξαμενής ταλέντων που περιβάλλει τον Μεγάλο Επιταχυντή Αδρονίων. Αλλά το Voyager αρνήθηκε να παραδώσει τα μυστικά του ανέπαφα. Και έτσι το έργο μαράζωσε, οι θεωρητικοί αφέθηκαν να φύγουν και οι γραφειοκράτες δημιούργησαν αντίγραφα ασφαλείας των υπολογιστών τους και άφησαν πίσω τους τις καλύβες του Quonset. Σε άλλους φακέλους υποθέσεων, παρόλο που το Voyager’s δεν έκλεισε ποτέ επίσημα.
Τα μόνα σημεία στα οποία είχαν συμφωνήσει οι φυσικοί και οι αποκρυφιστές ήταν ότι οι λοβοί επιβατών με κάποιο τρόπο διέσχισαν ένα διαστατικό φράγμα όταν έφτασαν σε πλήρη επιτάχυνση, ότι η διέλευση ολοκληρώθηκε από τις γωνίες που διέσχισαν οι λοβοί και ότι αυτές οι γωνίες προέρχονταν από ένα γεωμετρικό σχήμα: λοξή πεντάλφα που αναγνώρισαν οι αποκρυφιστές από τα γκριμόιρ τους. Αλλά χωρίς το μαύρο κλειδί, το έργο του Voyager τελικά έπεσε σε λιγότερο μυαλό – μια χούφτα πράκτορες πεδίου κυνηγούσαν στοιχεία για το πού βρίσκονται οι Gustav Zann και Sam Grossman. Έτσι ο Μπρουκς είχε εκπλαγεί όταν ο Ντάραμ, ένας δύτης με μεγαλύτερη απόσταση, τον πλησίασε με την άκρη που τελικά οδήγησε στον χειριστή.
Ο Μπρουκς έδειξε την ταυτότητά του στο σημείο ελέγχου, έφερε το αυτοκίνητο μέσα από την πύλη και έστριψε στον χωματόδρομο που έφτανε στο πάρκο. Η λίμνη άστραψε μέσα από τα δέντρα. Έκλεψε τις ματιές στο Ντάραμ. Ο Μπρουκς αναρωτήθηκε αν οι πληροφορίες που οδήγησαν στον Γκρόσμαν είχαν όντως προέλθει από αναζητήσεις στον ιστό και συνδέσεις μεταξύ των πρακτορείων ή αν ο δύτης είχε βρει τον Γκρόσμαν και το περίεργο μαύρο κλειδί σε κάποιο υποσυνείδητο βασίλειο που βούτηξε από τα βιβλία, ενωμένα μεταξύ τους το ψηφιακό ίχνος ψωμιού αργότερα για να ικανοποιήσει τον Μπρουκς και όποιον χρειαζόταν απαντήσεις εκ των υστέρων.
Καθώς πλησίαζαν την λίμνη, με το χαλίκι να τρίζει κάτω από τα λάστιχα, το σασί να κουνιέται πάνω από ρίζες και λακκούβες, ο Ντάραμ κοίταξε το τηλέφωνό του. Το είχε δει και είχε παγώσει πάνω σε μια φωτογραφία μιας γυναίκας και ενός ζευγαριού αγοριών.
«Μπορεί να θέλετε να επιβραδύνετε και να το σκεφτείτε καλά», είπε ο Μπρουκς. «Ίσως θα έπρεπε να φέρουμε αυτό το κλειδί στα κεντρικά γραφεία».
Ο Ντάραμ μαύρισε το τηλέφωνο και το έβαλε στην τσέπη του. Όταν σήκωσε το βλέμμα, ο Μπρουκς είδε μια απελπισμένη επιθυμία στα μάτια του να συμφωνήσει με αυτό το πιο προσεκτικό σχέδιο, να γυρίσει το αυτοκίνητο και να ακολουθήσει το μονοπάτι με στροφές μέσα από την γραφειοκρατία, μέρες, εβδομάδες, ίσως μήνες δοκιμών με ανδρείκελα σύγκρουσης συνδεδεμένα στα βράγχια με κάμερες και αισθητήρες ακτινοβολίας.
«Θα καταλήξουν να με στείλουν ούτως ή άλλως, αργά ή γρήγορα. Προτιμώ να μην περιμένω».
