Η κοινή λογική, ό,τι κι αν κάνει, δεν μπορεί να αποφύγει να εκπλήσσεται περιστασιακά. Ο σκοπός της επιστήμης είναι να την απαλλάξει από αυτό το συναίσθημα και να δημιουργήσει νοητικές συνήθειες που θα είναι σε τέτοια αρμονία με τις συνήθειες του κόσμου, ώστε να εξασφαλίζεται ότι τίποτα δεν θα είναι απροσδόκητο. B. R.
«…Οι ένοικοι κάθε ορόφου του ξενοδοχείου πρέπει, όπως συνήθως κατά τη διάρκεια των αγώνων, να σχηματίσουν τις δικές τους ομάδες προστασίας…»
Ο Γκόσιν κοίταζε μελαγχολικά έξω από το γωνιακό παράθυρο του δωματίου του στο ξενοδοχείο. Από το ύψος του τριακοστού ορόφου, μπορούσε να δει την πόλη της Μηχανής να απλώνεται κάτω από τα πόδια του. Η μέρα ήταν φωτεινή και καθαρή, και η θέα που είχε ήταν καταπληκτική.
Στα αριστερά του, μπορούσε να δει ένα μπλε-μαύρο ποτάμι να λάμπει με τα κύματα που δημιουργούσε το απογευματινό αεράκι. Στα βόρεια, τα χαμηλά βουνά ξεχώριζαν έντονα με φόντο τον καταγάλανο ουρανό. Αυτή ήταν η ορατή περιφέρεια. Εντός των ορίων των βουνών και του ποταμού, τα κτίρια που μπορούσε να δει συνωστίζονταν κατά μήκος των φαρδιών δρόμων. Κυρίως, ήταν σπίτια με φωτεινά στέγη που λάμπουν ανάμεσα σε φοίνικες και ημιτροπικά δέντρα. Αλλά εδώ κι εκεί υπήρχαν και άλλα ξενοδοχεία, και περισσότερα ψηλά κτίρια που δεν ήταν αναγνωρίσιμα με την πρώτη ματιά.
Το Μηχάνημα βρισκόταν στην επίπεδη κορυφή ενός βουνού. Ήταν ένας αστραφτερός, ασημένιος άξονας που υψωνόταν στον ουρανό σχεδόν πέντε μίλια μακριά. Οι κήποι του και η προεδρική έπαυλη κοντά του ήταν μερικώς κρυμμένοι πίσω από δέντρα. Αλλά ο Γκόσιν δεν ένιωθε κανένα ενδιαφέρον για το περιβάλλον. Η Μηχανή επισκίαζε κάθε άλλο αντικείμενο στο οπτικό του πεδίο. Η θέα της ήταν εξαιρετικά ενθαρρυντική. Παρά τη θέλησή του, παρά τη μελαγχολική του διάθεση, ο Γκόσιν ένιωσε ένα αίσθημα θαυμασμού.
Επιτέλους, βρισκόταν εκεί για να συμμετάσχει στους αγώνες της Μηχανής — τους αγώνες που σήμαιναν πλούτο και θέση για όσους ήταν εν μέρει επιτυχημένοι, και το ταξίδι στην Αφροδίτη για την ειδική ομάδα που κέρδιζε τις κορυφαίες διακρίσεις. Εδώ και χρόνια ήθελε να έρθει, αλλά χρειάστηκε ο θάνατός της για να γίνει αυτό δυνατό. Όλα, σκέφτηκε μελαγχολικά ο Γκόσιν, είχαν το τίμημά τους.
Σε όλα τα όνειρά του για αυτή τη μέρα, δεν είχε υποψιαστεί ποτέ ότι δεν θα ήταν εκεί δίπλα του, αγωνιζόμενη η ίδια για τα μεγάλα βραβεία. Εκείνες τις μέρες, όταν σχεδίαζαν και μελετούσαν μαζί, ήταν η εξουσία και η θέση που διαμόρφωναν τις ελπίδες τους. Ούτε η Patricia ούτε ο ίδιος είχαν μπορέσει να φανταστούν το ταξίδι στην Αφροδίτη, ούτε το είχαν σκεφτεί.
Τώρα, για τον ίδιο μόνο, η δύναμη και ο πλούτος δεν είχαν καμία σημασία. Ήταν η απόσταση, το αδιανόητο, το μυστήριο της Αφροδίτης, με την υπόσχεση της λήθης, που τον προσέλκυαν. Ένιωθε απομακρυσμένος από τον υλισμό της Γης. Με μια εντελώς μη θρησκευτική έννοια, λαχταρούσε την πνευματική ανάπαυση.
Ένα χτύπημα στην πόρτα διέκοψε τις σκέψεις του. Την άνοιξε και κοίταξε τον νεαρό που στεκόταν εκεί. Ο νεαρός είπε: «Με έστειλαν, κύριε, να σας πω ότι όλοι οι υπόλοιποι επισκέπτες αυτού του ορόφου βρίσκονται στο σαλόνι». Ο Γκόσιν ένιωσε άδειος. «Και λοιπόν;» ρώτησε. «Συζητούν για την προστασία των ανθρώπων σε αυτόν τον όροφο, κύριε, κατά τη διάρκεια των αγώνων».
«Α!» είπε ο Γκόσιν. Ήταν σοκαρισμένος που το είχε ξεχάσει. Η προηγούμενη ανακοίνωση που είχε μεταδοθεί από τα μέσα επικοινωνίας του ξενοδοχείου σχετικά με αυτή την προστασία τον είχε ενθουσιάσει. Αλλά ήταν δύσκολο να πιστέψει ότι η μεγαλύτερη πόλη του κόσμου θα ήταν εντελώς χωρίς αστυνομική ή δικαστική προστασία κατά τη διάρκεια των αγώνων. Στις απομακρυσμένες πόλεις, σε όλες τις άλλες κωμοπόλεις, χωριά και κοινότητες, η συνέχεια του νόμου συνεχίζονταν. Εδώ, στην πόλη της Μηχανής, για ένα μήνα δεν θα υπήρχε νόμος εκτός από τον αρνητικό αμυντικό νόμο των ομάδων.
«Μου ζήτησαν να σου πω», είπε ο νεαρός, «ότι όσοι δεν έρθουν δεν θα προστατεύονται με κανέναν τρόπο κατά τη διάρκεια των αγώνων». «Θα έρθω αμέσως», χαμογέλασε ο Γκόσιν. «Πες τους ότι είμαι καινούργιος και το ξέχασα. Και σε ευχαριστώ». Έδωσε στο αγόρι ένα τέταρτο του δολαρίου και του έκανε νόημα να φύγει.
Έκλεισε την πόρτα, ασφάλισε τα τρία πλαστικά παράθυρα και έβαλε έναν ανιχνευτή στο βιντεοτηλέφωνό του. Στην συνέχεια, κλειδώνοντας προσεκτικά την πόρτα πίσω του, βγήκε στον διάδρομο.
Καθώς μπήκε στο σαλόνι, πρόσεξε έναν άντρα από την ίδια πόλη του, έναν καταστηματάρχη ονόματι Νόρντεγκ, που στεκόταν κοντά στην πόρτα. Ο Γκόσιν τον χαιρέτησε με ένα νεύμα και ένα χαμόγελο. Ο άντρας τον κοίταξε με περιέργεια, αλλά δεν ανταπέδωσε ούτε το χαμόγελο ούτε το νεύμα.
Για μια στιγμή, αυτό του φάνηκε περίεργο. Η παραδοξότητα της κατάστασης ξεχάστηκε από το μυαλό του Γκόσιν όταν είδε ότι και άλλοι από τη μεγάλη ομάδα που βρισκόταν εκεί τον κοιτούσαν. Φωτεινά, φιλικά μάτια, περίεργα, φιλικά πρόσωπα με μια υποψία υπολογισμού σε αυτά — αυτή ήταν η εντύπωση που είχε ο Γκόσιν. Κράτησε ένα χαμόγελο. Όλοι εκτιμούσαν τους άλλους, προσπαθώντας να προσδιορίσουν τις πιθανότητες των γειτόνων τους να κερδίσουν στα παιχνίδια.
Είδε έναν ηλικιωμένο άνδρα σε ένα γραφείο δίπλα στην πόρτα να του κάνει νόημα. Ο Γκόσιν πλησίασε. Ο άνδρας είπε: «Πρέπει να μου δώσετε το όνομά σας και τα στοιχεία σας για το βιβλίο μας εδώ». «Γκόσιν», είπε ο Γκόσιν. «Γκίλμπερτ Γκόσιν, Κρες Βίλατζ, Φλόριντα, ηλικία τριάντα τέσσερα, ύψος 1,85 μ., βάρος 85 κιλά, χωρίς ιδιαίτερα διακριτικά σημάδια».
Ο γέρος του χαμογέλασε, με τα μάτια του να λάμπουν. «Αυτό νομίζεις εσύ», είπε. «Αν το μυαλό σου ταιριάζει με την εμφάνισή σου, θα πας μακριά στους αγώνες». Τελείωσε λέγοντας: «Παρατήρησα ότι δεν είπες ότι είσαι παντρεμένος». Ο Γκόσιν δίστασε, σκεπτόμενος μια νεκρή γυναίκα. «Όχι», είπε τελικά, ήσυχα, «δεν είμαι παντρεμένος». «Λοιπόν, είσαι ένας έξυπνος άντρας. Είθε οι αγώνες να αποδείξουν ότι είσαι άξιος της Αφροδίτης, κύριε Γκόσιν». «Ευχαριστώ», είπε ο Γκόσιν.
Καθώς γύρισε για να φύγει, ο Nordegg, ο άλλος άντρας από το Cress Village, τον προσπέρασε και έσκυψε πάνω από το βιβλίο στο γραφείο. Όταν ο Gosseyn κοίταξε πίσω ένα λεπτό αργότερα, ο Nordegg μιλούσε με ενθουσιασμό στον γέρο, ο οποίος φαινόταν να διαμαρτύρεται. Ο Gosseyn τους παρακολούθησε, μπερδεμένος, και μετά τους ξέχασε, καθώς ένας μικρός, χαρούμενος άντρας περπάτησε σε ένα άδειο σημείο στο γεμάτο δωμάτιο και σήκωσε το χέρι του.
«Κυρίες και κύριοι», άρχισε, «θα έλεγα ότι πρέπει να ξεκινήσουμε τώρα τις συζητήσεις μας. Όλοι όσοι ενδιαφέρονται για την προστασία της ομάδας είχαν αρκετό χρόνο να έρθουν εδώ. Επομένως, μόλις τελειώσει η περίοδος των ενστάσεων, θα προτείνω να κλειδωθούν οι πόρτες και να ξεκινήσουμε».
Για όσους είναι νέοι στα παιχνίδια και δεν ξέρουν τι εννοώ με τον όρο «περίοδος αμφισβήτησης», θα εξηγήσω τη διαδικασία. Όπως γνωρίζετε, όλοι οι παρόντες θα πρέπει να επαναλάβουν στον ανιχνευτή ψεύδους τις πληροφορίες που έδωσαν στον θυρωρό. Αλλά πριν ξεκινήσουμε, αν έχετε οποιαδήποτε αμφιβολία για τη νομιμότητα της παρουσίας οποιουδήποτε, παρακαλώ δηλώστε την τώρα. Έχετε το δικαίωμα να αμφισβητήσετε οποιονδήποτε από τους παρόντες. Παρακαλώ εκφράστε οποιαδήποτε υποψία έχετε, ακόμα και αν δεν διαθέτετε συγκεκριμένα στοιχεία. Να θυμάστε, όμως, ότι η ομάδα συνεδριάζει κάθε εβδομάδα και ότι οι αμφισβητήσεις μπορούν να γίνουν σε κάθε συνεδρίαση. Τώρα, υπάρχουν αμφισβητήσεις;»
«Ναι», είπε μια φωνή πίσω από τον Γκόσιν. «Αμφισβητώ την παρουσία εδώ ενός άνδρα που αυτοαποκαλείται Γκίλμπερτ Γκόσιν».
«Ε;», είπε ο Γκόσιν. Γύρισε απότομα και κοίταξε με δυσπιστία τον Νόρντεγκ. Ο άνδρας τον κοίταξε σταθερά, και μετά το βλέμμα του στράφηκε στα πρόσωπα πίσω από τον Γκόσιν. Είπε: «Όταν ο Γκόσιν μπήκε για πρώτη φορά, μου έκανε νεύμα με το κεφάλι σαν να με γνώριζε, και έτσι πήγα στο βιβλίο για να βρω το όνομά του, νομίζοντας ότι ίσως μου θυμίζει κάτι. Προς μεγάλη μου έκπληξη, τον άκουσα να δίνει τη διεύθυνσή του ως Cress Village, Φλόριντα, που είναι η πόλη από όπου κατάγομαι. Το Cress Village, κυρίες και κύριοι, είναι ένα μάλλον διάσημο μικρό μέρος, αλλά έχει πληθυσμό μόνο τριακόσια άτομα. Είμαι ιδιοκτήτης ενός από τα τρία καταστήματα και γνωρίζω όλους, απολύτως όλους, στο χωριό και στην γύρω περιοχή. Δεν υπάρχει κανένας που να κατοικεί στο Cress Village ή κοντά σε αυτό με το όνομα Γκίλμπερτ Γκόσιν».
Για τον Gosseyn, το πρώτο τεράστιο σοκ είχε έρθει και είχε περάσει ενώ ο Nordegg μιλούσε ακόμα. Η αίσθηση που του έμεινε μετά ήταν ότι τον έκαναν να φαίνεται γελοίος με κάποιο ασαφή τρόπο. Η ευρύτερη κατηγορία φαινόταν κατά τ’ άλλα εντελώς άσκοπη. Είπε: «Όλα αυτά μου φαίνονται πολύ ανόητα, κύριε Nordegg». Έκανε μια παύση. «Αυτό είναι το όνομά σας, έτσι δεν είναι;».
«Σωστά», ο Nordegg κούνησε το κεφάλι, «αν και αναρωτιέμαι πώς το ανακαλύψατε».
«Το κατάστημά σας στο Cress Village», επέμεινε ο Γκόσιν, «βρίσκεται στο τέλος μιας σειράς εννέα σπιτιών, όπου συναντώνται τέσσερις δρόμοι».
«Δεν υπάρχει αμφιβολία», είπε ο Nordegg, «ότι έχετε περάσει από το Cress Village, είτε προσωπικά είτε μέσω φωτογραφίας».
Η αλαζονεία του άνδρα εκνεύρισε τον Γκόσιν. Καταπολέμησε τον θυμό του καθώς είπε: «Περίπου ένα μίλι δυτικά από το μαγαζί σας υπάρχει ένα σπίτι με αρκετά περίεργο σχήμα».
«Το αποκαλεί “σπίτι”!», είπε ο Nordegg. «Το παγκοσμίου φήμης σπίτι της οικογένειας Hardie στην Φλόριντα».
«Hardie», είπε ο Gosseyn, «ήταν το πατρικό όνομα της αποθανούσας συζύγου μου. Πέθανε πριν από περίπου ένα μήνα. Patricia Hardie. Σας θυμίζει κάτι αυτό;».
Είδε ότι ο Nordegg χαμογελούσε ευχαριστημένος, κοιτάζοντας τα σοβαρά πρόσωπα που τους περιβάλλουν. «Λοιπόν, κυρίες και κύριοι, μπορείτε να κρίνετε μόνοι σας. Λέει ότι η Πατρίσια Χάρντι ήταν η σύζυγός του. Είναι ένας γάμος για τον οποίο νομίζω ότι όλοι θα είχαμε ακούσει αν είχε πραγματοποιηθεί ποτέ. Όσο για το αν είναι η εκλιπούσα Patricia Hardie ή Patricia Gosseyn, λοιπόν» —χαμογέλασε— «το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι την είδα χθες το πρωί και ήταν πολύ, πολύ ζωντανή και φαινόταν εξαιρετικά περήφανη και όμορφη πάνω στο αγαπημένο της άλογο, ένα λευκό αραβικό».
Δεν ήταν πια γελοίο. Τίποτα από όλα αυτά δεν ταίριαζε. Η Patricia δεν είχε άλογο, λευκό ή έγχρωμο. Ήταν φτωχοί, δούλευαν στην μικρή φρουτοκαλλιέργειά τους την ημέρα και μελετούσαν τη νύχτα. Ούτε το Cress Village ήταν παγκοσμίως γνωστό ως η εξοχική κατοικία των Hardies. Οι Hardies ήταν άγνωστοι. Ποιοι στο διάολο υποτίθεται ότι ήταν; Η ερώτηση πέρασε σαν αστραπή.
Με απλή σαφήνεια είδε το μέσο που θα έβγαζε από το αδιέξοδο. «Μπορώ μόνο να προτείνω», είπε, «ότι ο ανιχνευτής ψεύδους θα επαληθεύσει αμέσως τις δηλώσεις μου».
Αλλά ο ανιχνευτής ψεύδους είπε: «Όχι, δεν είστε ο Gilbert Gosseyn, ούτε έχετε ζήσει ποτέ στο Cress Village. Είστε…». Σταμάτησε. Οι δεκάδες μικροσκοπικοί ηλεκτρονικοί σωλήνες μέσα του τρεμόπαιξαν αβέβαια.
«Ναι, ναι», παρότρυνε ο παχουλός άντρας. «Ποιος είναι;».
Ακολούθησε μια μακρά παύση και μετά: «Δεν υπάρχουν διαθέσιμες πληροφορίες σχετικά με αυτό στο μυαλό του», είπε ο ανιχνευτής. «Υπάρχει μια αύρα μοναδικής δύναμης γύρω του. Αλλά ο ίδιος φαίνεται να αγνοεί την πραγματική του ταυτότητα. Υπό αυτές τις συνθήκες, δεν είναι δυνατή η ταυτοποίησή του».
«Και υπό αυτές τις συνθήκες», είπε ο παχουλός άντρας με αποφασιστικότητα, «μπορώ μόνο να προτείνω μια επίσκεψη σε ψυχίατρο, κύριε Γκόσιν. Σίγουρα δεν μπορείτε να μείνετε εδώ».
Ένα λεπτό αργότερα, ο Γκόσιν βρισκόταν στον διάδρομο. Μια σκέψη, ένας σκοπός, βάραινε στο μυαλό του σαν ένα κομμάτι πάγου. Έφτασε στο δωμάτιό του και έκανε μια κλήση στο βιντεοτηλέφωνο. Χρειάστηκαν δύο λεπτά για να συνδεθεί με το Κρες Βίλατζ. Ένα παράξενο γυναικείο πρόσωπο εμφανίστηκε στην οθόνη. Ήταν ένα μάλλον αυστηρό πρόσωπο, αλλά χαρακτηριστικό και νεανικό.
«Είμαι η Μις Τρίτσερς, η γραμματέας της Μις Πατρίσια Χάρντι στην Φλόριντα. Τι θέλετε να συζητήσετε με τη Μις Χάρντι;».
Για μια στιγμή, η ύπαρξη ενός προσώπου όπως η δεσποινίς Τρίτσερς ήταν συγκλονιστική. Τότε: «Είναι προσωπικό», είπε ο Γκόσιν, συνέρχοντας. «Και είναι σημαντικό να της μιλήσω προσωπικά. Παρακαλώ, συνδέστε με αμέσως».
Πρέπει να ακουγόταν, να φαινόταν ή να συμπεριφερόταν με αυταρχικότητα. Η νεαρή γυναίκα είπε διστακτικά: «Δεν πρέπει να το κάνω αυτό, αλλά μπορείτε να βρείτε την κυρία Χάρντι στο παλάτι της Μηχανής».
Ο Γκόσιν είπε εκρηκτικά: «Είναι εδώ, στην μεγάλη πόλη!». Δεν συνειδητοποίησε ότι έκλεισε το τηλέφωνο. Αλλά ξαφνικά το πρόσωπο της γυναίκας είχε εξαφανιστεί. Η οθόνη ήταν σκοτεινή.
Ήταν μόνος με τη συνειδητοποίηση: η Patricia ήταν ζωντανή! Το ήξερε, φυσικά. Ο εγκέφαλός του, εκπαιδευμένος να δέχεται τα πράγματα όπως ήταν, είχε ήδη προσαρμοστεί στο γεγονός ότι ένας ανιχνευτής ψεύδους δεν έλεγε ψέματα. Καθισμένος εκεί, ένιωθε παράξενα ικανοποιημένος με τις πληροφορίες. Δεν είχε καμία παρόρμηση να καλέσει το παλάτι, να της μιλήσει, να την δει. Αύριο, φυσικά, θα έπρεπε να πάει εκεί, αλλά αυτό φαινόταν μακρινό στον χώρο-χρόνο.
Συνειδητοποίησε ότι κάποιος χτυπούσε δυνατά την πόρτα του. Την άνοιξε και βρήκε τέσσερις άντρες, ο πρώτος από τους οποίους, ένας ψηλός νεαρός, είπε: «Είμαι ο υποδιευθυντής. Λυπάμαι, αλλά πρέπει να φύγετε. Θα ελέγξουμε τις αποσκευές σας κάτω. Κατά τη διάρκεια του μήνα χωρίς αστυνομία, δεν μπορούμε να πάρουμε ρίσκα με ύποπτους ανθρώπους».
Χρειάστηκαν περίπου είκοσι λεπτά για να αποβληθεί ο Γκόσιν από το ξενοδοχείο. Η νύχτα έπεφτε καθώς περπατούσε αργά στον σχεδόν έρημο δρόμο.
Ο ταλαντούχος… Αριστοτέλης… επηρέασε ίσως τον μεγαλύτερο αριθμό ανθρώπων που έχει επηρεάσει ποτέ ένας μόνο άνθρωπος… Οι τραγωδίες μας άρχισαν όταν ο «εντατικός» βιολόγος Αριστοτέλης πήρε το προβάδισμα έναντι του «εκτατικού» μαθηματικού φιλόσοφου Πλάτωνα και διατύπωσε όλες τις πρωτόγονες ταυτοποιήσεις, τον υποκειμενικό προβλεψιμισμό… σε ένα επιβλητικό σύστημα, το οποίο για περισσότερα από δύο χιλιάδες χρόνια δεν μας επιτρεπόταν να αναθεωρήσουμε υπό την απειλή διώξεων. …Εξαιτίας αυτού, το όνομά του έχει χρησιμοποιηθεί για τις δυαδικές δοξασίες του Αριστοτελισμού και, αντιστρόφως, οι πολυδύναμες πραγματικότητες της σύγχρονης επιστήμης έχουν ονομαστεί μη-Αριστοτελισμός… A. K.
Ήταν πολύ νωρίς για σοβαρό κίνδυνο. Η νύχτα, αν και είχε ήδη πέσει, μόλις είχε αρχίσει. Οι περιπλανώμενοι και οι συμμορίες, οι δολοφόνοι και οι κλέφτες, που σύντομα θα έβγαιναν στο φως, περίμεναν ακόμα το βαθύτερο σκοτάδι.
Ο Γκόσιν έφτασε σε μια πινακίδα που αναβόσβηνε, επαναλαμβάνοντας δελεαστικά: ΔΩΜΑΤΙΑ ΓΙΑ ΤΟΥΣ ΑΠΡΟΣΤΑΤΕΥΤΟΥΣ 20 ΔΟΛΑΡΙΑ ΤΗ ΝΥΧΤΑ. Ο Γκόσιν δίστασε. Δεν μπορούσε να αντέξει οικονομικά αυτή την τιμή για τις τριάντα ημέρες των αγώνων, αλλά ίσως να ήταν αρκετή για μερικές νύχτες. Δυστυχώς, απέρριψε την πιθανότητα. Υπήρχαν άσχημες ιστορίες που σχετίζονταν με τέτοια μέρη. Προτίμησε να ρισκάρει τη νύχτα στο ύπαιθρο.
Συνέχισε να περπατάει. Καθώς το σκοτάδι του πλανήτη βάθαινε, όλο και περισσότερα φώτα άναβαν αυτόματα. Η πόλη της Μηχανής λάμπει και αστράφτει. Για χιλιόμετρα και χιλιόμετρα κατά μήκος ενός δρόμου που διέσχισε, μπορούσε να δει δύο σειρές από φανάρια που έμοιαζαν με λαμπερούς φρουρούς να προχωρούν σε γεωμετρική πρόοδο προς ένα μακρινό σημείο συνάντησης.
Ξαφνικά, όλα του φάνηκαν καταθλιπτικά. Προφανώς υπέφερε από ημι-αμνησία και έπρεπε να προσπαθήσει να το κατανοήσει με την ευρύτερη έννοια του όρου. Μόνο έτσι θα μπορούσε να απελευθερωθεί από τις συναισθηματικές επιπτώσεις της κατάστασής του.
Ο Γκόσιν προσπάθησε να οραματιστεί την απελευθέρωση ως ένα γεγονός στην ερμηνεία του null-A. Το γεγονός που ήταν ο ίδιος, όπως ήταν, το σώμα και το μυαλό του ως σύνολο, η αμνησία και όλα τα άλλα, από αυτή τη στιγμή, αυτή την ημέρα και σε αυτή την πόλη. Πίσω από αυτή τη συνειδητή ολοκλήρωση κρύβονταν χιλιάδες ώρες προσωπικής εκπαίδευσης. Πίσω από την εκπαίδευση βρισκόταν η μη αριστοτελική τεχνική της αυτόματης εκτεταμένης σκέψης, η μοναδική εξέλιξη του εικοστού αιώνα που, μετά από τετρακόσια χρόνια, είχε γίνει η δυναμική φιλοσοφία του ανθρώπινου γένους.
«Ο χάρτης δεν είναι το έδαφος… Η λέξη δεν είναι το ίδιο το πράγμα…» Η πεποίθηση ότι είχε παντρευτεί δεν την έκανε πραγματικότητα. Οι παραισθήσεις που το ασυνείδητό του είχε επιβάλει στο νευρικό του σύστημα έπρεπε να εξουδετερωθούν. Όπως πάντα, λειτούργησε. Σαν νερό που χύνεται από μια αναποδογυρισμένη λεκάνη, οι αμφιβολίες και οι φόβοι ξεχύθηκαν από μέσα του. Το βάρος της ψεύτικης θλίψης, ψεύτικης επειδή είχε προφανώς επιβληθεί στο μυαλό του για τον σκοπό κάποιου άλλου, άρθηκε. Ήταν ελεύθερος.
Ξεκίνησε πάλι μπροστά. Καθώς περπατούσε, το βλέμμα του έτρεχε από τη μια πλευρά στην άλλη, προσπαθώντας να διαπεράσει τις σκιές των θυρών. Πλησίαζε τις γωνίες των δρόμων με προσοχή, με το χέρι του στο όπλο του. Παρά την προσοχή του, δεν είδε το κορίτσι που έτρεχε από μια παράπλευρη οδό μέχρι μια στιγμή πριν να τον χτυπήσει με μια βία που τους έβγαλε και τους δύο από την ισορροπία τους.
Η ταχύτητα του συμβάντος δεν εμπόδισε τις προφυλάξεις. Με το αριστερό του χέρι, ο Γκόσιν άρπαξε τη νεαρή γυναίκα. Την έπιασε ακριβώς κάτω από τους ώμους, κρατώντας και τα δύο της χέρια σε μια σφιχτή λαβή. Με το δεξί του χέρι, έβγαλε το όπλο του. Όλα σε μια στιγμή.
Ακολούθησε μια μακρύτερη στιγμή, καθώς πάλευε να ανακτήσει την ισορροπία που η ταχύτητα και το βάρος της είχαν επιβάλει και στους δύο. Τα κατάφερε. Ισιώθηκε. Την κουβάλησε και την έσυρε μισή-μισή στην σκιά μιας αψίδας μιας πόρτας. Όταν έφτασε στο καταφύγιο, η κοπέλα άρχισε να σπαρταράει και να γκρινιάζει απαλά. Ο Γκόσιν σήκωσε το χέρι με το όπλο και το έβαλε, μαζί με το όπλο, πάνω στο στόμα της.
«Σςςς!» ψιθύρισε. «Δεν θα σου κάνω κακό.»
Σταμάτησε να κουνιέται. Σταμάτησε να κλαίει. Της επέτρεψε να ελευθερώσει το στόμα της.
Είπε χωρίς ανάσα: «Ήταν ακριβώς πίσω μου. Δύο άντρες. Πρέπει να σε είδαν και να έφυγαν».
Ο Γκόσιν το σκέφτηκε. Όπως όλα τα γεγονότα στο χωροχρόνο, και αυτό ήταν γεμάτο με αόρατους και μη ορατούς παράγοντες. Μια νεαρή γυναίκα, διαφορετική από όλες τις άλλες νεαρές γυναίκες στο σύμπαν, είχε έρθει τρέχοντας τρομοκρατημένη από μια παράπλευρη οδό. Ο τρόμος της ήταν είτε πραγματικός είτε υποθετικός. Ο Γκόσιν αγνόησε την αβλαβή πιθανότητα και επικεντρώθηκε στην πιθανότητα ότι η εμφάνισή της ήταν ένα τέχνασμα.
Φαντάστηκε μια μικρή ομάδα να περιμένει στην γωνία, ανυπόμονη να μοιραστεί τα λάφυρα μιας πόλης χωρίς αστυνομία, αλλά μη διατεθειμένη να αναλάβει τον κίνδυνο μιας άμεσης επίθεσης. Ένιωσε μια ψυχρή, αδιάφορη καχυποψία. Διότι αν ήταν αβλαβής, τι έκανε μόνη της έξω σε μια τέτοια νύχτα;
Μουρμούρισε την ερώτηση με αγριότητα.
«Είμαι απροστάτευτη», ήρθε η βραχνή απάντηση. «Έχασα τη δουλειά μου την περασμένη εβδομάδα επειδή δεν ήθελα να βγω με τον αφεντικό. Και δεν είχα αποταμιεύσεις. Η σπιτονοικοκυρά μου με έδιωξε σήμερα το πρωί όταν δεν μπόρεσα να πληρώσω το νοίκι μου».
Ο Γκόσιν δεν είπε τίποτα. Η εξήγησή της ήταν τόσο αδύναμη που δεν μπορούσε να μιλήσει χωρίς κόπο. Μετά από μια στιγμή, δεν ήταν τόσο σίγουρος. Η δική του ιστορία δεν θα ακουγόταν πολύ πειστική αν έκανε το λάθος να την εκφράσει με λόγια.
Πριν δεσμευτεί στην πιθανότητα ότι έλεγε την αλήθεια, δοκίμασε μια ερώτηση.
«Δεν υπάρχει κανένα μέρος που μπορείς να πας;»
«Κανένα», είπε.
Και αυτό ήταν όλο. Ήταν υπό την ευθύνη του για όλη τη διάρκεια των αγώνων. Την οδήγησε χωρίς αντίσταση στο πεζοδρόμιο και, αποφεύγοντας προσεκτικά τη γωνία, στο δρόμο.
«Θα περπατήσουμε στην λευκή γραμμή στο κέντρο», είπε. «Έτσι θα μπορούμε να βλέπουμε καλύτερα τις γωνίες». Ο δρόμος είχε τους δικούς του κινδύνους, αλλά αποφάσισε να μην τους αναφέρει.
«Κοίτα», συνέχισε ο Γκόσιν με σοβαρότητα, «μην με φοβάσαι. Κι εγώ είμαι σε δύσκολη θέση, αλλά είμαι ειλικρινής. Από την πλευρά μου, βρισκόμαστε στην ίδια κατάσταση και ο μόνος μας σκοπός αυτή τη στιγμή είναι να βρούμε ένα μέρος όπου θα περάσουμε τη νύχτα».
Αυτή έβγαλε έναν ήχο. Στον Γκόσιν φάνηκε σαν ένα σιγανό γέλιο, αλλά όταν γύρισε προς το μέρος της, το πρόσωπό της ήταν στραμμένο μακριά από τον πλησιέστερο φωτεινό σηματοδότη και δεν μπορούσε να είναι σίγουρος.
Λίγο αργότερα γύρισε προς το μέρος του και την είδε για πρώτη φορά πραγματικά. Ήταν νέα, με λεπτά αλλά πολύ μαυρισμένα μάγουλα. Τα μάτια της ήταν σκούρα, τα χείλη της ελαφρώς ανοιχτά. Φορούσε μακιγιάζ, αλλά δεν ήταν καλοφτιαγμένο και δεν πρόσθετε τίποτα στην ομορφιά της. Δεν φαινόταν να έχει γελάσει με τίποτα ή κανέναν για πολύ καιρό.
Η υποψία του Γκόσιν εξαφανίστηκε. Αλλά συνειδητοποίησε ότι είχε επιστρέψει στο σημείο από όπου είχε ξεκινήσει, ως προστάτης ενός κοριτσιού του οποίου η προσωπικότητα δεν είχε ακόμη εκδηλωθεί με κάποιο απτό τρόπο.
Όταν έφτασαν απέναντι από το άδειο οικόπεδο, ο Γκόσιν σταμάτησε σκεπτικός. Ήταν σκοτεινό και υπήρχαν διάσπαρτα χόρτα. Ήταν ένα ιδανικό κρησφύγετο για τους ληστές της νύχτας. Αλλά, από άλλη οπτική γωνία, ήταν επίσης ένα πιθανό καταφύγιο για έναν έντιμο άνδρα και την προστατευόμενή του, υπό την προϋπόθεση ότι θα μπορούσαν να πλησιάσουν χωρίς να τους δουν.
Μετά από μια σύντομη έρευνα, παρατήρησε ότι υπήρχε ένα πίσω δρομάκι που οδηγούσε στο πίσω μέρος του άδειου οικοπέδου και ένας χώρος ανάμεσα σε δύο καταστήματα από τον οποίο μπορούσαν να φτάσουν στο δρομάκι. Χρειάστηκαν δέκα λεπτά για να βρουν ένα ικανοποιητικό κομμάτι γρασίδι κάτω από έναν χαμηλό, απλωμένο θάμνο.
«Λοιπόν, ας κοιμηθούμε εδώ», ψιθύρισε ο Γκόσιν.
Αυτή έπεσε κάτω. Και ήταν η σιωπηλή συναίνεσή της που του έκανε να συνειδητοποιήσει ξαφνικά ότι είχε έρθει μαζί του πολύ εύκολα.
Ξάπλωσε σκεπτικός, με τα μάτια μισόκλειστα, σκεπτόμενος τους πιθανούς κινδύνους. Δεν υπήρχε φεγγάρι και το σκοτάδι κάτω από τα κλαδιά του θάμνου ήταν έντονο. Μετά από λίγο, πολύ λίγο, ο Γκόσιν μπόρεσε να δει τη σκιώδη φιγούρα της σε μια αμυδρή αντανάκλαση φωτός από έναν μακρινό φανοστάτη. Ήταν περισσότερο από ένα μέτρο μακριά του και όλα αυτά τα πρώτα λεπτά που την παρακολουθούσε δεν κινήθηκε αισθητά.
Μελετώντας τη σκιώδη μορφή της, ο Γκόσιν συνειδητοποιούσε όλο και περισσότερο τον άγνωστο παράγοντα που αντιπροσώπευε. Ήταν τουλάχιστον τόσο άγνωστη όσο και ο ίδιος.
Οι εικασίες του τελείωσαν όταν η νεαρή γυναίκα είπε απαλά: «Με λένε Τερέζα Κλαρκ. Εσένα πώς σε λένε;»
Ποιο πράγματι; αναρωτήθηκε ο Γκόσιν. Πριν προλάβει να μιλήσει, η κοπέλα πρόσθεσε: «Είσαι εδώ για τους αγώνες;»
«Ακριβώς», απάντησε ο Γκόσιν. Δίστασε. Αυτός έπρεπε να κάνει τις ερωτήσεις. «Κι εσύ;» είπε. «Είσαι κι εσύ εδώ για τους αγώνες;»
Χρειάστηκε μια στιγμή για να συνειδητοποιήσει ότι είχε θέσει μια υποβολιμαία ερώτηση. Η απάντησή της ήταν πικρή.
«Μην γίνεσαι αστείος. Δεν ξέρω καν τι σημαίνει αυτό το Α με την κάθετο πάνω του».
Ο Γκόσιν έμεινε σιωπηλός. Υπήρχε μια ταπεινότητα εδώ που τον έφερνε σε δύσκολη θέση. Η προσωπικότητα της κοπέλας ξαφνικά έγινε πιο ξεκάθαρη: ένα διεστραμμένο εγώ που σύντομα θα αποκάλυπτε την απόλυτη ικανοποίηση με τον εαυτό του.
Ένα αυτοκίνητο πέρασε με ταχύτητα από τον κοντινό δρόμο, τερματίζοντας την ανάγκη για σχόλια. Ακολούθησαν γρήγορα άλλα τέσσερα. Η νύχτα ζωντάνεψε για λίγο με τον θόρυβο των ελαστικών στο οδόστρωμα. Ο ήχος εξασθένησε. Αλλά παρέμειναν αόριστες ηχώ, μακρινοί παλμοί που πρέπει να υπήρχαν εκεί όλη την ώρα, αλλά που μόνο τώρα που είχε τραβήξει την προσοχή του έγιναν εμφανείς.
Η φωνή της νεαρής γυναίκας εισέβαλε. Είχε ωραία φωνή, αν και υπήρχε μια θλιβερή νότα αυτολύπησης που δεν ήταν ευχάριστη.