«Πιστεύεις αλήθεια ότι είναι ακόμα εκεί; Ζωντανός; Νομίζεις ότι ο Τζακ Νόλαν πέρασε από μια πόρτα που έκλεινε πίσω του και κάθεται ακόμα εκεί στην άλλη πλευρά και περιμένει κάποιον να την ανοίξει;» Ο Μπρουκς χλεύασε. «Όλα αυτά τα χρόνια… χωρίς φαγητό, νερό…».
«Οι νόμοι της Γης δεν ισχύουν», είπε ο Durham. «Για εμάς έχουν περάσει χρόνια. Σε εκείνον… ίσως λεπτά».
«Έχεις γυναίκα και παιδιά», είπε ο Μπρουκς. «Θα πρέπει να παίρνετε κάθε προφύλαξη».
«Μπρουκς», ψιθύρισε ο Ντάραμ. «Αν ένα από τα αγόρια μου εξαφανιζόταν στο Voyager, νομίζεις ότι θα έπαιρνα κάθε προφύλαξη τότε; Νομίζεις ότι θα άφηνα μια μέρα να περάσει όταν είχα το κλειδί; Θα το ήθελες αν ήταν δικός σου; Όταν άνθρωποι παγιδεύονται σε ένα φλεγόμενο κτίριο, πιστεύετε ότι το πυροσβεστικό όχημα επιστρέφει πρώτα στον σταθμό;»
Ο Μπρουκς έγνεψε καταφατικά. Είχε φέρει το αυτοκίνητο να μπουσουλήσει ενώ μιλούσαν. Τώρα έβαλε το πόδι του στο γκάζι και ανέβηκε τον δρόμο με σκοπό.
Φαινόταν παράξενο στον Μπρουκς, ακόμη και σουρεαλιστικό, ότι μια παγκόσμια έρευνα με επικεφαλής έναν οργανισμό που λειτουργεί πέρα από την επίβλεψη των φορολογουμένων και τροφοδοτείται από βαθιές τσέπες ξεπλυμένων χρημάτων θα έφτανε στο αποκορύφωμά της με δύο άντρες να παρκάρουν σε ένα λασπωμένο χωράφι, να εκτοξεύουν αέριο γεννήτρια και αναρρίχηση στην ράμπα εισόδου μιας βόλτας στο λούνα παρκ το σούρουπο μιας Πέμπτης το απόγευμα του Μαρτίου. Αστροναύτες χωρίς έλεγχο αποστολής και φανφάρες.
Η πλατφόρμα ήταν κατάφυτη από καβουρόχορτο, οι κοντινές κατασκευές χτυπημένες με απόκρυφα γκράφιτι από την εποχή μεταξύ του κλεισίματος του πάρκου και της κατάληψής του από το SPECTRA. Σκληρυμένες λακκούβες από κόκκινο και μαύρο κερί κεριών εξακολουθούσαν να γεμίζουν κατά τόπους την πλατφόρμα, υπενθυμίζοντας την φημολογούμενη τελετουργική δραστηριότητα από μέλη της Εκκλησίας Starry Wisdom που είχε οδηγήσει το πρακτορείο στην τοποθεσία αρχικά. Ένα ζεστό αεράκι φτερούγιζε την γραβάτα του Μπρουκς, μια πρώιμη νότα άνοιξης, παρά τους τελευταίους εναπομείναντες σωρούς χιονιού που ήταν διάσπαρτοι στην περιοχή.
Το Voyager ήταν μια εκτεταμένη κατασκευή από μωβ βαμμένο ατσάλι, καλυμμένο με λαμπτήρες και σπείρωμα με υδραυλικά έμβολα και εύκαμπτα περιβλήματα καλωδίων. Έμοιαζε με ένα αποκοιμισμένο τέρας απέναντι στο ροζ πλύσιμο του ηλιοβασιλέματος και τις μαύρες ράβδους των πεύκων – τα πολυαρθρωμένα άκρα του έμοιαζαν με τα πλοκάμια ενός ρομποτικού καλαμαριού, που το καθένα καταλήγει σε ένα μεγάλο τρίπτυχο νύχι από λοβούς επιβατών.
Το βλέμμα του Μπρουκς στάθηκε στο ένα μαύρο κάθισμα βινυλίου με ένα Χ σε κίτρινο σπρέι – το κάθισμα από το οποίο είχε εξαφανιστεί ο Τζακ Νόλαν, σύμφωνα με τους φίλους του.