«Τι είναι όλα αυτά τα παιχνίδια, τελικά; Κατά κάποιον τρόπο, είναι αρκετά εύκολο να δούμε τι συμβαίνει στους νικητές που μένουν στην Γη. Παίρνουν όλες τις ζουμερές δουλειές, γίνονται δικαστές, κυβερνήτες και τέτοια. Αλλά τι γίνεται με τους χιλιάδες που κάθε χρόνο κερδίζουν το δικαίωμα να πάνε στην Αφροδίτη; Τι κάνουν όταν φτάνουν εκεί;»
Ο Γκόσιν δεν πήρε θέση. «Προσωπικά», είπε, «νομίζω ότι θα με ικανοποιούσε η προεδρία».
Η κοπέλα γέλασε. «Θα πρέπει να προσπαθήσεις πολύ», είπε, «για να νικήσεις τη συμμορία του Hardie».
Ο Γκόσιν κάθισε όρθιος. «Να νικήσω ποιον;», ρώτησε.
«Τον Μάικλ Χάρντι, τον πρόεδρο της Γης».
Σιγά-σιγά, ο Γκόσιν ξανακάθισε στο έδαφος. Ώστε αυτό εννοούσαν ο Νόρντεγκ και οι άλλοι στο ξενοδοχείο. Η ιστορία του πρέπει να ακουγόταν σαν παραληρήματα τρελού. Ο πρόεδρος Χάρντι, η Πατρίσια Χάρντι, μια πολυτελής καλοκαιρινή κατοικία στο Κρες Βίλατζ — και κάθε πληροφορία στο μυαλό του σχετικά με αυτό ήταν απολύτως ψευδής. Ποιος θα μπορούσε να τις είχε φυτέψει εκεί; Οι Χάρντι;
«Θα μπορούσες», είπε αργά η Τερέζα Κλαρκ, «να μου μάθεις πώς να κερδίσω κάποια μικρή δουλειά μέσω των αγώνων;»
«Τι εννοείς;» Στο σκοτάδι, ο Γκόσιν την κοίταξε. Η έκπληξή του έδωσε τη θέση της σε μια πιο ευγενική παρόρμηση. «Δεν βλέπω πώς θα μπορούσε να γίνει αυτό», είπε. «Τα παιχνίδια απαιτούν γνώσεις και δεξιότητες που αποκούνται σε μεγάλο χρονικό διάστημα. Κατά τη διάρκεια των τελευταίων δεκαπέντε ημερών, απαιτούν τέτοια ευελιξία στην κατανόηση που μόνο οι πιο οξυδερκείς και πιο ανεπτυγμένοι εγκέφαλοι στον κόσμο μπορούν να ελπίζουν να ανταγωνιστούν».
«Δεν με ενδιαφέρουν οι τελευταίες δεκαπέντε ημέρες. Αν φτάσεις στην έβδομη ημέρα, παίρνεις μια δουλειά. Σωστά;»
«Η χαμηλότερη θέση εργασίας για την οποία διαγωνίζονται στα παιχνίδια», εξήγησε ο Γκόσιν με ευγένεια, «πληρώνει δέκα χιλιάδες το χρόνο. Ο διαγωνισμός, απ’ ό,τι καταλαβαίνω, είναι αρκετά δύσκολος».
«Είμαι αρκετά γρήγορη», είπε η Τερέζα Κλαρκ. «Και είμαι απελπισμένη. Αυτό θα βοηθήσει».
Ο Γκόσιν αμφιβάλλει, αλλά την λυπάται. «Αν θέλεις», είπε, «θα σου δώσω ένα πολύ σύντομο βιογραφικό». Σταμάτησε.
Εκείνη είπε γρήγορα: «Συνεχίστε, παρακαλώ».
Ο Γκόσιν δίστασε. Ένιωσε ξανά ανόητος στην σκέψη ότι θα της μιλούσε για το θέμα. Ξεκίνησε διστακτικά: «Ο ανθρώπινος εγκέφαλος χωρίζεται σε δύο τμήματα, τον φλοιό και τον θάλαμο. Ο φλοιός είναι το κέντρο της διάκρισης, ο θάλαμος το κέντρο των συναισθηματικών αντιδράσεων του νευρικού συστήματος».
Σταμάτησε. «Έχεις πάει ποτέ στο κτίριο της Σημασιολογίας;»
«Ήταν υπέροχο», είπε η Τερέζα Κλαρκ. «Όλα αυτά τα κοσμήματα και τα πολύτιμα μέταλλα».
Ο Γκόσιν δάγκωσε το χείλος του. «Δεν εννοώ αυτό. Εννοώ τις εικόνες στους τοίχους. Τις είδες;»
«Δεν θυμάμαι.» Φάνηκε να συνειδητοποιεί ότι δεν τον ευχαριστούσε. «Αλλά είδα τον γενειοφόρο άντρα —πώς τον λένε;— τον διευθυντή;»
«Λαβουαζέρ;» Ο Γκόσιν συνοφρύωσε τα φρύδια του στο σκοτάδι. «Νόμιζα ότι είχε σκοτωθεί σε ένα ατύχημα πριν από μερικά χρόνια. Πότε τον είδες;»
«Πέρσι. Ήταν σε αναπηρικό καροτσάκι.»
Ο Γκόσιν συνοφρύωσε. Για μια στιγμή σκέφτηκε ότι η μνήμη του τον εξαπατούσε ξανά. Φαινόταν παράξενο, όμως, ότι όποιος είχε παραβιάσει το μυαλό του δεν ήθελε να μάθει ότι ο σχεδόν θρυλικός Λαβουαζέρ ήταν ακόμα ζωντανός. Δίστασε, και μετά επέστρεψε σε αυτό που έλεγε νωρίτερα.
«Τόσο ο φλοιός όσο και ο θάλαμος έχουν θαυμάσιες δυνατότητες. Και οι δύο πρέπει να εκπαιδεύονται στο υψηλότερο βαθμό, αλλά κυρίως πρέπει να οργανώνονται έτσι ώστε να λειτουργούν συντονισμένα. Όπου δεν υπάρχει τέτοιος συντονισμός ή ενοποίηση, υπάρχει μια μπερδεμένη προσωπικότητα που κυριαρχείται από τον συναισθηματισμό και, στην πραγματικότητα, όλες οι παραλλαγές του νευρωτισμού. Από την άλλη πλευρά, όπου έχει επιτευχθεί η ενοποίηση του φλοιού και του θαλάμου, το νευρικό σύστημα μπορεί να αντέξει σχεδόν οποιοδήποτε σοκ.»
Ο Γκόσιν σταμάτησε, θυμούμενος το σοκ που είχε υποστεί ο ίδιος ο εγκέφαλός του λίγο πριν.
Το κορίτσι είπε γρήγορα: «Τι συμβαίνει;»
«Τίποτα», απάντησε απότομα. «Μπορούμε να το συζητήσουμε ξανά το πρωί.»
Ξαφνικά ένιωσε κουρασμένος. Ξάπλωσε. Η τελευταία του σκέψη πριν αποκοιμηθεί ήταν να αναρωτηθεί τι εννοούσε ο ανιχνευτής ψεύδους όταν είπε: «Υπάρχει μια αύρα μοναδικής δύναμης γύρω του».
Όταν ξύπνησε, ο ήλιος έλαμπε. Δεν υπήρχε κανένα ίχνος της Τερέζα Κλαρκ. Ο Γκόσιν επιβεβαίωσε την απουσία της με μια γρήγορη αναζήτηση στους θάμνους. Στην συνέχεια, περπάτησε μέχρι το πεζοδρόμιο, εκατό μέτρα μακριά, και κοίταξε κατά μήκος του δρόμου, πρώτα προς τα βόρεια, μετά προς τα νότια.
Τα πεζοδρόμια και ο δρόμος ήταν γεμάτα κίνηση. Άνδρες και γυναίκες, ντυμένοι χαρούμενα, περνούσαν βιαστικά από το σημείο όπου στεκόταν ο Γκόσιν. Ο ήχος πολλών φωνών και πολλών μηχανών δημιουργούσε ένα βουητό, ένα βρυχηθμό και ένα βουητό.
Ξαφνικά, όλα έγιναν συναρπαστικά. Ο Γκόσιν ένιωσε μια ευφορία και, ακόμα πιο έντονα τώρα, συνειδητοποίησε ότι ήταν ελεύθερος. Ακόμα και η αναχώρηση της κοπέλας αποδείκνυε ότι δεν ήταν το δεύτερο βήμα σε κάποιο φανταστικό σχέδιο που είχε ξεκινήσει με την επίθεση στην μνήμη του. Ήταν ανακούφιση που την είχε ξεφορτωθεί.
Ένα γνωστό πρόσωπο ξεχώρισε από τα ανθρώπινα πρόσωπα που περνούσαν μπροστά του. Η Τερέζα Κλαρκ, κρατώντας δύο καφέ χάρτινες σακούλες, τον χαιρέτησε.
«Έφερα πρωινό», είπε. «Σκέφτηκα ότι θα προτιμούσες να κάνεις πικνίκ ανάμεσα στα μυρμήγκια, παρά να προσπαθήσεις να μπεις σε ένα γεμάτο εστιατόριο».
Έφαγαν σιωπηλά. Ο Γκόσιν παρατήρησε ότι το φαγητό που είχε φέρει ήταν κομψά τοποθετημένο σε κουτιά και πλαστικά δοχεία για εξωτερική χρήση. Υπήρχε ενισχυμένος χυμός πορτοκάλι, δημητριακά με κρέμα σε ξεχωριστό πλαστικό δοχείο, ζεστά νεφρά σε τοστ και καφές, επίσης με ξεχωριστή κρέμα. Πέντε δολάρια, υπολόγισε. Κάτι που ήταν καθαρή πολυτέλεια για ένα ζευγάρι που έπρεπε να ζήσει για τριάντα ημέρες με πολύ λίγα χρήματα. Εξάλλου, μια κοπέλα που είχε πέντε δολάρια σίγουρα θα τα είχε δώσει στην σπιτονοικοκυρά της για άλλη μια διανυκτέρευση. Επιπλέον, πρέπει να είχε μια καλή δουλειά για να σκέφτεται ένα τέτοιο πρωινό.
Αυτό του έφερε μια νέα σκέψη. Ο Γκόσιν το σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά είπε: «Αυτός ο αφεντικό σου που σου έκανε καμάκι, πώς τον λένε;»
«Ε;» είπε η Τερέζα Κλαρκ. Είχε τελειώσει τα νεφρά της και έψαχνε το πορτοφόλι της. Τώρα κοίταξε πάνω, ξαφνιασμένη. Μετά το πρόσωπό της φωτίστηκε. «Α, αυτός!» είπε. Ακολούθησε μια παύση.
«Ναι», επέμεινε ο Γκόσιν. «Πώς τον λένε;»
Είχε συνέλθει εντελώς. «Προτιμώ να τον ξεχάσω», είπε η Τερέζα Κλαρκ. «Δεν είναι ευχάριστο.» Άλλαξε θέμα. «Πρέπει να ξέρω πολλά για την πρώτη μέρα;»
Ο Γκόσιν δίστασε, μισοπρόθυμος να συνεχίσει το θέμα του αφεντικού της. Αποφάσισε να μην το κάνει.
Είπε: «Όχι. Ευτυχώς, η πρώτη μέρα δεν είναι ποτέ κάτι περισσότερο από μια τυπική διαδικασία. Αποτελείται κυρίως από εγγραφές και από την ανάθεση του μικρού θαλάμου όπου θα κάνετε τις πρώτες σας εξετάσεις. Έχω μελετήσει τα δημοσιευμένα αρχεία των παιχνιδιών των τελευταίων είκοσι ετών, που είναι τα παλαιότερα που θα δημοσιεύσει ποτέ η Μηχανή, και έχω παρατηρήσει ότι δεν υπάρχει καμία αλλαγή την πρώτη μέρα. Πρέπει να ορίσεις τι σημαίνουν τα γράμματα Α, Ν και Ε με την κάθετο πάνω τους.
«Είτε το συνειδητοποιείς είτε όχι, δεν μπορείς να έχεις ζήσει στην Γη χωρίς να έχεις απορροφήσει κάποια από την ουσία του null -A. Είναι ένα αναπτυσσόμενο μέρος του κοινού νοητικού μας περιβάλλοντος εδώ και αρκετές εκατοντάδες χρόνια.» Τελείωσε λέγοντας: «Οι άνθρωποι, φυσικά, έχουν την τάση να ξεχνούν τους ορισμούς, αλλά αν είσαι πραγματικά σοβαρός σχετικά με αυτό…»
«Και βέβαια είμαι», είπε η κοπέλα. Έβγαλε μια ταμπακιέρα από την τσάντα της. «Πάρε ένα τσιγάρο».
Η ταμπακιέρα λάμπει στον ήλιο. Διαμάντια, σμαράγδια και ρουμπίνια αστράφτουν στην περίτεχνα σμιλεμένη χρυσή επιφάνειά της. Ένα τσιγάρο, ήδη αναμμένο με κάποιο αυτόματο τρόπο μέσα στην ταμπακιέρα, προεξέχει από τον προβολέα της. Τα πετράδια θα μπορούσαν να είναι πλαστικά, το χρυσάφι απομίμηση. Αλλά φαινόταν χειροποίητη και η φαινομενική της γνησιότητα ήταν συγκλονιστική. Ο Γκόσιν εκτίμησε την αξία της σε είκοσι πέντε χιλιάδες δολάρια.
Βρήκε τη φωνή του. «Όχι, ευχαριστώ», είπε. «Δεν καπνίζω».
«Είναι μια ειδική μάρκα», είπε η νεαρή γυναίκα επιμονητικά. «Απολαυστικά ήπια».
Ο Γκόσιν κούνησε το κεφάλι. Και αυτή τη φορά εκείνη δέχτηκε την άρνηση. Αφαίρεσε το τσιγάρο από το κουτί, το έβαλε στα χείλη της και εισέπνευσε με βαθιά ικανοποίηση, μετά έβαλε το κουτί πίσω στην τσάντα της. Φαινόταν να μην έχει συνειδητοποιήσει την εντύπωση που είχε προκαλέσει.
Είπε: «Ας ασχοληθούμε με τις σπουδές μου. Μετά μπορούμε να χωριστούμε και να ξανασυναντηθούμε εδώ απόψε. Εντάξει;»
Ήταν μια πολύ κυρίαρχη νεαρή γυναίκα και ο Γκόσιν δεν ήταν σίγουρος ότι θα μπορούσε να μάθει να την συμπαθεί. Η υποψία του ότι είχε μπει στην ζωή του με κάποιο σκοπό ήταν πιο έντονη. Ήταν πιθανώς ο σύνδεσμος μεταξύ του ίδιου και όποιου είχε πειράξει τον εγκέφαλό του. Δεν μπορούσε να την αφήσει να φύγει.
«Εντάξει», είπε. «Αλλά δεν έχουμε χρόνο για χάσιμο».
Το να είσαι σημαίνει να είσαι συνδεδεμένος. C. J. K.
Ο Γκόσιν βοήθησε το κορίτσι να κατέβει από το αυτοκίνητο. Περπάτησαν γρήγορα γύρω από ένα δάσος που τους προστάτευε, πέρασαν από τεράστιες πύλες και έφτασαν μπροστά στην Μηχανή. Το κορίτσι συνέχισε να περπατά αδιάφορα. Ο Γκόσιν όμως σταμάτησε.
Η Μηχανή βρισκόταν στο άκρο μιας ευρείας λεωφόρου. Οι κορυφές των βουνών είχαν ισοπεδωθεί, ώστε να υπάρχει χώρος και κήποι γύρω της. Βρισκόταν σε απόσταση μισού μιλίου από τις πύλες που προστάτευαν τα δέντρα. Υψωνόταν όλο και πιο ψηλά σε μια λαμπερή μεταλλική μεγαλοπρέπεια. Ήταν ένας κώνος που έδειχνε προς τον κάτω ουρανό και στεφόταν από ένα αστέρι ατομικού φωτός, πιο λαμπερό από τον μεσημεριανό ήλιο.
Η θέα της από τόσο κοντά συγκλόνισε τον Γκόσιν. Δεν το είχε σκεφτεί πριν, αλλά συνειδητοποίησε ξαφνικά ότι η Μηχανή δεν θα δεχόταν ποτέ την ψεύτικη ταυτότητά του. Ένιωσε μια σφιγμένη αίσθηση και στάθηκε εκεί συγκλονισμένος και καταθλιμμένος.
Είδε ότι η Τερέζα Κλαρκ είχε σταματήσει και τον κοίταζε. «Είναι η πρώτη φορά που το βλέπεις από κοντά;» είπε με συμπάθεια. «Σε συγκλονίζει, έτσι δεν είναι;»
Υπήρχε μια νότα υπεροχής στην συμπεριφορά της που έφερε ένα χλωμό χαμόγελο στα χείλη του Γκόσιν. Αυτοί οι αστοί! σκέφτηκε ειρωνικά. Ένιωσε καλύτερα και, πιάνοντας το χέρι της, άρχισε να προχωράει πάλι. Η αυτοπεποίθησή του αυξήθηκε σιγά-σιγά. Σίγουρα η Μηχανή δεν θα τον έκρινε με βάση μια τόσο υψηλή αφαίρεση όπως η ονομαστική ταυτότητα, όταν ακόμη και ο ανιχνευτής ψεύδους στο ξενοδοχείο είχε αναγνωρίσει ότι δεν παρουσίαζε σκόπιμα ψευδή στοιχεία για τον εαυτό του.
Το πλήθος γινόταν όλο και πιο δύσκολο να χειριστεί καθώς πλησίαζαν στην βάση της Μηχανής, και το μέγεθος της Μηχανής γινόταν όλο και πιο εμφανές. Η στρογγυλότητά της και το μέγεθός της της έδιναν μια κομψή, αεροδυναμική εμφάνιση που δεν ακυρωνόταν από τις σειρές των μεμονωμένων αιθουσών παιχνιδιών που διακοσμούσαν και διέσπαζαν τη γιγαντιαία βάση της.
Ακριβώς γύρω από τη βάση εκτείνονταν οι αίθουσες. Όλος ο πρώτος όροφος αποτελείτο από αίθουσες παιχνιδιών και διαδρόμους που οδηγούσαν σε αυτές. Ευρείες εξωτερικές σκάλες οδηγούσαν στον δεύτερο, τρίτο και τέταρτο όροφο και κάτω σε τρία υπόγεια, συνολικά επτά όροφοι αφιερωμένοι εξ ολοκλήρου σε αίθουσες παιχνιδιών για μεμονωμένους διαγωνιζόμενους.
«Τώρα που είμαι εδώ», είπε η Τερέζα Κλαρκ, «δεν είμαι πλέον τόσο σίγουρη για τον εαυτό μου. Αυτοί οι άνθρωποι φαίνονται πολύ έξυπνοι». Ο Γκόσιν γέλασε με την έκφραση του προσώπου της, αλλά δεν είπε τίποτα. Ήταν απόλυτα σίγουρος ότι θα μπορούσε να ανταγωνιστεί μέχρι την τριακοστή ημέρα. Το πρόβλημά του δεν ήταν αν θα νικήσει, αλλά αν θα του επιτραπεί να προσπαθήσει.
Απόμακρη και απόρθητη, η Μηχανή υψωνόταν πάνω από τους ανθρώπους που επρόκειτο να ταξινομήσει σύμφωνα με τη σημασιολογική τους εκπαίδευση. Κανείς από τους ζωντανούς δεν ήξερε ακριβώς σε ποιο μέρος της δομής της βρισκόταν ο ηλεκτρομαγνητικός εγκέφαλός της. Όπως πολλοί άνδρες πριν από αυτόν, ο Γκόσιν έκανε εικασίες σχετικά με αυτό. «Πού θα τον έβαζα;» αναρωτιόταν, «αν ήμουν ένας από τους επιστήμονες—αρχιτέκτονες;»
Φυσικά, δεν είχε σημασία. Η Μηχανή ήταν ήδη παλαιότερη από οποιονδήποτε γνωστό ζωντανό άνθρωπο. Αυτοανανεούμενη, συνειδητή της ζωής και του σκοπού της, παρέμενε ανώτερη από οποιοδήποτε άτομο, απρόσβλητη από δωροδοκία και διαφθορά και θεωρητικά ικανή να αποτρέψει την ίδια της την καταστροφή. «Τζάγκναουτ!» φώναζαν οι συναισθηματικοί άνδρες όταν κατασκευαζόταν. Όχι, έλεγαν οι κατασκευαστές, «δεν είναι καταστροφέας, αλλά ένας ακίνητος, μηχανικός εγκέφαλος με δημιουργικές λειτουργίες και ικανότητα να προσθέτει στον εαυτό του σε ορισμένες λογικές κατευθύνσεις». Σε τριακόσια χρόνια, οι άνθρωποι είχαν αρχίσει να αποδέχονται τις αποφάσεις του σχετικά με το ποιος θα τους κυβερνούσε.
Ο Γκόσιν αντιλήφθηκε μια συζήτηση μεταξύ ενός άνδρα και μιας γυναίκας που περπατούσαν κοντά του. «Είναι το γεγονός ότι δεν υπάρχει αστυνομία», έλεγε η γυναίκα. «Με τρομάζει». Ο άντρας είπε: «Δεν καταλαβαίνεις ότι αυτό δείχνει πώς πρέπει να είναι η Αφροδίτη, όπου δεν χρειάζεται αστυνομία. Αν αποδειχθούμε άξιοι της Αφροδίτης, θα πάμε σε έναν πλανήτη όπου όλοι είναι λογικοί. Η περίοδος χωρίς αστυνομία μας δίνει την ευκαιρία να μετρήσουμε την πρόοδο εδώ κάτω. Κάποτε ήταν εφιάλτης, αλλά έχω παρατηρήσει μια αλλαγή ακόμα και στην διάρκεια της ζωής μου. Είναι απαραίτητο, εντάξει».
«Υποθέπω ότι εδώ χωρίζουμε», είπε η Τερέζα Κλαρκ. «Οι C είναι στο δεύτερο υπόγειο, οι G ακριβώς από πάνω τους. Συναντήστε με απόψε στο άδειο οικόπεδο. Έχετε καμία αντίρρηση;» «Καμία».
Ο Γκόσιν περίμενε μέχρι να την χάσει από τα μάτια του καθώς κατέβαινε τη σκάλα που οδηγούσε στο δεύτερο υπόγειο. Τότε την ακολούθησε. Την είδε για μια στιγμή καθώς έφτανε στο τέλος της σκάλας. Πήγαινε προς την έξοδο στο τέλος ενός μακρινού διαδρόμου. Ήταν στα μισά του διαδρόμου όταν εκείνη ανέβηκε τρέχοντας μια σκάλα που οδηγούσε έξω. Όταν ο Γκόσιν ανέβηκε τις σκάλες, δεν την έβλεπε πουθενά.
Γύρισε πίσω σκεπτικός. Η πιθανότητα να μην ρισκάρει τις εξετάσεις τον είχε κάνει να την ακολουθήσει, αλλά ήταν ενοχλητικό να επιβεβαιωθούν οι υποψίες του. Το πρόβλημα της Τερέζα Κλαρκ γινόταν όλο και πιο περίπλοκο.
Πιο αναστατωμένος απ’ όσο περίμενε, ο Γκόσιν μπήκε σε ένα άδειο θάλαμο εξετάσεων στο τμήμα G. Η πόρτα είχε μόλις κλείσει πίσω του, όταν μια φωνή από ένα ηχείο είπε με φυσικότητα: «Το όνομά σας;»
Ο Γκόσιν ξέχασε την Τερέζα Κλαρκ. Εδώ ήταν η κρίση. Το θάλαμο περιείχε μια άνετη περιστρεφόμενη καρέκλα, ένα γραφείο με συρτάρια και ένα διαφανές πάνελ πάνω από το γραφείο, πίσω από το οποίο λάμπαν ηλεκτρονικοί σωλήνες σε διάφορα σχέδια κερασιού και φλογερής κίτρινης απόχρωσης. Στο κέντρο των πάνελ, επίσης κατασκευασμένων από διαφανές πλαστικό, βρισκόταν ένα συνηθισμένο αεροδυναμικό ηχείο. Από αυτό προέρχονταν οι φωνές της Μηχανής. Τώρα επαναλάμβανε: «Το όνομά σας; Και παρακαλώ πιάστε τους κόμβους».
«Γκίλμπερτ Γκόσιν», είπε ο Γκόσιν ήσυχα.
Ακολούθησε σιωπή. Μερικοί από τους κερασοκόκκινους σωλήνες τρεμόπαιζαν ασταθώς. Τότε: «Προς το παρόν», είπε η Μηχανή με άνετο τόνο, «θα δεχτώ αυτό το όνομα».
Ο Γκόσιν βυθίστηκε πιο βαθιά στην καρέκλα. Το δέρμα του ζεστάθηκε από την έξαψη. Ένιωθε ότι βρισκόταν στο πρόθυρο μιας ανακάλυψης. Είπε: «Ξέρεις το αληθινό μου όνομα;»
Ακολούθησε άλλη μια παύση. Ο Γκόσιν είχε χρόνο να σκεφτεί μια μηχανή που εκείνη τη στιγμή διεξήγαγε δεκάδες χιλιάδες χαλαρές συνομιλίες με τα άτομα σε κάθε κουβούκλιο της βάσης της. Τότε: «Δεν υπάρχει καταγραφή στο μυαλό σου για άλλο όνομα», είπε η Μηχανή. «Αλλά ας το αφήσουμε αυτό για τώρα. Είσαι έτοιμος για το τεστ σου;»
«Μ-μα…»
«Δεν υπάρχουν άλλες ερωτήσεις αυτή τη στιγμή», είπε η Μηχανή πιο επίσημα. Ο τόνος της ήταν άνετος όταν μίλησε ξανά. «Θα βρεις γραφική ύλη σε ένα από τα συρτάρια. Οι ερωτήσεις είναι τυπωμένες σε κάθε φύλλο. Με την ησυχία σου. Έχεις τριάντα λεπτά και δεν θα μπορείς να φύγεις από το δωμάτιο μέχρι να τελειώσουν. Καλή τύχη».
Οι ερωτήσεις ήταν όπως τις περίμενε ο Γκόσιν: Τι είναι ο μη-Αριστοτελισμός; Τι είναι ο μη-Νευτώνιος; Τι είναι ο μη-Ευκλείδειος; Οι ερωτήσεις δεν ήταν πραγματικά εύκολες. Η καλύτερη μέθοδος ήταν να μην επιχειρήσει μια λεπτομερή απάντηση, αλλά να δείξει συνείδηση της πολυταξικής σημασίας των λέξεων και του γεγονότος ότι κάθε απάντηση θα μπορούσε να είναι μόνο μια αφαίρεση.
Ο Γκόσιν άρχισε γράφοντας τις αναγνωρισμένες συντομογραφίες για κάθε όρο, μία για την προφορική και μία για την τυπωμένη λέξη — null-A ή Ā, null-N ή Ṅ, και null-E ή Ē. Τελείωσε σε περίπου είκοσι λεπτά και μετά κάθισε αναπαυτικά, γεμάτος προσδοκία.
Η Μηχανή είχε πει: «Δεν υπάρχουν άλλες ερωτήσεις προς το παρόν». Αυτό φαινόταν να υπονοεί ότι θα του μιλούσε ξανά. Στο τέλος των είκοσι πέντε λεπτών, η φωνή της ακούστηκε ξανά.
«Μην εκπλαγείτε από την απλότητα του σημερινού τεστ. Θυμηθείτε, ο σκοπός των αγώνων δεν είναι να παρασύρει τη μεγάλη πλειοψηφία των διαγωνιζομένων σε ήττα. Ο σκοπός είναι να εκπαιδεύσει κάθε άτομο της φυλής να κάνει την καλύτερη δυνατή χρήση του πολύπλοκου νευρικού συστήματος που έχει κληρονομήσει. Αυτό μπορεί να επιτευχθεί μόνο όταν όλοι επιβιώσουν και τις τριάντα ημέρες των αγώνων.
«Και τώρα, όσοι απέτυχαν στην σημερινή δοκιμασία έχουν ήδη ενημερωθεί. Δεν θα γίνουν δεκτοί ως διαγωνιζόμενοι κατά τη διάρκεια των υπόλοιπων αγώνων της σεζόν. Στους υπόλοιπους — περισσότερο από το ενενήντα εννέα τοις εκατό, χαίρομαι να πω — καλή τύχη για αύριο».
Ήταν γρήγορη δουλειά. Απλώς έβαλε το χαρτί του στην ειδική υποδοχή. Μια τηλεοπτική κάμερα το σάρωσε, το συνέκρινε με τις σωστές απαντήσεις με εξαιρετικά ευέλικτο τρόπο και κατέγραψε ότι πέρασε. Οι απαντήσεις των άλλων 25.000 διαγωνιζομένων είχαν αξιολογηθεί με παρόμοιο τρόπο. Σε λίγα λεπτά, μια άλλη ομάδα διαγωνιζομένων θα επαναλάμβανε την εμπειρία.
«Θέλεις να κάνεις περισσότερες ερωτήσεις, Γκίλμπερτ Γκόσιν;» ρώτησε η Μηχανή.
Ο Γκόσιν ένιωσε ένταση. «Ναι. Μου έχουν εμφυσήσει κάποιες λανθασμένες ιδέες. Μου τις εμφύσησαν με κάποιο σκοπό;»
«Ναι.»
«Ποιος τις έβαλε;»
«Δεν υπάρχει καμία καταγραφή για αυτό στον εγκέφαλό σου.»
«Τότε πώς ξέρεις ότι τοποθετήθηκαν εκεί;»
«Με λογική συλλογιστική», απάντησε η Μηχανή, «με βάση τις πληροφορίες. Το γεγονός ότι η ψευδαίσθησή σου σχετιζόταν με την Patricia Hardie μου φαίνεται πολύ υποδηλωτικό».
Ο Γκόσιν δίστασε, και μετά εξέφρασε τη σκέψη που είχε στο μυαλό του. «Πολλοί ψυχονευρωτικοί έχουν εξίσου ισχυρές πεποιθήσεις. Τέτοιοι άνθρωποι συνήθως ισχυρίζονται ότι ταυτίζονται με τους μεγάλους: “Είμαι ο Ναπολέων”, “Είμαι ο Χίτλερ”, “Είμαι ο Θάργκ”, “Είμαι παντρεμένος με την Πατρίσια Χάρντι”. Η ψευδής πεποίθησή μου ανήκε σε αυτή την κατηγορία;»
«Σίγουρα όχι. Πολύ ισχυρές πεποιθήσεις μπορούν να προκληθούν με υπνωτικά μέσα. Η δική σου εμπίπτει σε αυτή την κατηγορία. Γι’ αυτό μπόρεσες να αποτινάξεις το συναίσθημα της θλίψης όταν έμαθες για πρώτη φορά ότι δεν ήταν νεκρή. Ωστόσο, η ανάρρωσή σου δεν έχει ολοκληρωθεί ακόμα».
Ακολούθησε μια παύση. Τότε η Μηχανή μίλησε ξανά και υπήρχε μια περίεργη θλίψη στα λόγια της. «Είμαι μόνο ένας ακίνητος εγκέφαλος, αλλά έχω μια αμυδρή επίγνωση του τι συμβαίνει σε απομακρυσμένα μέρη της Γης. Μπορώ μόνο να μαντέψω τι σχέδια ετοιμάζονται. Θα εκπλαγείς και θα απογοητευτείς όταν μάθεις ότι δεν μπορώ να σου πω τίποτα περισσότερο για αυτό».
«Τι μπορείς να μου πεις;» ρώτησε ο Γκόσιν.
«Ότι είσαι πολύ βαθιά εμπλεκόμενος, αλλά ότι δεν μπορώ να λύσω το πρόβλημά σου. Θέλω να πας σε έναν ψυχίατρο και να βγάλεις μια φωτογραφία του φλοιού σου. Έχω την εντύπωση ότι υπάρχει κάτι στον εγκέφαλό σου, αλλά δεν μπορώ να το προσδιορίσω. Και τώρα αυτό είναι όλο που θα σου πω. Αντίο μέχρι αύριο».
Ακούστηκε ένα κλικ από την πόρτα καθώς ξεκλείδωσε αυτόματα. Ο Γκόσιν βγήκε στον διάδρομο, δίστασε για μια στιγμή και μετά προχώρησε προς τα βόρεια μέσα από το βιαστικό πλήθος.
Βρέθηκε σε μια πλακόστρωτη λεωφόρο. Στα βορειοδυτικά, σε απόσταση περίπου 400 μέτρων από τη Μηχανή, ξεκινούσαν άλλα κτίρια. Ήταν γεωμετρικά διατεταγμένα σε ομάδες γύρω από τη λεωφόρο, στην άκρη της οποίας, ανάμεσα σε λουλούδια και δέντρα, βρισκόταν το παλάτι της Μηχανής. Το παλάτι δεν ήταν ψηλό. Τα μεγαλοπρεπή του περιγράμματα ήταν φωλιασμένα ανάμεσα στο έντονο πράσινο και τη λάμψη του καταπράσινου περιβάλλοντος.
Αλλά δεν ήταν αυτό που κράτησε τον Γκόσιν. Το μυαλό του προσπαθούσε να καταλάβει, να οραματιστεί, να συνειδητοποιήσει. Ο Πρόεδρος Χάρντι και η κόρη του Πατρίσια ζούσαν εκεί. Αν ήταν βαθιά εμπλεκόμενος, τότε το ίδιο θα έπρεπε να ισχύει και για αυτούς. Τι τους είχε κάνει να του εμφυσήσουν την πεποίθηση ότι ήταν παντρεμένος με μια νεκρή Patricia;
Φαινόταν μάταιο. Οποιοσδήποτε ανιχνευτής ψεύδους της ξενοδοχειακής αλυσίδας θα τον είχε αποκαλύψει, ακόμα και αν ο Nordegg δεν ήταν εκεί για να τον κατηγορήσει. Ο Γκόσιν γύρισε και περπάτησε γύρω από τη βάση της Μηχανής πίσω προς την πόλη.
Έφαγε μεσημεριανό σε ένα μικρό εστιατόριο κοντά στο ποτάμι και μετά άρχισε να ξεφυλλίζει τις κίτρινες σελίδες ενός τηλεφωνικού καταλόγου. Ήξερε το όνομα που έψαχνε και το βρήκε σχεδόν αμέσως:
Enright, David Lester, ψυχολόγος
709 Medical Arts Building
Ο Enright είχε γράψει πολλά βιβλία που ήταν υποχρεωτική ανάγνωση για όποιον ήλπιζε να περάσει τη δέκατη μέρα των αγώνων. Ήταν ευχαρίστηση να θυμάται την κρυστάλλινη σαφήνεια της γραφής του άνδρα, την προσεκτική σημασιολογική προσοχή που έδινε σε κάθε λέξη πολλαπλών εννοιών που χρησιμοποιούσε, το εύρος της διανόησης και της κατανόησης του ανθρώπινου σώματος και νου ως ενός συνόλου.
Ο Γκόσιν έκλεισε τον κατάλογο και βγήκε στον δρόμο. Ένιωθε άνετα, τα νεύρα του ήταν ήρεμα. Η ελπίδα τον πλημμύριζε. Το ίδιο το γεγονός ότι θυμόταν τον Enright και τα βιβλία του με τόση λεπτομέρεια έδειχνε πόσο ελαφριά ήταν η αμνησία που είχε εισβάλει στην μνήμη του. Δεν θα έπαιρνε πολύ χρόνο, μόλις ο διάσημος άντρας άρχιζε να τον θεραπεύει.
Ο υπάλληλος της ρεσεψιόν στο ιατρείο είπε: «Ο Δρ. Ενράιτ δέχεται μόνο με ραντεβού. Μπορώ να σας δώσω ραντεβού σε τρεις μέρες, δηλαδή την Πέμπτη στις δύο το μεσημέρι. Ωστόσο, πρέπει να καταβάλετε προκαταβολή είκοσι πέντε δολαρίων».
Ο Γκόσιν πλήρωσε τα χρήματα, πήρε την απόδειξη και βγήκε έξω. Ήταν απογοητευμένος, αλλά όχι και τόσο πολύ. Οι καλοί γιατροί ήταν αναγκαστικά πολυάσχολοι σε έναν κόσμο που απέχει ακόμα πολύ από την τελειότητα του null-A.
Επιστρέφοντας στον δρόμο, είδε ένα από τα μακρύτερα και πιο ισχυρά αυτοκίνητα που είχε δει ποτέ να περνάει δίπλα του και να σταματάει στο πεζοδρόμιο, εκατό μέτρα μακριά. Το αυτοκίνητο λάμπει στον απογευματινό ήλιο. Ένας υπηρέτης με στολή πηδάει γρήγορα από το κάθισμα του συνοδηγού και ανοίγει την πόρτα. Η Τερέζα Κλαρκ βγήκε έξω.
Φορούσε ένα απογευματινό φόρεμα από κάποιο σκούρο, πλούσιο ύφασμα. Το σύνολο δεν την έκανε να φαίνεται λιγότερο λεπτή, αλλά το σκούρο χρώμα του φορέματος έκανε το πρόσωπό της να φαίνεται λίγο πιο γεμάτο και, σε αντίθεση, όχι τόσο μαυρισμένο.
Τερέζα Κλαρκ! Το όνομα δεν είχε κανένα νόημα μπροστά σε αυτή τη μεγαλοπρέπεια.
«Ποια είναι αυτή;» ρώτησε ο Γκόσιν έναν άντρα που είχε σταματήσει δίπλα του.