Ο Ντάραμ γονάτισε στην πλατφόρμα δίπλα στον σημαδεμένο λοβό και έσπασε τα κουμπώματα της αλουμινένιας θήκης του. Πάνω από τον ώμο του ο Μπρουκς μπορούσε να δει ένα πιστόλι με ψεκασμό και ένα σετ γυάλινων φιαλιδίων σφιγμένα σφιχτά σε διαμερίσματα κομμένα από ένα τούβλο από μαύρο αφρώδες καουτσούκ. Του έφερε την πραγματικότητα της κατάστασης. Κοίταξε το σταντ ελέγχου —λίγο περισσότερο από ένα ξύλινο βάθρο με ένα κουμπί και έναν μετατροπέα σφαιρικού άξονα κάτω από μια τέντα γεμάτη με γαλαξίες και νεφελώματα στον σύνδεσμο των μηχανικών βραχιόνων.
«Θα έπρεπε να είχαμε φέρει μαζί τον χειριστή», είπε ο Μπρουκς.
“Γιατί;”
«Επειδή ποιος θα σου κάνει ένεση με το φάρμακο αποβολής αν χρειαστεί να αποσυρθείς; Δεν μπορώ να οδηγήσω το λοβό μαζί σου αν είμαι στα χειριστήρια».
Ο Durham εστίασε το βλέμμα του στο φιαλίδιο που βιδώνει. «Αυτό είναι το Cat 9 του εσωτερικού, σχεδιασμένο για μικρότερη διάρκεια και ένταση, μια δόση κατωφλίου. Θα βγω στην επιφάνεια πριν το καταλάβεις».
“Πόσο καιρό;”
«Λεπτά, όχι ώρες».
“Πόσα λεπτά;”
Ο Ντάραμ έβαλε το μπεκ κάτω στο καπάκι της θήκης και επικεντρώθηκε στο να ξεκουμπώσει το μανίκι του πουκαμίσου με αυτό που ο Μπρουκς υπέθεσε ότι ήταν κάτι περισσότερο από το απαιτούμενο επίπεδο προσοχής. Αποφυγή οπτικής επαφής. “Χαλαρώστε. Είναι επανάληψη. Απλώς χώνω το κεφάλι μου κάτω από την επιφάνεια για να ρίξω μια ματιά αυτή την φορά. Τότε θα ξέρουμε αν μπορούμε να επινοήσουμε μια εξαγωγή».
«Θα έπρεπε να είχαμε φέρει τον χειριστή».
Ο Ντάραμ πήρε το μπεκ και έλεγξε το ρολόι του. Ο Μπρουκς τράβηξε μια απότομη ανάσα για να του πει να σταματήσει, να περιμένει, να το σκεφτεί καλά, αλλά ο ήχος της εισπνοής του που ορμούσε ανάμεσα στα δόντια του συρρέει στο σφύριγμα της εκπνοής της συσκευής στο χέρι του δύτη. Ο Μπρουκς αναστέναξε και πέταξε ένα κερί από την πλατφόρμα. Ο Ντάραμ έβαλε ξανά το μπεκ στην θήκη και βάδισε προς το κουβάρι του συνοδηγού με τον Μπρουκς στα τακούνια του.
“Περίμενε.” Ο Μπρουκς έβαλε ένα χέρι στον ώμο του Ντάραμ. «Δεν ξέρω καν πώς να λειτουργήσω αυτό το πράγμα».
«Τίποτα σε αυτό. Πατήστε το κουμπί. Μόλις κινηθεί, κάντε κλικ στο μοχλό προς τα πάνω στις τρεις ταχύτητες. Τα φώτα που αναβοσβήνουν στους βραχίονες θα αλλάξουν χρώμα όταν έρθει η ώρα να το πάμε στο επόμενο στάδιο.»
“Αυτό είναι;”
«Αυτό είναι», είπε ο Ντάραμ, τραβώντας την ζώνη ασφαλείας προς τα κάτω πάνω από τον κορμό του μέχρι να την ένιωσε να κλειδώνει. «Φτιαγμένο για να το διοικεί ένας σαράκι. Δεν έχεις αχρωματοψία, σωστά;»
“Οχι.”
«Τότε απλώς ακολουθήστε τα φώτα που αλλάζουν κατά την διάρκεια του κύκλου: μέχρι την ταχύτητα και προς τα κάτω».
Ο Ντάραμ πίεσε τον κρύο μαύρο άξονα του κλειδιού στο χέρι του Μπρουκς.
Ο Μπρουκς κράτησε το βλέμμα του δύτη. «Θες κάτι να σου πω…»
“Ξέρει.”