Ο άγνωστος τον κοίταξε με έκπληξη και μετά είπε το όνομα που ο Γκόσιν είχε ήδη μαντέψει. «Μα, αυτή είναι η Πατρίσια Χάρντι, η κόρη του Προέδρου Χάρντι. Πολύ νευρωτική, από ό,τι καταλαβαίνω. Κοίτα το αυτοκίνητο, για παράδειγμα. Σαν ένα υπερμεγέθη κόσμημα, ένα σίγουρο σημάδι…»
Ο Γκόσιν γύρισε το πρόσωπό του μακριά από το αυτοκίνητο και την πρόσφατη επιβάτη του. Δεν είχε νόημα να τον αναγνωρίσουν πριν το σκεφτεί καλά.
Φαινόταν γελοίο να έρθει ξανά εκείνο το βράδυ σε ένα σκοτεινό πάρκινγκ για να μείνει μόνη με έναν άγνωστο άντρα. Αλλά ήταν εκεί. Ο Γκόσιν στεκόταν στις σκιές κοιτάζοντας σκεπτικά τη σιλουέτα της κοπέλας. Είχε φτάσει στο ραντεβού με μεγάλη επιδεξιότητα. Εκείνη του είχε γυρίσει την πλάτη και φαινόταν να μην έχει αντιληφθεί την παρουσία του. Ήταν πιθανό, παρά την προσεκτική αναγνώριση ολόκληρου του τετραγώνου, να είχε ήδη πέσει σε παγίδα. Αλλά ήταν ένα ρίσκο που δεν δίστασε να πάρει. Εδώ, σε αυτό το κορίτσι, βρισκόταν το μόνο στοιχείο που είχε για το μυστήριο του εαυτού του.
Την παρακολουθούσε με περιέργεια, όσο καλύτερα μπορούσε στο σκοτάδι που έπεφτε. Στην αρχή καθόταν με το αριστερό της πόδι κάτω από το δεξί της. Μέσα σε δέκα λεπτά, άλλαξε θέση πέντε φορές. Δύο φορές κατά τη διάρκεια των αλλαγών, σηκώθηκε μισή όρθια. Στο μεταξύ, πέρασε κάποιο χρόνο φαινομενικά σχεδιάζοντας σχήματα στο γρασίδι με το δάχτυλό της. Έβγαλε την ταμπακιέρα της και την έβαλε πάλι στην θέση της χωρίς να πάρει τσιγάρο. Κούνησε το κεφάλι της μισή ντουζίνα φορές, σαν να αψηφούσε κάποια σκέψη. Σήκωσε δύο φορές τους ώμους της, έσφιξε τα χέρια της και ρίγησε σαν να κρύωνε, αναστέναξε ακουστά τρεις φορές, χτύπησε τη γλώσσα της με ανυπομονησία και για περίπου ένα ολόκληρο λεπτό κάθισε εντελώς ακίνητη.
Δεν ήταν τόσο νευρική το προηγούμενο βράδυ. Εκτός από το μικρό διάστημα που φαινόταν να φοβάται τους άντρες που υποτίθεται ότι την κυνηγούσαν, δεν φαινόταν καθόλου νευρική. Ήταν η αναμονή, αποφάσισε ο Γκόσιν. Ήταν προετοιμασμένη να συναντά ανθρώπους και να τους χειρίζεται. Μόνη της, δεν είχε υπομονή.
Τι ήταν αυτό που είχε πει ο άντρας εκείνο το απόγευμα; Νευρωτική. Δεν υπήρχε αμφιβολία. Ως παιδί, πρέπει να της είχε στερηθεί η πρώιμη εκπαίδευση null-A που είναι τόσο απαραίτητη για την ανάπτυξη ορισμένων νοημοσυνών. Το πώς μια τέτοια εκπαίδευση θα μπορούσε να έχει παραμεληθεί στο σπίτι ενός εξαιρετικά ολοκληρωμένου άντρα όπως ο Πρόεδρος Χάρντι ήταν ένα αίνιγμα. Όποιος και αν ήταν ο λόγος, ήταν ένας άνθρωπος του οποίου ο θάλαμος είχε πάντα τον πλήρη έλεγχο των ενεργειών της. Μπορούσε να την φανταστεί να έχει ένα νευρικό κλονισμό.
Συνέχισε να την παρακολουθεί εκεί, στο σχεδόν απόλυτο σκοτάδι. Μετά από δέκα λεπτά, σηκώθηκε και τεντώθηκε, και μετά ξανακάθισε. Έβγαλε τα παπούτσια της και, γυρνώντας προς τον Γκόσιν, ξάπλωσε στο γρασίδι. Είδε τον Γκόσιν.
«Όλα είναι εντάξει», τη διαβεβαίωσε ο Γκόσιν απαλά. «Εγώ είμαι. Μάλλον με άκουσες να έρχομαι». Δεν είχε μαντέψει τίποτα τέτοιο, αλλά εκείνη είχε σηκωθεί απότομα σε καθιστή θέση και αυτό φαινόταν ο καλύτερος τρόπος για να την ηρεμήσει.
«Με τρόμαξες», είπε. Αλλά η φωνή της ήταν ήρεμη και ατάραχη, σωστά συγκρατημένη. Αυτή η κοπέλα είχε ευγενικές θαλαμικές αντιδράσεις.
Καθόταν στο γρασίδι κοντά της και άφηνε την αίσθηση της νύχτας να τον κατακλύσει. Η δεύτερη νύχτα χωρίς αστυνομία! Φαινόταν δύσκολο να το πιστέψει. Μπορούσε να ακούσει τους θορύβους της πόλης, αμυδρούς, χωρίς ένταση, αρκετά αδιάφορους. Πού ήταν οι συμμορίες και οι κλέφτες; Φαινόταν εξωπραγματικοί, εξετάζοντάς τους από την ασφάλεια αυτής της σκοτεινής κρυψώνας. Ίσως τα χρόνια και το εξαιρετικό εκπαιδευτικό σύστημα είχαν μειώσει τον αριθμό τους, αφήνοντας μόνο τον τρομακτικό μύθο και μερικούς άθλιους που κρύβονταν στην νύχτα αναζητώντας τους αβοήθητους. Όχι, αυτό δεν μπορούσε να είναι σωστό. Οι άντρες γίνονταν πιο γενναίοι, όχι λιγότερο, καθώς το μυαλό τους ενσωματωνόταν προοδευτικά στην δομή του σύμπαντος γύρω τους.
Κάπου σχεδιάζονταν ή διαπράττονταν βίαιες πράξεις. Κάπου; Ίσως εδώ. Ο Γκόσιν κοίταξε το κορίτσι. Τότε άρχισε να μιλάει πολύ απαλά. Περιέγραψε τη δυστυχία του — τον τρόπο με τον οποίο τον είχαν διώξει από το ξενοδοχείο, την αμνησία που έκρυβε τη μνήμη του, την περίεργη ψευδαίσθηση ότι ήταν παντρεμένος με την Πατρίσια Χάρντι. «Και τότε», τελείωσε με λύπη, «αποδείχθηκε ότι ήταν η κόρη του προέδρου και πολύ ζωντανή».
Η Πατρίσια Χάρντι είπε: «Αυτοί οι ψυχολόγοι, όπως αυτός που θα επισκεφτείς – είναι αλήθεια ότι είναι όλοι άνθρωποι που έχουν κερδίσει το ταξίδι στην Αφροδίτη στους αγώνες και έχουν επιστρέψει στην Γη για να ασκήσουν το επάγγελμά τους; Και ότι στην πραγματικότητα κανείς άλλος δεν μπορεί να ασχοληθεί με την ψυχιατρική και τις συναφείς επιστήμες;»
Ο Γκόσιν δεν το είχε σκεφτεί αυτό. «Ναι, φυσικά», είπε. «Άλλοι μπορούν να εκπαιδευτούν για αυτό, φυσικά, αλλά…» Ένιωθε μια ξαφνική ανυπομονησία, μια επιθυμία να έρθει η στιγμή της συνέντευξης με τον Δρ. Ενράιτ. Πόσα θα μπορούσε να μάθει από έναν τέτοιο άνθρωπο!
Τότε ήρθε η προσοχή, η απορία για το γιατί είχε κάνει αυτή την ερώτηση αντί να σχολιάσει την ιστορία του στο σύνολό της. Στο σκοτάδι την κοίταξε διερευνητικά. Αλλά το πρόσωπό της, η έκφρασή της, ήταν τυλιγμένα στο σκοτάδι.
Η φωνή της ακούστηκε ξανά. «Εννοείς ότι δεν έχεις την παραμικρή ιδέα για το ποιος είσαι; Πώς έφτασες στο ξενοδοχείο αρχικά;»
Ο Γκόσιν είπε σοβαρά: «Θυμάμαι ότι πήρα το λεωφορείο από το Κρες Βίλατζ για το αεροδρόμιο της Νολέντια. Και θυμάμαι ξεκάθαρα ότι ήμουν στο αεροπλάνο».
«Φάγατε κάτι στο αεροπλάνο;»
Ο Γκόσιν πήρε τον χρόνο του για να θυμηθεί. Ήταν ένας εντατικός κόσμος στον οποίο προσπαθούσε να διεισδύσει, και τόσο ανύπαρκτος όσο όλοι οι κόσμοι αυτού του είδους. Η μνήμη δεν ήταν ποτέ αυτό που θυμόταν κανείς, αλλά τουλάχιστον για τους περισσότερους ανθρώπους, όταν υπήρχε μια ανάμνηση, συνήθως υπήρχε και ένα γεγονός παρόμοιας δομής. Το μυαλό του δεν περιείχε τίποτα που να σχετίζεται με φυσική δομή. Δεν είχε φάει, αυτό ήταν σίγουρο και αδιαμφισβήτητο.
Η κοπέλα μιλούσε. «Πραγματικά δεν έχεις την παραμικρή ιδέα για το τι πρόκειται; Δεν έχεις κανένα σκοπό, κανένα σχέδιο για να το αντιμετωπίσεις; Απλά προχωράς μέσα σε ένα μεγάλο σκοτάδι;»
Ο Γκόσιν είπε: «Ακριβώς». Και περίμενε.
Η σιωπή ήταν μακρά. Πολύ μακρά. Και η απάντηση, όταν ήρθε, δεν προήλθε από το κορίτσι. Κάποιος του όρμησε και τον κράτησε κάτω. Άλλες φιγούρες ξεχύθηκαν από τους θάμνους και τον άρπαξαν. Σηκώθηκε όρθιος και έσπρωξε τον πρώτο άντρα. Μια έντονη φρίκη τον έκανε να παλέψει, ακόμα και όταν ένα πλέγμα από δυνατά χέρια τον κράτησε πέρα από τις δυνατότητές του να ξεφύγει.
Ένας άντρας είπε: «Εντάξει. Βάλτε τους στα αυτοκίνητα και φύγουμε από εδώ».
Καθώς τον έβαζαν στο πίσω κάθισμα ενός ευρύχωρου σεντάν, ο Γκόσιν σκέφτηκε: «Αυτοί οι άνθρωποι ήρθαν σε απάντηση ενός σήματος από το κορίτσι; Ή μήπως ήταν μια συμμορία;». Μια βίαιη κίνηση του αυτοκινήτου προς τα εμπρός έθεσε προσωρινά τέλος στις έντονες εικασίες του.
«Η επιστήμη δεν είναι παρά κοινή λογική και ορθολογική σκέψη», Στανίσλαος Λεσζίνσκι, βασιλιάς της Πολωνίας, 1763
Καθώς τα αυτοκίνητα έτρεχαν βόρεια κατά μήκος των ερημωμένων δρόμων, ο Γκόσιν είδε ότι υπήρχαν δύο μπροστά του και τρία πίσω. Μπορούσε να δει τις μαύρες, κινούμενες σιλουέτες τους μέσα από το παρμπρίζ και στον καθρέφτη. Η Πατρίσια Χάρντι βρισκόταν σε ένα από αυτά, αλλά, παρά το ότι άνοιξε τα μάτια του, δεν μπορούσε να τη διακρίνει.
Όχι ότι είχε σημασία. Είχε παρατηρήσει τους απαγωγείς του και η υποψία ότι δεν επρόκειτο για συμμορία του δρόμου ήταν πλέον πιο έντονη. Μίλησε στον άντρα που καθόταν στα δεξιά του. Καμία απάντηση. Γύρισε στον άντρα στα αριστερά του. Πριν προλάβει ο Γκόσιν να μιλήσει, ο άντρας είπε: «Δεν έχουμε άδεια να σου μιλήσουμε».
Η επιστήμη δεν είναι παρά κοινή λογική και ορθολογική σκέψη.
Στανίσλαος Λεσζίνσκι, βασιλιάς της Πολωνίας, 1763
Καθώς τα αυτοκίνητα έτρεχαν βόρεια κατά μήκος των ερημωμένων δρόμων, ο Γκόσιν είδε ότι υπήρχαν δύο μπροστά του και τρία πίσω. Μπορούσε να δει τις μαύρες, κινούμενες σιλουέτες τους μέσα από το παρμπρίζ και στον καθρέφτη. Η Πατρίσια Χάρντι βρισκόταν σε ένα από αυτά, αλλά, παρά το ότι άνοιξε τα μάτια του, δεν μπορούσε να τη διακρίνει.
Όχι ότι είχε σημασία. Είχε παρατηρήσει τους απαγωγείς του και η υποψία ότι δεν επρόκειτο για συμμορία του δρόμου ήταν πλέον πιο έντονη. Μίλησε στον άντρα που καθόταν στα δεξιά του. Καμία απάντηση. Γύρισε στον άντρα στα αριστερά του. Πριν προλάβει ο Γκόσιν να μιλήσει, ο άντρας είπε: «Δεν έχουμε άδεια να σου μιλήσουμε».
Φαινόταν μια μάταιη προσβολή. Ο Γκόσιν άρχισε να συνεχίζει την εξέταση των φυσικών χαρακτηριστικών του άνδρα και τότε κατάλαβε το νόημα των λέξεων. Περίμενε να του ζητήσουν να βγει από το αυτοκίνητο. Τώρα ξανακάθισε στην θέση του. Η ιδέα ότι θεωρούνταν επικίνδυνος άντρας ήταν εντελώς καινούργια. Δεν φαινόταν να έχει καμία δομική σχέση με τα γεγονότα. Ο Γκίλμπερτ Γκόσιν ήταν ένας εκπαιδευμένος null-A, του οποίου ο εγκέφαλος είχε υποστεί βλάβη από μια αμνησιακή καταστροφή. Μπορεί να αποδειχθεί άξιος της Αφροδίτης στους αγώνες, αλλά θα είναι απλώς ένας από τους χιλιάδες παρόμοια επιτυχημένους διαγωνιζόμενους. Δεν είχε ακόμη δείξει καμία δομική διαφορά μεταξύ του εαυτού του και των άλλων ανθρώπων.
«Α, σιωπή», είπε ο μεγαλόσωμος άντρας. «Η παύση του null-A, υποθέτω. Από στιγμή σε στιγμή, η παρούσα δυσάρεστη κατάστασή σου θα έχει ενσωματωθεί στον έλεγχο του φλοιού σου και θα ακουστούν σημασιολογικά έξυπνες λέξεις».
Ο Γκόσιν μελέτησε τον άντρα με περιέργεια. Το χλευαστικό χαμόγελο στα χείλη του άλλου είχε χαλαρώσει. Η έκφρασή του ήταν λιγότερο σκληρή, η συμπεριφορά του όχι τόσο ζωώδης και τρομακτική.
Ο Γκόσιν είπε με οίκτο: «Μπορώ μόνο να υποθέσω ότι είσαι ένας άντρας που απέτυχε στους αγώνες και γι’ αυτό τους χλευάζεις. Καημένε ανόητε!»
Ο μεγαλόσωμος άντρας γέλασε. «Έλα μαζί μου», είπε. «Σε περιμένουν μερικές εκπλήξεις. Το όνομά μου, παρεμπιπτόντως, είναι Θόρσον — Τζιμ Θόρσον. Μπορώ να στο πω αυτό χωρίς να φοβάμαι ότι θα διαδοθεί».
«Thorson!» επανέλαβε ο Gosseyn και μετά έμεινε σιωπηλός. Χωρίς να πει άλλη λέξη, ακολούθησε τον άνδρα με τη γλαφυρή μύτη μέσα από μια περίτεχνη πόρτα και μπήκε στο παλάτι της Μηχανής, όπου ζούσαν ο Πρόεδρος και η Patricia Hardie.
Άρχισε να σκέφτεται την ανάγκη να κάνει μια αποφασιστική προσπάθεια να δραπετεύσει. Αλλά όχι ακόμα. Ήταν περίεργο να το νιώθει τόσο έντονα. Να ξέρει ότι το να μάθει για τον εαυτό του ήταν πιο σημαντικό από οτιδήποτε άλλο.
Υπήρχε ένας μακρύς μαρμάρινος διάδρομος που κατέληγε σε μια ανοιχτή δρύινη πόρτα. Ο Θόρσον κράτησε την πόρτα για τον Γκόσιν, με ένα χαμόγελο να στρέφει το μακρύ του πρόσωπο. Στην συνέχεια μπήκε και έκλεισε την πόρτα πίσω του, αποκλείοντας τους φρουρούς που ακολουθούσαν τον Γκόσιν.
Τρία άτομα περίμεναν στο δωμάτιο, η Patricia Hardie και δύο άντρες. Από τους δύο άντρες, ο ένας ήταν ένας όμορφος τύπος περίπου 45 ετών, που καθόταν πίσω από ένα γραφείο. Αλλά ήταν ο δεύτερος άντρας που τράβηξε την προσοχή του Gosseyn.
Είχε υποστεί ατύχημα. Ήταν ένα μπαλωμένο τέρας. Είχε πλαστικό χέρι και πλαστικό πόδι, και η πλάτη του ήταν σε πλαστικό κλουβί. Το κεφάλι του έμοιαζε σαν να ήταν φτιαγμένο από αδιαφανές γυαλί. Δεν είχε αυτιά. Δύο ανθρώπινα μάτια κοίταζαν από κάτω από ένα γυάλινο θόλο χειρουργικού πλαστικού. Ήταν τυχερός, σε περιορισμένο βαθμό. Από τα μάτια και κάτω, το κάτω μέρος του προσώπου του ήταν άθικτο. Είχε πρόσωπο. Η μύτη, το στόμα, το πηγούνι και ο λαιμός του ήταν ανθρώπινα. Πέρα από αυτό, η ομοιότητά του με οτιδήποτε φυσιολογικό εξαρτιόταν εν μέρει από τις νοητικές παραχωρήσεις του παρατηρητή.
Προς το παρόν, ο Γκόσιν δεν ήταν διατεθειμένος να κάνει παραχωρήσεις. Είχε αποφασίσει μια πορεία δράσης, ένα επίπεδο αφαίρεσης — τόλμη. Είπε: «Τι στο διάολο είναι αυτό;»
Το πλάσμα γέλασε με μια βαθιά διασκέδαση. Η φωνή του, όταν μιλούσε, ήταν βαθιά σαν τη χορδή G ενός βιολιού. «Ας με θεωρήσουμε», είπε, «ως την ποσότητα “Χ”».
Ο Γκόσιν έστρεψε το βλέμμα του από το «Χ» στο κορίτσι. Το βλέμμα της τον κρατούσε ψύχραιμα, αν και μια σκιά έντονου χρώματος εμφανίστηκε στα μάγουλά της. Είχε αλλάξει γρήγορα και φορούσε ένα άλλο φόρεμα, ένα βραδινό. Αυτό έδινε στην εμφάνισή της έναν τόνο που η Τερέζα Κλαρκ δεν είχε ποτέ.
Ήταν περίεργα δύσκολο να στρέψει την προσοχή του στον άλλο άντρα. Ακόμα και για το εκπαιδευμένο μυαλό του, η αναπροσαρμογή που απαιτούνταν για να αποδεχτεί τον Πρόεδρο Χάρντι της Γης ως συνωμότη ήταν ένα εμπόδιο πολύ μεγάλο για να το ξεπεράσει εύκολα. Αλλά τελικά δεν μπορούσε να αποφύγει την αναγνώριση.
Είχαν ληφθεί παράνομες ενέργειες. Οι άνθρωποι δεν έκαναν αυτό που του είχαν κάνει, ούτε έλεγαν αυτό που είχαν πει η Πατρίσια και ο Θόρσον, εκτός αν αυτό σήμαινε κάτι. Ακόμα και η Μηχανή είχε υπαινιχθεί επικείμενη δυσάρεστη κατάσταση. Και είχε ουσιαστικά πει με τόσες πολλές λέξεις ότι η οικογένεια Χάρντι ήταν εμπλεκόμενη.
Ο Πρόεδρος, από αυτή την κοντινή απόσταση, είχε τα σκληρά μάτια ενός αυστηρού και το χαμόγελο ενός ανθρώπου που πρέπει να είναι διακριτικός και ευχάριστος προς πολλούς ανθρώπους. Τα χείλη του ήταν λεπτά. Φαινόταν σαν να μπορούσε να διακόψει μια συνέντευξη ή να την κρατήσει αυστηρά στο θέμα. Ο άντρας έμοιαζε με στέλεχος, σε εγρήγορση, συνηθισμένος στην άσκηση εξουσίας.
Τώρα είπε: «Γκόσιν, είμαστε άνθρωποι που θα είχαμε καταδικαστεί σε δευτερεύουσες θέσεις αν είχαμε αποδεχτεί τον κανόνα της Μηχανής και τη φιλοσοφία του null-A. Είμαστε εξαιρετικά έξυπνοι και ικανοί από κάθε άποψη, αλλά έχουμε ορισμένες αδίστακτες ιδιότητες στην φύση μας που κανονικά θα μας εμπόδιζαν να επιτύχουμε μεγάλη επιτυχία. Το 99% της παγκόσμιας ιστορίας δημιουργήθηκε από ανθρώπους σαν εμάς, και μπορείς να είσαι σίγουρος ότι θα συμβεί ξανά».
Ο Γκόσιν τον κοίταξε, νιώθοντας μια σφίξιμο στην καρδιά του. Του έλεγαν πάρα πολλά. Είτε η συνωμοσία ήταν έτοιμη να αποκαλυφθεί, είτε οι αόριστες απειλές που του είχαν ήδη απευθυνθεί είχαν τις πιο θανατηφόρες συνέπειες.
Ο Χάρντι συνέχιζε: «Σου τα είπα αυτά για να τονίσω τις ακόλουθες οδηγίες: Γκόσιν, υπάρχουν πολλά όπλα στραμμένα προς το μέρος σου. Συνεπώς, χωρίς φασαρία, θα περπατήσεις προς εκείνη την καρέκλα» — έδειξε με το δεξί του χέρι — «και θα υποστείς χειροπέδες και άλλες παρόμοιες μικρές ταπεινώσεις».
Το βλέμμα του ταξίδεψε πέρα από τον Γκόσιν. Είπε: «Θόρσον, φέρε τα απαραίτητα μηχανήματα».
Ο Γκόσιν ήξερε ότι ήταν ανώφελο να ελπίζει ότι θα κατάφερνε να δραπετεύσει από αυτό το δωμάτιο. Προχώρησε μπροστά και άφησε τον Θόρσον να του δέσει τα χέρια με χειροπέδες στα μπράτσα της καρέκλας. Παρακολουθούσε με έντονη περιέργεια καθώς ο μεγαλόσωμος άντρας έσπρωχνε ένα τραπέζι με μια σειρά από μικρά, λεπτεπίλεπτα μηχανήματα.
Σιωπηλά, ο Thorson προσάρμοσε μια ντουζίνα συσκευών σε σχήμα κυπέλλου σε μία από τις μηχανές στο δέρμα του Gosseyn με κόλλα — έξι από αυτές στο κεφάλι και το πρόσωπό του, και τις άλλες έξι στον λαιμό, τους ώμους και το πάνω μέρος της πλάτης του.
Ο Γκόσιν συνειδητοποίησε ότι δεν ήταν ο μόνος που ήταν ταραγμένος στο δωμάτιο. Οι δύο άντρες, ο Χάρντι και το τέρας, έσκυψαν μπροστά στις καρέκλες τους. Τα μπλε και τα καστανόκκινα μάτια τους έλαμπαν υγρά και άπληστα. Η κοπέλα καθόταν σκυμμένη στην καρέκλα της, με τα πόδια της μαζεμένα, κρατώντας σφιχτά ένα τσιγάρο στα χείλη της. Το ρούφαγε μηχανικά, αλλά δεν εισέπνεε. Απλώς τραβούσε τον καπνό στο στόμα της και μετά τον έβγαζε πάλι έξω. Το έκανε αυτό ξανά και ξανά.
Από τους τέσσερις, ο Θόρσον ήταν ο πιο ήρεμος. Με σταθερά δάχτυλα, έκανε μερικές τελικές ρυθμίσεις σε κάτι στο μηχάνημα που ο Γκόσιν δεν μπορούσε να δει, και μετά κοίταξε με απορία τον Μάικλ Χάρντι.
Αλλά ήταν ο Γκόσιν που έσπασε τη σιωπή, λέγοντας με βαριά φωνή: «Νομίζω ότι πρέπει να με ακούσετε για ένα λεπτό».
Σταμάτησε, όχι επειδή είχε τελειώσει, αλλά επειδή ξαφνικά ένιωσε απελπισμένος. Σκέφτηκε: Τι στο καλό συμβαίνει εδώ; Αυτό δεν μπορεί να συμβαίνει σε έναν νομοταγή άνθρωπο στην ειρηνική Γη του 2560 μ.Χ.
«Νιώθω», είπε, και η φωνή του ακουγόταν βραχνή στα αυτιά του, «σαν παιδί σε τρελοκομείο. Θέλετε κάτι από μένα. Για χάρη της λογικής, πείτε μου τι, και θα κάνω ό,τι μπορώ για σας. Φυσικά», συνέχισε, «εκτιμώ τη ζωή μου περισσότερο από οτιδήποτε άλλο μπορεί να μου ζητήσετε. Μπορώ να το πω αυτό με σιγουριά, γιατί σε αυτόν τον κόσμο του null-A κανένα άτομο δεν έχει σημασία σε βαθμό που οι ιδέες, οι εφευρέσεις ή η προσωπικότητά του να μπορούν να χρησιμοποιηθούν εις βάρος της ανθρωπότητας. Μεμονωμένες μηχανές δεν μπορούν να επηρεάσουν την ισορροπία έναντι της συσσωρευμένης μάζας της επιστήμης, όπως χρησιμοποιείται από αποφασισμένους, θαρραλέους άνδρες για την υπεράσπιση του πολιτισμού. Αυτό έχει αποδειχθεί. Η μοναδική επιστήμη δεν μπορεί να κερδίσει έναν πόλεμο».
Κοίταξε με απορία τον Μάικλ Χάρντι. «Είναι κάτι τέτοιο; Κάποια εφεύρεση από την προ-αμνησιακή μου εποχή;»
«Όχι.» Ο ομιλητής ήταν ο «Χ». Ο ανάπηρος φαινόταν διασκεδασμένος και πρόσθεσε: «Ξέρεις, αυτό είναι πραγματικά ενδιαφέρον. Εδώ έχουμε έναν άνδρα που δεν γνωρίζει ούτε τον σκοπό του ούτε το παρελθόν του, και όμως η εμφάνισή του σε αυτή την περίοδο δεν μπορεί να είναι εντελώς τυχαία. Η αδυναμία του ανιχνευτή ψεύδους του ξενοδοχείου να διαπεράσει την πραγματική του ταυτότητα είναι ένα φαινόμενο που δεν έχει ξανασυμβεί».
«Μα λέει την αλήθεια». Η Πατρίσια Χάρντι κατέβασε τα πόδια της στο πάτωμα και άφησε το χέρι της με το τσιγάρο να κρέμεται. Φαινόταν και ακουγόταν πολύ σοβαρή. «Ο ανιχνευτής ψεύδους του ξενοδοχείου είπε ότι το μυαλό του δεν είχε επίγνωση της ταυτότητάς του».
Ένα πλαστικό χέρι της έκανε ένα συγκαταβατικό νεύμα. Η βαθιά φωνή ήταν ανεκτική. «Αγαπητή μου νεαρή κυρία, δεν αμφισβητώ ότι αυτό είπε. Αλλά δεν ξεχνώ ότι οι μηχανές είναι ευάλωτες. Ο λαμπρός κύριος Κρανγκ και εγώ» — η φωνή του έγινε σημαντική — «το αποδείξαμε προς ικανοποίηση πολλών ανθρώπων, συμπεριλαμβανομένου του πατέρα σας».
Σταμάτησε. «Δεν νομίζω ότι οποιαδήποτε δήλωση κάνει ο Γκόσιν, ή που γίνεται για αυτόν από συνηθισμένες συσκευές ελέγχου του εγκεφάλου, μπορεί να γίνει αποδεκτή από εμάς».
Ο πρόεδρος Χάρντι κούνησε το κεφάλι. «Έχει δίκιο, Πατ. Κανονικά, ένας άντρας που πιστεύει ψευδώς ότι είναι παντρεμένος με την κόρη μου θα ήταν απλώς ένας ακόμη ψυχονευρωτικός. Ωστόσο, η ίδια η εμφάνιση ενός τέτοιου άντρα αυτή τη στιγμή θα έπρεπε να διερευνηθεί. Αλλά η αδυναμία του ανιχνευτή ψεύδους του ξενοδοχείου να τον αναγνωρίσει είναι τόσο ανώμαλη που, όπως βλέπεις» — έκανε ένα νεύμα — «ακόμη και ο Θόρσον έχει αρχίσει να ενδιαφέρεται. Η ιδέα μου είναι ότι οι πράκτορες της Γαλαξιακής Ένωσης τον έβγαλαν έξω για να τον εξετάσουμε. Λοιπόν, θα τον εξετάσουμε. Ποια είναι τα σχέδιά σου, Τζιμ;»
Ο Θόρσον σήκωσε τους ώμους. «Θέλω να σπάσω τα μπλοκαρίσματα της μνήμης και να μάθω ποιος είναι».
«Χ» είπε: «Δεν νομίζω ότι οι πληροφορίες που θα αποκτήσουμε πρέπει να γίνουν ευρέως γνωστές. Μις Χάρντι, φύγετε από το δωμάτιο».
Τα χείλη της κοπέλας σφίχτηκαν. «Προτιμώ να μείνω», είπε. Έριξε το κεφάλι της προκλητικά. «Στο κάτω-κάτω, πήρα ρίσκα».
Κανείς δεν είπε τίποτα. Ο μισός άντρας την κοίταξε με μάτια που, στον Γκόσιν, φάνηκαν αμείλικτα. Η Πατρίσια Χάρντι ανακατεύτηκε νευρικά και κοίταξε τον πατέρα της σαν να ζητούσε υποστήριξη. Ο μεγάλος άντρας απέφυγε το βλέμμα της, στριφογυρίζοντας άβολα στην καρέκλα του.
Σηκώθηκε, με τα χείλη της να καμπυλώνουν. «Ώστε σε έχει τρομάξει και εσένα», είπε με ένα χλευαστικό χαμόγελο. «Λοιπόν, μην νομίζεις ότι με φοβίζει. Θα του φυτέψω μια σφαίρα μια από αυτές τις μέρες, που κανένας χειρουργός δεν θα μπορεί να καλύψει με πλαστικό». Βγήκε έξω, χτυπώντας την πόρτα πίσω της.
Ο Χάρντι είπε: «Δεν νομίζω ότι πρέπει να χάνουμε χρόνο». Δεν υπήρξαν αντιρρήσεις.
Ο Γκόσιν είδε ότι τα δάχτυλα του Θόρσον αιωρούνταν πάνω από το διακόπτη τροφοδοσίας της μηχανής πάνω στο τραπέζι. Τα κινούμενα δάχτυλα γύρισαν με δύναμη. Ακούστηκε ένα κλικ και ένα βουητό.
Στην αρχή δεν συνέβη τίποτα. Ήταν τεταμένος για να αντισταθεί στις ροές ενέργειας. Και δεν υπήρχαν. Κοίταξε άναυδος τη μηχανή. Βουίζε και πάλλετο. Όπως πολλές συσκευές, είχε τους δικούς της ειδικούς ηλεκτρονικούς σωλήνες. Αν χρησιμοποιούνταν για τον έλεγχο της ταχύτητας αόρατων κινητήρων ή για την ενίσχυση κάποιου ασαφούς ήχου στο σώμα του ή για τη μετατροπή ενέργειας ή αλλαγών χρονισμού σε μια αόρατη διαδικασία, ή για οποιαδήποτε από τις εκατοντάδες άλλες εργασίες, ήταν αδύνατο για τον Γκόσιν να αποφασίσει.
Μερικοί από τους σωλήνες έλαμπαν φωτεινά από τρύπες σε ένα αδιαφανές, καμπύλο πλαστικό κουτί οργάνων. Άλλοι, όπως ήξερε, ήταν πολύ ευαίσθητοι για να εκτεθούν σε κάτι τόσο βίαιο όσο η κανονική θερμοκρασία και η φωτεινότητα ενός δωματίου. Θα ήταν κρυμμένοι βαθιά μέσα στα μικρά τους περιβλήματα, με μόνο ένα μικρό μέρος των ευαίσθητων γυάλινων επιφανειών τους να συνδέεται με το εξωτερικό.
Το να κοιτάζει του πόνεσε τα μάτια. Συνέχισε να ανοιγοκλείνει τα μάτια του και τα δάκρυα που προέκυψαν θόλωσαν την όρασή του. Με μια προσπάθεια, ο Γκόσιν έστρεψε το βλέμμα του μακριά από το τραπέζι και τις μηχανές του.
Η κίνηση πρέπει να ήταν πολύ απότομη για τα τεντωμένα νεύρα του. Κάτι χτύπησε μέσα στο κεφάλι του και άρχισε ένας έντονος πονοκέφαλος. Συνειδητοποίησε με έκπληξη ότι αυτό ήταν που του προκαλούσε η μηχανή. Ήταν σαν να είχε βυθιστεί στον πάτο μιας πισίνας. Φαινόταν να ασκείται μεγάλη πίεση πάνω του από όλες τις πλευρές, συμπεριλαμβανομένου και του εσωτερικού του.
Σαν από μεγάλη απόσταση, άκουσε την ήρεμη φωνή του Thorson να δίνει διάλεξη στους ακροατές του: «Αυτό είναι ένα ενδιαφέρον μηχάνημα. Παράγει μια παραλλαγή νευρικής ενέργειας. Η ενέργεια απορροφάται μέσω των δώδεκα κόμβων που έχω τοποθετήσει στο κεφάλι και τους ώμους του Γκόσιν και ρέει ομοιόμορφα κατά μήκος όλων των νευρικών διαδρομών που έχουν προηγουμένως δημιουργηθεί στο σώμα του. Δεν δημιουργεί από μόνο του νέα μοτίβα».
Πρέπει να το σκεφτείτε ως μια ώθηση που απορρίπτει αμέσως την παραμικρή δυσκολία. Απομακρύνεται από εμπόδια που διαφέρουν κατά περίπου ένα τοις εκατό από αυτό που είναι φυσιολογικό για αυτό. Είναι υπέρμαχος της σχολής των ενεργειών που ακολουθούν τη διαδρομή της ελάχιστης αντίστασης».
Ήταν δύσκολο να σκεφτεί ενάντια στον ήχο της φωνής. Το μυαλό του Γκόσιν δεν μπορούσε να σχηματίσει μια ολοκληρωμένη σκέψη. Αγωνίστηκε ενάντια στην θολή δύναμη της φωνής και ενάντια στην ενέργεια που ρέει μέσα του. Τίποτα δεν ήρθε εκτός από σπασμούς ιδεών και τη φωνή του Θόρσον.
«Το ιατρικά ενδιαφέρον χαρακτηριστικό αυτής της τεχνητής ροής νευρικής ενέργειας είναι ότι μπορεί να φωτογραφηθεί. Σε λίγα λεπτά, μόλις η κίνηση της τεχνητής ενέργειας διεισδύσει στα πιο απομακρυσμένα εύκολα μονοπάτια, θα λάβω αρκετά αρνητικά και θα φτιάξω μερικές θετικές εκτυπώσεις. Όταν μεγεθυνθούν σε τμήματα μέσω ενός προβολέα, οι εκτυπώσεις θα μας δείξουν σε ποια μέρη του εγκεφάλου του είναι συγκεντρωμένη η μνήμη του. Δεδομένου ότι η επιστήμη γνωρίζει από καιρό τη φύση της μνήμης που είναι αποθηκευμένη σε κάθε ομάδα κυττάρων, μπορούμε τότε να αποφασίσουμε πού να συγκεντρώσουμε τις πιέσεις που θα αναγκάσουν τη συγκεκριμένη μνήμη που θέλουμε να φτάσει στο λεκτικό επίπεδο.
Μια περαιτέρω χρήση αυτής της μηχανής, με περισσότερη ισχύ και σε συνδυασμό με ένα περίπλοκο σύστημα-φόρμουλα συσχετισμού λέξεων, θα εκτελέσει την πραγματική λειτουργία».
Έκλεισε τη μηχανή και έβγαλε μερικά φιλμ από την κάμερα. Είπε: «Παρακολουθήστε τον!» Εξαφανίστηκε από την πλησιέστερη πόρτα.
Δεν ήταν απαραίτητο να τον παρακολουθήσουν. Ο Γκόσιν δεν μπορούσε να σταθεί σταθερά στα πόδια του. Ο εγκέφαλός του γυρνούσε γρήγορα σε μια ψευδαίσθηση περιστροφής. Σαν ένα παιδί που έχει γυρίσει γύρω-γύρω πάρα πολλές φορές, έπρεπε να ηρεμήσει.