Ο Μπρουκς πήγε στο βάθρο του ελέγχου όπου οι βραχίονες της μηχανής συνέκλιναν. Μπορούσε να δει το πρόσωπο του Ντάραμ σε προφίλ, κοιτάζοντας τον ουρανό. Ο Μπρουκς βρήκε ένα ατσάλινο πλαίσιο με μια σχισμή στο μάτι του και έσπρωξε το κλειδί μέσα του αργά, αναρωτιόταν αν είχε σημασία ο προσανατολισμός των ιερογλυφικών εντυπώσεων. Αλλά δεν άντεξε, ούτε μπλοκάρει. Το αντίθετο: το κανάλι φαινόταν να ρουφάει το κλειδί με μαγνητική δύναμη.
Το κόκκινο κουμπί START είναι φωτισμένο.
Ευχόταν να υπήρχε ένα κουμπί STOP δίπλα του και αναρωτήθηκε εάν εάν το χτυπούσε για δεύτερη φορά μετά από μια πρόωρη κατέβασμα ταχυτήτων θα διέτρεπε την διαδρομή. Δεν θα μπορούσατε να κάνετε μια αποκριάτικη βόλτα χωρίς διακόπτη kill, έτσι; Η πολύ γρήγορη ποδηλασία θα το βλάψει; Το χέρι του αισθάνθηκε βρεγμένο στο μοχλό. Ο Ντάραμ ανησυχούσε περισσότερο για το να μπει παρά να βγει και στον Μπρουκς δεν άρεσε αυτό.
Ο δείκτης του αιωρήθηκε πάνω από το κουμπί. Το γρονθοκόπησε. Το μηχάνημα εμπλέκεται με χάρη, με τα χέρια να σηκώνονται αργά και να γλιστρούν μακριά από το έδαφος χωρίς την παραμικρή ένδειξη μηχανικής παρακμής. Ήταν λες και το πράγμα ήταν ζωντανό και ξύπνησε από έναν μακρύ ύπνο. Τα πολυαρθρωμένα ατσάλινα μπράτσα ξετυλίγονταν χωρίς ήχο, κι όμως μια υποηχητική δόνηση χτυπούσε στα πόδια, στους όρχεις και στα μάτια του, τινάζοντας τα αποξηραμένα φύλλα που εξακολουθούσαν να είναι προσκολλημένα στα δέντρα σαν σκονισμένα κουδούνια, τινάζοντας τα λεπτά λευκά νημάτια σε κοντινά καλάμια για να ρυθμίσουν την γη τα αυτιά κουδουνίζουν, τα αστέρια τρέμουν.
Και τότε ο κόσμος κινούνταν γύρω του. Όχι, κινούνταν κόντρα στην τροχιά των λοβών επιβατών και κοιτάζοντας προς τα κάτω είδε ότι η βαθμίδα ελέγχου στην οποία στεκόταν ανέβαινε και περιστρεφόταν, φέρνοντάς τον επάνω σε μια κυκλική πλατφόρμα. Το υψόμετρο του συμβάδιζε με τον λοβό του Durham και σύντομα εμφανίστηκε ξανά, διασχίζοντας το οπτικό του πεδίο. Το πρόσωπο του Ντάραμ φαινόταν αναίμακτο. Μετά άναψαν τα φώτα, λούζοντάς το με μια κρύα μπλε λάμψη.
Ο Μπρουκς πήρε μια βαθιά ανάσα και έσπρωξε το γκάζι από το ουδέτερο αυλάκι στην πρώτη θέση ταχύτητας. Το άκρο του μηχανήματος από το οποίο κρεμόταν το λοβό του Durham ξεπήδησε σε ένα τόξο μακριά από τον σύνδεσμο όπου ο Μπρουκς παρέμενε σκαρφαλωμένος, νιώθοντας το στομάχι του να τον ακολουθεί στο επίχρισμα του μπλε φωτός.
Έσυρε τις παλάμες του στο στήθος του για να τις στεγνώσει στο πουκάμισό του και έπιασε τα πλαϊνά του κουτιού ελέγχου. Ένας άλλος απίθανος ελαττωματικός ατσάλινος βραχίονας παρασύρθηκε στην όψη φέροντας ένα άλλο τρίο Pods. Αυτά ξεπήδησαν κατά μήκος μιας διαφορετικής τροχιάς, περνώντας πάνω από το κεφάλι του με ορμή αέρα.
Το απόλυτο σκοτάδι είχε κατέβει στο πάρκο, το μόνο φως που εκτοξεύονταν από τις μυριάδες σειρές των μπλε λαμπτήρων που τώρα αλλάζουν σε πορτοκαλί. Ο Μπρουκς ώθησε το μετατροπέα στην δεύτερη θέση.
Δεν παιζόταν μουσική, αλλά το Voyager ήταν μια συμφωνία άκρων, σπείρες μέσα σε σπείρες που διαστέλλονται και οπισθοχωρούν, ιχνηλατώντας ίχνη φωτός μέσα στο σκοτάδι με ένα μοτίβο τόσο ρευστό που φαινόταν αδύνατο να μπορούσε να υποκινηθεί από μια μηχανική καρδιά, που μεταδόθηκε μέσω γραναζιών και εμβόλων . Μάλλον, η κίνηση της μηχανής έμοιαζε με το κύμα των τριχών σε ένα ωκεάνιο ρεύμα, τις κυματώσεις των φλογών σε έναν άνεμο. Μαγεύτηκε στο μάτι της δίνης.
Προσπάθησε να παρακολουθήσει τον λοβό του Durham, αλλά το έχασε – μια μπάλα ανάμεσα σε πολλές από την ιδιοτροπία ενός δεξιοτέχνη ζογκλέρ. Μόνο ο ζογκλέρ, ο Ζαν, είχε φύγει από το καρναβάλι εδώ και καιρό. Είχε προηγηθεί του Τζακ Νόλαν μέσα από το πέπλο; Είχε σχεδιάσει το φάρμακο καθώς και την βόλτα;
Ένα πρόσωπο βγήκε από το σκοτάδι πάνω του και ο χτύπος της καρδιάς του σκόνταψε στο ξαφνικό θέαμα: Durham, το στόμα του ένα μαύρο τούνελ, τα μάτια του ολόλευκα καθώς κοίταζε ψηλά στις εσοχές του κρανίου του. Και έφυγε ξανά — μια σειρά από πορτοκαλί φως που μεταμορφώνεται σε βιολετί.
Ο Μπρουκς ακολούθησε το λοβό με το βλέμμα του, παρακολουθώντας το σαν το κύπελλο του έπαθλου σε ένα παιχνίδι με κοχύλια. Έριξε το μοχλό στην τρίτη ταχύτητα, εκτοξεύοντας τον λοβό σε μια ζώνη όπου ήταν σχεδόν αδύνατο να ακολουθήσει και κάνοντάς τον να εύχεται να είχε πάρει και αυτός το φάρμακο για την ταχύτητα που θα έδινε στο πέταγμα των ματιών του και τον σπινθήρα των συνάψεών του.
Η πλατφόρμα στην οποία στεκόταν είχε φτάσει σε όλο της το ύψος, το τιρμπουσόν της είχε σταματήσει, αλλά συνέχισε να γυρίζει με τα τακούνια του, ακολουθώντας, κατάλαβε, ένα ανθρώπινο φωνητικό drone, ένα φρικτό κλαψούρισμα που φαινόταν να μην απαιτεί ανανέωση για να κουβαληθεί για όλη την αιωνιότητα.
Εκεί ο επανδρωμένος λοβός ούρλιαζε μια αυλή από το πρόσωπό του και το σώμα κάτω από την ζώνη ασφαλείας δεν ήταν πια ένα σώμα, αλλά μια τομή σε σχήμα ανθρώπου μέσα από την οποία οι καρκινικές ακτίνες μακρινών αστεριών πάλλονταν μέσα από μια σειρά από απόκοσμα χρώματα. Πέρασε γρήγορα και οι μοβ βολβοί έγιναν πορτοκαλί. Ο Μπρουκς κατέβασε το Βόγιατζερ προς τα κάτω και θυμήθηκε να αναπνεύσει, νιώθοντας την πλατφόρμα να περιστρέφεται από κάτω του, να τον τυλίγει ξανά στο έδαφος. Μπλε φώτα. Και κάτω στην πρώτη θέση. Τα εκτεταμένα ρομποτικά μέλη ανασύρθηκαν, επιβράδυναν, κατέβηκαν. Ο φορτισμένος αέρας χαλάρωσε και τελείωσε ακόμα και όταν το σύμπαν συνέχιζε να περιστρέφεται γύρω από το ζαλισμένο κεφάλι του.
Γονάτισε στο βάθρο, ακούμπησε το μέτωπό του στο κρύο μέταλλο του κουτιού ελέγχου, άνοιξε τα μάτια του και είδε το μαύρο άκρο του κλειδιού.