Ο Θόρσον επέστρεψε πριν προλάβει να δει καθαρά. Μπήκε αργά και, αγνοώντας τόσο τον «Χ» όσο και τον Hardie, περπάτησε προς τον Gosseyn. Κρατούσε δύο φωτογραφίες στο χέρι του και σταμάτησε μπροστά στον κρατούμενο, κοιτάζοντάς τον επίμονα.
«Τι βρήκες;» είπε ο Χάρντι από τα αριστερά του Γκόσιν.
Ο Θόρσον του έκανε νόημα με το χέρι, μια ανυπόμονη εντολή να σιωπήσει.
Ήταν μια εκπληκτικά αγενής χειρονομία και, επιπλέον, φαινόταν να μην έχει συνειδητοποιήσει ότι την είχε κάνει. Στεκόταν εκεί και ξαφνικά η προσωπικότητά του δεν ήταν απλώς αυτή ενός ακόμη ατόμου. Την είχε συγκρατήσει. Κάτω από την ψυχρή του εμφάνιση κρυβόταν μια φλόγα νευρικής ενέργειας, ένας εξαιρετικά ισχυρός άνθρωπος. Ο Γκόσιν κατάλαβε ότι η συμπεριφορά του δεν ήταν υποτακτική προς τους ανωτέρους του. Ήταν εντολή, σίγουρη, τελική, αδιαμφισβήτητη. Όταν συμφωνούσε με τους άλλους, ήταν επειδή το ήθελε. Όταν διαφωνούσε, η στάση του ήταν αποφασιστική.
Ο «X» πλησίασε με το αναπηρικό καροτσάκι και αφαίρεσε απαλά τα αποτυπώματα από τα δάχτυλα του Thorson. Έδωσε το ένα στον Hardie. Οι δύο άνδρες εξέτασαν τις φωτογραφίες με δύο διαφορετικά και ξεχωριστά συναισθήματα.
Ο «X» σηκώθηκε μισό από την καρέκλα του. Η κίνηση αποκάλυψε διάφορα πράγματα για το ημιπλαστικό σώμα του. Έδειξε το ύψος του· ήταν ψηλότερος από ό,τι είχε σκεφτεί ο Γκόσιν, τουλάχιστον 1,78 ή 1,80. Έδειξε πώς το πλαστικό του χέρι ήταν στερεωμένο στο πλαστικό κλουβί γύρω από το μέσο του σώματός του. Έδειξε ότι το πρόσωπό του μπορούσε να φαίνεται έκπληκτο. Ψιθύρισε: «Είναι καλό που δεν τον αφήσαμε να πάει να δει τον ψυχίατρο. Χτυπήσαμε την κατάλληλη στιγμή, στην αρχή».
Ο Μάικλ Χάρντι φαινόταν εκνευρισμένος. «Τι φλυαρείς; Μην ξεχνάς ότι βρίσκομαι στην θέση που είμαι σήμερα εξαιτίας της ικανότητάς σου να ελέγχεις τα παιχνίδια της Μηχανής. Ποτέ δεν κατάφερα να καταλάβω όλα αυτά τα πράγματα για το ανθρώπινο μυαλό. Το μόνο που βλέπω είναι ένας συμπαγής πυρήνας φωτεινότητας. Υποθέτω ότι αυτές είναι οι γραμμές των νευρικών μοτίβων και ότι θα ξεμπερδευτούν όταν μεγεθυνθούν σε μια οθόνη».
Αυτή τη φορά ο Thorson άκουσε. Πλησίασε, έδειξε κάτι στην εκτύπωση και ψιθύρισε μια εξήγηση που σιγά-σιγά έβγαλε το χρώμα από το πρόσωπο του Hardie.
«Θα πρέπει να τον σκοτώσουμε», είπε με γκρίζα φωνή. «Αμέσως».
Ο Θόρσον κούνησε το κεφάλι του εκνευρισμένος. «Γιατί; Τι μπορεί να κάνει; Να προειδοποιήσει τον κόσμο;» Έγινε πιο προσεκτικός. «Πρόσεξε ότι δεν υπάρχουν φωτεινές γραμμές κοντά του».
«Αλλά αν ανακαλύψει πώς να το χρησιμοποιήσει;» Ήταν πάλι ο Hardie.
«Είμαι σαν νεκρός», σκέφτηκε με αγωνία. «Θα πεθάνω. Θα πεθάνω». Και καθώς σκεφτόταν αυτά τα λόγια, συνειδητοποίησε ότι τα νεύρα του έσπαγαν.
Ένα φως έλαμψε στο ταβάνι· μια μεταλλική σχισμή άνοιξε. Μια φωνή είπε: «Ναι, πες στον κύριο Θόρσον ότι τα πάει καλά».
Πέρασαν μερικά λεπτά και μετά η σκάλα κατέβηκε γρήγορα. Το κάτω άκρο της χτύπησε στο πάτωμα. Οι εργάτες άρχισαν να κατεβαίνουν τη σκάλα, κουβαλώντας ένα τραπέζι. Σε γρήγορη διαδοχή, η μηχανή που είχε ήδη χρησιμοποιηθεί στον Γκόσιν, και πολλές άλλες διαφορετικού σχήματος και χρήσης, μεταφέρθηκαν κάτω και βιδώθηκαν στο τραπέζι.
Οι εργάτες αποσύρθηκαν γρήγορα πάνω στην σκάλα. Δύο άντρες με σκληρό ύφος κατέβηκαν προσεκτικά. Εξέτασαν τα χέρια και τους καρπούς του Γκόσιν. Τελικά έφυγαν και επικράτησε σιωπή.
Τότε, για άλλη μια φορά, η πόρτα άνοιξε με μεταλλικό ήχο. Ο Γκόσιν συρρικνώθηκε, περιμένοντας τον Θόρσον. Αντ’ αυτού, η Πατρίσια Χάρντι κατέβηκε τρέχοντας τα σκαλιά.
Καθώς ξεκλείδωνε τις χειροπέδες, είπε με χαμηλό, επείγον τόνο: «Ακολούθησε το διάδρομο προς τα δεξιά για τριάντα μέτρα. Κάτω από την κύρια σκάλα, σε εκείνο το σημείο, θα δεις μια πόρτα. Μέσα από αυτή την πόρτα υπάρχει μια στενότερη σκάλα που οδηγεί δύο ορόφους πιο πάνω, σε απόσταση είκοσι ποδιών από το διαμέρισμά μου. Ίσως μπορείς να κρυφτείς εκεί με ασφάλεια, δεν ξέρω. Από αυτή τη στιγμή, είσαι μόνος σου. Καλή τύχη».
Αφού τον ελευθέρωσε, έτρεξε μπροστά του στην σκάλα. Οι μύες του Γκόσιν ήταν τόσο σφιγμένοι που σκόνταφτε αδέξια σε κάθε σκαλοπάτι. Αλλά οι οδηγίες της ήταν σωστές. Και όταν έφτασε στο υπνοδωμάτιο της κοπέλας, η κυκλοφορία του αίματός του είχε επανέλθει στο φυσιολογικό.
Ένα λεπτό άρωμα αρώματος χαρακτήριζε την κρεβατοκάμαρα. Από τα γαλλικά παράθυρα, κοντά στο κρεβάτι με ουρανό, ο Γκόσιν κοίταξε το ατομικό φάρο της Μηχανής. Λάμπει τόσο κοντά που του φαινόταν σχεδόν ότι μπορούσε να απλώσει το χέρι του και να πιάσει το φως.
Ο Γκόσιν δεν μοιραζόταν την ελπίδα της Πατρίσια Χάρντι ότι θα μπορούσε να κρυφτεί με ασφάλεια στο υπνοδωμάτιό της.
Έξάλλου, τώρα που η απόδρασή του δεν είχε ακόμη αποκαλυφθεί, ήταν η κατάλληλη στιγμή να το σκάσει. Ξεκίνησε να προχωράει, αλλά μετά έσπευσε να υποχωρήσει όταν έξι άντρες με όπλα πέρασαν κάτω από το μπαλκόνι σε μια σειρά. Όταν ξανακοίταξε λίγο αργότερα, δύο από τους άντρες ήταν σκυμμένοι πίσω από μια σειρά θάμνων, σε απόσταση λιγότερο από τριάντα μέτρα. Ο Γκόσιν υποχώρησε στο υπνοδωμάτιο.
Δεν χρειάστηκε περισσότερο από ένα λεπτό για να ρίξει μια ματιά στα τέσσερα δωμάτια που αποτελούσαν το διαμέρισμα της κοπέλας. Επέλεξε το γκαρνταρόμπα ως το καλύτερο σημείο παρατήρησης. Είχε ένα παράθυρο και ένα μικρό μπαλκόνι που άνοιγε σε μια εσοχή μακριά από τον κύριο χώρο. Στην χειρότερη περίπτωση, θα μπορούσε να κατεβεί και να γλιστρήσει από θάμνο σε θάμνο. Κάθισε βαριά στο μακρύ παγκάκι μπροστά από τον τεράστιο, ολόσωμο καθρέφτη.
Καθισμένος εκεί, είχε χρόνο να αναρωτηθεί για την πράξη της Patricia Hardie. Είχε αναλάβει ένα σοβαρό ρίσκο. Ο λόγος ήταν ασαφής, αλλά φαινόταν προφανές ότι μετάνιωσε για τη συμμετοχή της στην συνωμοσία εναντίον του.
Η σκέψη τελείωσε όταν μια μακρινή πόρτα άνοιξε αθόρυβα. Ο Γκόσιν σηκώθηκε όρθιος. Μπορεί να ήταν το κορίτσι. Ήταν. Η φωνή της ακούστηκε απαλά μια στιγμή αργότερα στην πόρτα του γκαρνταρόμπα.
«Είστε εκεί, κύριε Γκόσιν;»
Ο Γκόσιν άνοιξε την πόρτα χωρίς να πει λέξη και στάθηκαν ο ένας απέναντι στον άλλο στο κατώφλι. Η κοπέλα μίλησε πρώτη.
«Ποια είναι τα σχέδιά σας;»
«Να φτάσω στο Μηχάνημα.»
«Γιατί;»
Ο Γκόσιν δίστασε. Η Πατρίσια Χάρντι τον είχε βοηθήσει και άξιζε την εμπιστοσύνη του. Αλλά έπρεπε να θυμάται ότι ήταν μια νευρωτική που πιθανότατα είχε ενεργήσει παρορμητικά. Ίσως δεν είχε συνειδητοποιήσει ακόμα όλες τις συνέπειες της πράξης της.
Την είδε να χαμογελάει πικρά. «Μην είσαι ανόητος», είπε, «και μην προσπαθείς να σώσεις τον κόσμο. Δεν μπορείς να κάνεις τίποτα. Αυτή η συνωμοσία είναι μεγαλύτερη από τη Γη, μεγαλύτερη από το ηλιακό σύστημα. Είμαστε πιόνια σε ένα παιχνίδι που παίζουν άνθρωποι από τα αστέρια».
Ο Γκόσιν την κοίταξε. «Είσαι τρελή;», είπε.
Τη στιγμή που μίλησε, ένιωσε ένα κενό, μια αίσθηση ότι είχε ακούσει λέξεις με υπερβολικό νόημα. Άνοιξε τα χείλη του για να μιλήσει ξανά, αλλά τα έκλεισε. Θυμήθηκε μια λέξη που είχε χρησιμοποιήσει νωρίτερα ο Χάρντι, «γαλαξιακό». Τότε ήταν πολύ συγκεντρωμένος για να την καταλάβει. Τώρα… Το μυαλό του άρχισε να απομακρύνεται από την απεραντοσύνη αυτού που βρισκόταν μπροστά του. Έγινε όλο και μικρότερο και, τελικά, επικεντρώθηκε σε ένα πράγμα που είχε πει η κοπέλα.
«Άντρες;» επανέλαβε.
Η κοπέλα κούνησε το κεφάλι. «Αλλά μην με ρωτάς πώς έφτασαν εκεί. Δεν ξέρω καν πώς έφτασαν οι άντρες στην Γη. Η θεωρία των πιθήκων φαίνεται πειστική μόνο όταν δεν την εξετάζεις πολύ προσεκτικά. Αλλά ας μην το συζητήσουμε, σε παρακαλώ. Χαίρομαι που είναι άντρες και όχι εξωγήινα τέρατα. Σε διαβεβαιώνω ότι η Μηχανή δεν μπορεί να κάνει τίποτα».
«Μπορεί να με προστατεύσει».
Αυτή συνοφρύωσε τα φρύδια της και μετά είπε αργά: «Μπορεί να το κάνει αυτό». Τον μελέτησε ξανά με τα λαμπερά μάτια της. «Δεν καταλαβαίνω πού ταιριάζεις σε όλα αυτά. Τι ανακάλυψαν για σένα;»
Ο Γκόσιν περιέγραψε συνοπτικά ό,τι είχε ειπωθεί και πρόσθεσε: «Πρέπει να υπάρχει κάτι. Η Μηχανή μου συνέστησε επίσης να φωτογραφίσω τον φλοιό του εγκεφάλου μου».
Η Patricia Hardie έμεινε σιωπηλή. «Θεέ μου», είπε τελικά, «ίσως έχουν δίκιο να σε φοβούνται». Σταμάτησε. «Σσσς, κάποιος είναι στην εξωτερική πόρτα».
Ο Γκόσιν είχε ακούσει τα μουσικά κουδούνια. Κοίταξε πίσω προς το παράθυρο. Η κοπέλα είπε γρήγορα: «Όχι, μην φύγεις ακόμα. Κλείδωσε την πόρτα μετά από μένα και φύγε μόνο αν γίνει έρευνα».
Άκουσε τα βήματά της να απομακρύνονται. Όταν επέστρεψαν, συνοδεύονταν από βαρύτερα βήματα. Μια ανδρική φωνή είπε: «Μακάρι να είχα δει τον άντρα. Γιατί δεν μου είπες τι σκόπευες να κάνεις; Ακόμα και ο Θόρσον φοβάται τώρα».
Η κοπέλα ήταν ήρεμη. «Πώς να ήξερα ότι ήταν διαφορετικός, Eldred; Μίλησα με ένα άτομο που δεν είχε καμία ανάμνηση από το παρελθόν του».
Eldred, σκέφτηκε ο Gosseyn. Έπρεπε να θυμηθεί το όνομα. Ακουγόταν περισσότερο σαν χριστιανικό όνομα παρά σαν επώνυμο. Ο άντρας μιλούσε ξανά.
«Αν ήταν οποιοσδήποτε άλλος εκτός από σένα, Πατ, θα το πίστευα. Αλλά πάντα έχω την αίσθηση ότι παίζεις το δικό σου ιδιωτικό παιχνίδι. Για το Θεό, μην είσαι τόσο έξυπνη».
Η κοπέλα γέλασε. «Αγαπητέ μου», είπε, «αν ο Θόρσον υποψιαστεί ποτέ ότι ο Έλντρεντ Κρανγκ, διοικητής της τοπικής γαλαξιακής βάσης, και ο Τζον Πρέσκοτ, ο υποδιοικητής, έχουν και οι δύο μετατραπεί σε null -A, τότε θα έχεις λόγο να μιλάς για προσωπικά παιχνίδια».
Η φωνή του άνδρα ακουγόταν έκπληκτη, σιγανή. «Πατ, είσαι τρελή που το αναφέρεις αυτό; … Αλλά είχα σκοπό να σε προειδοποιήσω. Δεν εμπιστεύομαι πλέον απόλυτα τον Πρέσκοτ. Από την άφιξη του Θόρσον, είναι ασταθής και αμήχανος. Ευτυχώς, δεν τον άφησα ποτέ να μάθει για τα συναισθήματά μου για το null -A».
Η κοπέλα είπε κάτι που ο Γκόσιν δεν κατάλαβε. Ακολούθησε σιωπή, και μετά ο αδιαμφισβήτητος ήχος ενός φιλιού, και μετά η φωνή της. «Ο Πρέσκοτ θα έρθει μαζί σου;»
Ο Γκόσιν έτρεμε. «Αυτό είναι ανόητο», σκέφτηκε θυμωμένα. «Ποτέ δεν ήμουν παντρεμένος μαζί της. Δεν μπορώ να αφήσω μια ψευδή πεποίθηση να με αναστατώσει συναισθηματικά». Αλλά το συναίσθημα ήταν αδιαμφισβήτητο. Το φιλί τον συγκλόνισε. Το συναίσθημα μπορεί να ήταν ψευδές, αλλά θα χρειαζόταν περισσότερη από μία θεραπεία Ā για να σπάσει την επιρροή του πάνω του.
Ο ήχος του κουδουνιού της πόρτας έκοψε τη σκέψη του. Άκουσε τον άντρα και το κορίτσι να μπαίνουν στο σαλόνι. Τότε η πόρτα άνοιξε και ένας άντρας είπε: «Δεσποινίς Πατρίσια, έχουμε διαταγές να ψάξουμε αυτό το διαμέρισμα για έναν δραπέτη… Συγγνώμη, κύριε Κρανγκ. Δεν σας είδα».
«Δεν πειράζει». Ήταν η φωνή του άνδρα που είχε φιλήσει την Πατρίσια Χάρντι. «Ολοκληρώστε την έρευνα και μετά φύγετε».
«Μάλιστα, κύριε».
Ο Γκόσιν δεν περίμενε άλλο. Το μπαλκόνι που οδηγούσε από το παράθυρο του γκαρνταρόμπα ήταν προστατευμένο από δέντρα. Έφτασε στο έδαφος χωρίς περιστατικά και προχώρησε κατά μήκος του τοίχου με τα χέρια και τα γόνατα. Ούτε μία φορά, σε εκείνα τα πρώτα εκατό μέτρα, δεν βγήκε από το καταφύγιο ενός θάμνου ή ενός δέντρου.
Ήταν εκατό πόδια μακριά από τη σχεδόν έρημη βάση της Μηχανής, όταν μια ντουζίνα αυτοκίνητα ξεπρόβαλαν από πίσω από μια σειρά μελισσών, όπου περίμεναν, και άρχισαν να του ρίχνουν.
Ο Γκόσιν φώναξε με μανία προς τη Μηχανή: «Βοήθεια! Βοήθεια!». Απόμακρη και αδιάφορη, η Μηχανή υψωνόταν πάνω του. Αν ήταν αλήθεια, όπως έλεγε ο μύθος, ότι ήταν σε θέση να υπερασπιστεί τον εαυτό της και τα εδάφη της, τότε προφανώς δεν υπήρχε λόγος για δράση. Ούτε με ένα τρεμόπαιγμα ενός σωλήνα δεν έδειξε να αντιλαμβάνεται την προσβολή που γινόταν μπροστά της.