Το έβγαλε.
Σκαρφαλώνοντας στα πόδια του, σάρωνε την αδρανοποιημένη πλέον ανατομία του μηχανήματος και βρήκε τον Durham, για άλλη μια φορά έναν άντρα, σωριασμένο στο λουρί του, από το πηγούνι στο στήθος.
Ο Μπρουκς έτρεξε στο λοβό. Χτύπησε ένα νευρικό τατουάζ στο μάγουλο του Ντάραμ, δεν έλαβε καμία απάντηση, ακούμπησε την παλάμη του στο μέτωπο του άντρα και σήκωσε το βλέφαρο με τον αντίχειρά του: όλη η κόρη του ματιού, με αιχμηρές ακτίνες ιώδους φωτός που εκτείνονται από ένα τεράστιο βάθος. Ο Μπρουκς αποκρούστηκε στο θέαμα. Έλυσε το λουρί και το έσπρωξε προς τα πάνω. Ο Ντάραμ σωριάστηκε μπροστά στην αγκαλιά του. Ο Μπρουκς σήκωσε τον δύτη από τον λοβό και τον ξάπλωσε στο χοντρό γρασίδι.
Έλεγξε για σφυγμό και τον βρήκε, έβαλε το αυτί του στην μύτη του Ντάραμ και εντόπισε ρηχή αναπνοή. Χτυπούσε το μάγουλο του άντρα ξανά και ξανά, ψιθυρίζοντας στον εαυτό του: «Έλα, έλα, έλα, έλα! ΞΥΠΝΑ ΣΚΥΛΆΚΙ! DURHAM!»
Οι βλεφαρίδες του δύτη φτερουγίζουν. Τράβηξε μια ρίγη ανάσα, κοτσάρωσε και λαχανιάστηκε. Τα μάτια του άνοιξαν, καρφωμένα στον ουρανό. «Τον είδα», είπε.
“Ο ποίος; Ο Νόλαν;»
«…εεεεεΕΕΕΕΕ… αλλιώς…»
“Αυτός είναι ζωντανός;”
«Εεεεεεφαγωμένος…ζωντανός. Ακόμα… τον τρώει ζωντανό».
«Τι είναι, Ντάραμ; Τι τον τρώει ζωντανό;»
Ο Ντάραμ γέλασε, συριγμός, υπεραερισμός.
«Ηρέμησε», είπε ο Μπρουκς. «Προσπάθησε να ηρεμήσεις».
Τα τρελά μάτια του Ντάραμ επικεντρώθηκαν τώρα στον Μπρουκς, με τις ακτίνες του ιώδους φωτός να συγκλίνουν σε ένα σημείο. Δύσκολα το άντεχε. «Σχίζει τα άτομά του με δόντια σαν θραύσματα σπασμένων αστεριών… αλλά είναι ζωντανός. Θα είναι πάντα ζωντανός».
Ένα γέλιο υστερίας έπεσε από το στόμα του δύτη και έκανε το δέρμα του Μπρουκς να σέρνεται. Ο ήχος χλεύαζε κάθε τι καλό και λογικό στον κόσμο, και το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί ο Μπρουκς ως απάντηση ήταν να ζωγραφίσει το κομμάτι του και να σβήσει αυτόν τον παρατημένο ήχο, για να σβήσει την ένατη ζωή του Ντάραμ επειδή υπήρχε κάτι αδιαμφισβήτητο σε αυτό το γέλιο, κάτι που μαρτυρούσε στο χάος και το αγκάλιασε.
Ο Μπρουκς έβγαλε το όπλο από το μυαλό του και εστίασε στην μνήμη του Ντάραμ που κοίταζε το τηλέφωνό του. Η φωτογραφία της οικογένειας του άνδρα. Έσφιξε την μνήμη σαν φυλαχτό ενάντια στο γέλιο. Γιατί αν αφήσει αυτό το γέλιο να χυθεί κάτω από τις άμυνές του και να τον πιάσει, μπορεί να αρχίσει να γελάει κι αυτός. Και μπορεί να μην σταματήσει ποτέ.
***
@Douglas Wynne.
Είναι ο συγγραφέας των μυθιστορημάτων The Devil of Echo Lake, Steel Breeze, Red Equinox και Black January. Ζει στην Μασαχουσέτη με την σύζυγό του, τον γιο του και ένα σπίτι με ζώα, σε απόσταση αναπνοής από τον H.P. Η φανταστική πόλη Arkham του Lovecraft.