Ο Γκόσιν σύρθηκε απεγνωσμένα στο γρασίδι όταν τον χτύπησε η πρώτη σφαίρα. Τον χτύπησε στον ώμο και τον έστειλε να περιστρέφεται στην διαδρομή μιας καυτής ακτίνας ενέργειας. Τα ρούχα και το σώμα του φλέγτηκαν σε μια τρελή φλόγα. Τότε γύρισε και οι σφαίρες επικεντρώθηκαν ξανά πάνω του. Άρχισαν να τον σκίζουν καθώς καιγόταν με μια πυρακτωμένη οργή.
Το αβάσταχτο ήταν ότι παρέμενε συνειδητός. Μπορούσε να νιώσει την αμείλικτη φωτιά και τις σφαίρες να διαπερνούν το σώμα του που σπαρταρούσε. Τα χτυπήματα και οι φλόγες έσκισαν τα ζωτικά του όργανα, τα πόδια, την καρδιά και τους πνεύμονές του, ακόμα και αφού είχε σταματήσει να κινείται. Η τελευταία αμυδρή του σκέψη ήταν η απέραντα θλιβερή, απελπιστική συνειδητοποίηση ότι τώρα δεν θα έβλεπε ποτέ την Αφροδίτη και τα ανεξιχνίαστα μυστήριά της. Κάπου εκεί, ήρθε ο θάνατος.
Ένας περίεργος, βαρύς ήχος τράβηξε την προσοχή του Γκόσιν. Φαινόταν να προέρχεται από πάνω του. Γινόταν όλο και πιο δυνατός και μετατράπηκε σε συνεχή θόρυβο, σαν τον βρυχηθμό πολλών μηχανών που λειτουργούσαν ομαλά.
Ο Γκόσιν άνοιξε τα μάτια του. Βρισκόταν ξαπλωμένος στο ημίφως δίπλα στον κορμό ενός γιγαντιαίου δέντρου. Μπορούσε να διακρίνει αμυδρά δύο ακόμη κορμούς σε κοντινή απόσταση, αλλά το μέγεθός τους ήταν τόσο απίθανο που έκλεισε τα μάτια του και έμεινε ακίνητος, ακούγοντας.
Δεν είχε καμία άλλη άμεση αντίληψη. Ο εγκέφαλός του ήταν ένα σύνθετο σύνολο από αυτιά και ό,τι άκουγαν τα αυτιά. Τίποτα άλλο. Ήταν ένα άψυχο αντικείμενο με την ικανότητα να ανιχνεύει ήχους.
Περισσότερες συνειδητοποιήσεις τον κατέκλυσαν. Μπορούσε να αισθανθεί το σώμα του να βρίσκεται στο έδαφος.
Δεν υπήρχε οπτική εικόνα, αλλά σταδιακά η εντύπωση στο μυαλό του επεκτάθηκε. Ο ίδιος να στηρίζεται από το έδαφος της Αφροδίτης, σταθερά, να υποστηρίζεται δυνατά από την απόρθητη πλανητική βάση που ήταν η Αφροδίτη.
Η αργή ροή των σκέψεων άλλαξε. Αφροδίτη! Αλλά δεν ήταν στην Αφροδίτη. Ήταν στην Γη. Η μνήμη ξύπνησε σε ένα πιο απομακρυσμένο τμήμα του μυαλού του. Η στάλα των μοτίβων των παρορμήσεων έγινε ρεύμα, και μετά ένα πλατύ, σκοτεινό ποτάμι που έτρεχε προς μια μεγάλη θάλασσα.
«Πέθανα», είπε στον εαυτό του. «Με πυροβόλησαν και κάηκα μέχρι θανάτου». Συρρίκνωσε από την ανάμνηση του φρικτού πόνου. Το σώμα του πίεζε σκληρά το έδαφος.
Σιγά-σιγά το μυαλό του άνοιξε ξανά. Το γεγονός ότι ήταν ζωντανός με την ανάμνηση ότι είχε σκοτωθεί έγινε λιγότερο ένα πράγμα που θυμόταν ως αγωνία, περισσότερο ένα αίνιγμα, ένα παράδοξο που δεν είχε προφανή εξήγηση στον κόσμο του null-A. Ο φόβος ότι ο πόνος θα ξαναρχίσει εξασθένησε με το πέρασμα των ήσυχων λεπτών.
Οι σκέψεις του, σε εκείνον τον περίεργο ημι-συνειδητό κόσμο στον οποίο βρισκόταν προσωρινά, άρχισαν να επικεντρώνονται σε διαφορετικές πτυχές της κατάστασής του. Θυμήθηκε την Πατρίσια Χάρντι και τον πατέρα της. Θυμήθηκε τον «Χ» και τον αδυσώπητο Θόρσον, και ότι υπήρχε μια συνωμοσία εναντίον του Ā.
Η ανάμνηση είχε μια τεράστια, καθαρά φυσική επίδραση πάνω του. Σηκώθηκε. Άνοιξε τα μάτια του και βρήκε τον εαυτό του στο ίδιο ημίφως όπως πριν· δεν ήταν όνειρο τελικά. Είδε ξανά τα τερατώδη δέντρα. Αυτή τη φορά τα δέχτηκε για αυτό που ήταν. Αυτά πρέπει να του έδωσαν την αυτόματη γνώση ότι βρισκόταν στην Αφροδίτη. Όλοι γνώριζαν για τα δέντρα στην Αφροδίτη. Ήταν σίγουρα στην Αφροδίτη.
Ο Γκόσιν σηκώθηκε όρθιος. Ένιωσε το σώμα του. Φαινόταν να είναι εντάξει. Δεν είχε ουλές, δεν ένιωθε ότι είχε τραυματιστεί. Το σώμα του ήταν άθικτο, υγιές, χωρίς ζημιές. Ήταν σε άριστη υγεία.
Φορούσε ένα ζευγάρι σορτς, ένα πουκάμισο με ανοιχτό γιακά και σανδάλια. Αυτό τον εξέπληξε, για μια στιγμή. Φορούσε παντελόνι με ταιριαστό παλτό, τη σοβαρή ενδυμασία των διαγωνιζομένων στους αγώνες. Απέκρουσε την απορία. Δεν είχε σημασία. Τίποτα άλλο δεν είχε σημασία, εκτός από το ότι όποιος είχε επιδιορθώσει το συντριμμένο σώμα του πρέπει να τον είχε φέρει εδώ, σε αυτό το γιγαντιαίο δάσος, με κάποιο σκοπό.
Ο Γκόσιν κοίταξε γύρω του, ξαφνικά τόσο τεταμένος όσο ήταν πριν ενθουσιασμένος. Οι κορμοί των τριών δέντρων που μπορούσε να δει ήταν τόσο παχιοί όσο ουρανοξύστες. Θυμήθηκε ότι τα διάσημα δέντρα της Αφροδίτης φημίζονταν ότι έφταναν σε ύψος τα 3.000 πόδια. Κοίταξε προς τα πάνω, αλλά το φύλλωμα ήταν αδιαπέραστο.
Στέκοντας εκεί, κοιτάζοντας προς τα πάνω, συνειδητοποίησε ότι ο ήχος που τον είχε ξυπνήσει είχε σταματήσει. Κούνησε το κεφάλι του με απορία και ετοιμαζόταν να φύγει, όταν άκουσε ένα σφύριγμα πάνω του. Μια ριπή νερού χτύπησε το κεφάλι του και τον έλουσε. Αυτή η πρώτη ριπή ήταν σαν σήμα. Γύρω του, το νερό έπεφτε καταρρακτωδώς. Μπορούσε να ακούσει το πλατσούρισμα στις σκιές από όλες τις πλευρές, και δύο φορές ακόμα τον κάλυψε εν μέρει.
Σαν ένα γιγαντιαίο σύστημα ψεκασμού, τα κλαδιά από πάνω έριχναν χείμαρρους νερού, και δεν υπήρχε πλέον καμία αμφιβολία για το τι είχε συμβεί. Είχε βρέξει. Τεράστια φύλλα είχαν δεχτεί το βάρος στα ευρύχωρα, καμπυλωτά, πράσινα στήθη τους. Αλλά τώρα εδώ, τώρα εκεί, το νερό υπερβαλλόταν φύλλο μετά φύλλο και έπεφτε στα βάθη, συχνά σε άλλα φύλλα. Αλλά η διαδικασία πρέπει να συνεχίστηκε μέχρις ότου ένα μικρό μέρος της μεγάλης ποσότητας νερού έφτασε τελικά στο έδαφος.
Η βροχή πρέπει να ήταν τεράστια. Ήταν τυχερός που βρισκόταν σε ένα δάσος του οποίου τα φύλλα μπορούσαν σχεδόν να στηρίξουν ένα ποτάμι. Ο Γκόσιν κοίταξε γύρω από τον κορμό του δέντρου κοντά στο οποίο στεκόταν. Ήταν δύσκολο να δει στο αμυδρό φως, αλλά τελικά του φάνηκε ότι υπήρχε μεγαλύτερη φωτεινότητα όχι πολύ μακριά. Περπάτησε προς τα εκεί και σε δύο λεπτά έφτασε σε ένα ανοιχτό λιβάδι.
Μια κοιλάδα απλωνόταν μπροστά του. Στα αριστερά του μπορούσε να δει ένα φαρδύ, πολύ αποχρωματισμένο ποτάμι. Στα δεξιά του, σκαρφαλωμένο στην άκρη ενός λόφου, σχεδόν κρυμμένο από γιγάντιους ανθισμένους θάμνους, βρισκόταν ένα κτίριο. Ένα βενουσιανό σπίτι! Ήταν φωλιασμένο στο πράσινο περιβάλλον του. Φαινόταν να είναι φτιαγμένο από πέτρα και, το πιο σημαντικό, υπήρχαν θάμνοι που το έκρυβαν από το σημείο όπου στεκόταν μέχρι τους τοίχους του.
Θα μπορούσε να το πλησιάσει χωρίς να τον δουν. Αυτό το απομονωμένο σπίτι πρέπει να ήταν ο λόγος που τον είχαν αφήσει σε αυτό το συγκεκριμένο μέρος του δάσους. Οι θάμνοι που τον χώριζαν από το σπίτι ανταποκρίθηκαν στις προσδοκίες του. Δεν χρειάστηκε να διασχίσει ούτε μια φορά ανοιχτό έδαφος.
Έφτασε σε έναν θάμνο που ήταν γεμάτος μοβ λουλούδια και από το καταφύγιό του παρατήρησε τα πέτρινα σκαλοπάτια που οδηγούσαν από τον κήπο με τις βεράντες μέχρι τη βεράντα του σπιτιού. Στο κάτω σκαλοπάτι υπήρχε μια επιγραφή. Ήταν τόσο ευκρινής που μπορούσε να τη διαβάσει χωρίς δυσκολία.
JOHN ΚΑΙ AMELIA PRESCOTT
Ο Γκόσιν έκανε ένα βήμα πίσω. Πρέσκοτ. Θυμήθηκε το όνομα. Η Πατρίσια Χάρντι και ο Κρανγκ το είχαν χρησιμοποιήσει στο διαμέρισμά της. «Αν ο Θόρσον υποψιαζόταν ποτέ», είχε πει η κοπέλα, «ότι ο Έλντρεντ Κρανγκ και ο Τζον Πρέσκοτ, διοικητής και υποδιοικητής, αντίστοιχα, της τοπικής γαλαξιακής βάσης, είχαν γίνει οπαδοί του null-A, τότε…» Και τότε ο Κρανγκ είχε πει: «Σκόπευα να σου το πω. Δεν εμπιστεύομαι πλέον απόλυτα τον Πρέσκοτ. Έχει αρχίσει να αλλάζει στάση και να γλιστράει από τότε που ο Θόρσον έφτασε στην Γη».
Αυτό ήταν το νόημα των λεγόμενών τους. Αυτό ήταν. Ήξερε ποιος ζούσε στο σπίτι. Ο Τζον Πρέσκοτ, που είχε υιοθετήσει διανοητικά τη φιλοσοφία Ā, αλλά δεν την είχε ακόμη ενσωματώσει στο νευρικό του σύστημα. Γι’ αυτό και δίσταζε στην κρίση. Ήταν κάτι που έπρεπε να γνωρίζει. Διαμόρφωσε τη δική του στάση απέναντι στον άνδρα και την γυναίκα εκεί πάνω.
Άρχισε να σκαρφαλώνει μέσα από τη λάσπη του κήπου με τις βεράντες. Τώρα ένιωθε αμείλικτος. Ο ίδιος είχε αντιμετωπιστεί χωρίς οίκτο και δεν θα έδειχνε κανέναν. Ήθελε πληροφορίες. Για τον εαυτό του. Για τα πράγματα που έπρεπε να γνωρίζει για την Αφροδίτη. Θα τις έπαιρνε.
Καθώς πλησίαζε το σπίτι, ο Γκόσιν άκουσε τη μεσόφωνη φωνή μιας γυναίκας. Σταμάτησε πίσω από έναν θαμνώδη θάμνο, τρία μέτρα από την ανοιχτή βεράντα, και κοίταξε προσεκτικά γύρω του. Ένας άντρας με ξανθά μαλλιά καθόταν στα σκαλιά της βεράντας και κρατούσε σημειώσεις σε ένα σημειωματάριο.
Η γυναίκα στεκόταν στην πόρτα του σπιτιού. Έλεγε: «Λοιπόν, υποθέτω ότι θα τα καταφέρω μόνη μου. Δεν περιμένω ασθενείς μέχρι μεθαύριο». Δίστασε και μετά πρόσθεσε: «Δεν θέλω να φανώ επικριτική, Τζον, αλλά λείπεις τόσο συχνά που σχεδόν δεν νιώθω πια παντρεμένη. Πέρασε λιγότερο από ένας μήνας από τότε που επέστρεψες από τη Γη, και τώρα θέλεις να φύγεις πάλι».
Ο άντρας σήκωσε τους ώμους και, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα από τη συσκευή εγγραφής, είπε: «Είμαι ανήσυχος, Αμέλια. Ξέρεις ότι έχω υψηλό δείκτη ενέργειας. Μέχρι να περάσει αυτή η διάθεση, πρέπει να είμαι σε κίνηση, αλλιώς συσσωρεύω ανόητες απογοητεύσεις».
Ο Γκόσιν περίμενε. Η συζήτηση φαινόταν να έχει τελειώσει. Η γυναίκα γύρισε πίσω στο σπίτι. Ο άντρας κάθισε για μερικά λεπτά ακόμα στα σκαλιά, μετά σηκώθηκε και χασμουρήθηκε. Φαινόταν άνετος, προφανώς αδιάφορος για όσα είχε πει η γυναίκα. Ήταν περίπου 1,78 μέτρα ψηλός. Φαινόταν γεροδεμένος, αλλά η εμφάνιση δύναμης δεν θα είχε σημασία αν δεν είχε κάνει ποτέ μυϊκή προπόνηση. Οι άνθρωποι που δεν ήταν γυμνασμένοι δυσκολεύονταν να καταλάβουν πόσο δυνατοί μπορούσαν να γίνουν οι ανθρώπινοι μύες όταν αποκόπτονταν προσωρινά από το κέντρο κόπωσης του εγκεφάλου.
Ο Γκόσιν είχε πάρει την απόφασή του. Η γυναίκα είχε αποκαλέσει τον άντρα Τζον. Και δεν υπήρχαν ασθενείς για αρκετές μέρες. Αυτό ήταν αρκετό για την ταυτοποίησή του. Αυτός ήταν ο Τζον Πρέσκοτ, γαλαξιακός πράκτορας, που προσποιούταν τον γιατρό.
Η δήλωση της γυναίκας ότι είχε περάσει σχεδόν ένας μήνας από την επιστροφή του Prescott από τη Γη συγκλόνισε τον Gosseyn. Η Patricia Hardie είχε πει στον Crang: «Ο Prescott θα έρθει μαζί σου;» Πρέπει να εννοούσε για την Αφροδίτη, γιατί εκείνος βρισκόταν εδώ. Αλλά το σύντομο χρονικό διάστημα που είχε περάσει ήταν μπερδεμένο. Χρειάστηκαν μόνο λίγες εβδομάδες για να αναρρώσει το σώμα του από τα σοβαρά τραύματα; Ή μήπως ο Prescott είχε κάνει πολλά ταξίδια στην Γη;
Όχι, συνειδητοποίησε, ότι αυτό είχε καμία σημασία. Αυτό που είχε σημασία τώρα ήταν η επίθεσή του. Έπρεπε να γίνει τώρα, ενώ ο Πρέσκοτ στεκόταν ανυποψίαστος εδώ, στον κήπο του σπιτιού του στην Αφροδίτη. Τώρα!
Η λάσπη εμπόδισε την προώθησή του Γκόσιν. Ο Πρέσκοτ είχε χρόνο να γυρίσει, χρόνο να δει τον επιτιθέμενο, χρόνο να ανοίξει τα μάτια του και να φανεί η έκπληξη στο πρόσωπό του. Κατάφερε μάλιστα να ρίξει το πρώτο χτύπημα. Αν ο Γκόσιν ήταν μικρότερος, λιγότερο μυώδης, ίσως να τον είχε σταματήσει. Αλλά δεν ήταν. Και ο Πρέσκοτ δεν κατάφερε να ρίξει δεύτερο χτύπημα. Ο Γκόσιν τον χτύπησε τρεις φορές στο σαγόνι και έπιασε το αδύναμο σώμα του καθώς έπεφτε.
Γρήγορα μετέφερε τον αναίσθητο άντρα στα σκαλιά της βεράντας και σταμάτησε δίπλα στην πόρτα. Είχε ακουστεί θόρυβος από πάλι. Η γυναίκα μπορεί να έβγαινε να δει τι συνέβαινε. Αλλά δεν υπήρχε καμία κίνηση μέσα στο σπίτι.
Ο Πρέσκοτ κούνησε το χέρι του και γκρίνιαξε ελαφρά. Ο Γκόσιν τον σιώπησε με ένα ακόμα χτύπημα και μπήκε από την ανοιχτή πόρτα.
Βρέθηκε σε ένα πολύ μεγάλο σαλόνι. Το δωμάτιο δεν είχε πίσω τοίχο. Αντ’ αυτού, άνοιγε σε μια ευρύχωρη βεράντα. Πίσω από αυτή υπήρχε ένας κήπος και μετά κάτι που έμοιαζε με μια άλλη κοιλάδα, σχεδόν χαμένη μέσα στην ομίχλη.
Στα δεξιά του υπήρχε μια σκάλα που οδηγούσε στον επάνω όροφο, και στα αριστερά του μια άλλη σκάλα κατέβαινε στο υπόγειο. Και στις δύο πλευρές υπήρχαν πόρτες που άνοιγαν σε δωμάτια.
Ο Γκόσιν άκουσε τηλέφωνα να κροταλίζουν σε ένα από τα δωμάτια, και υπήρχε η δελεαστική μυρωδιά του φαγητού που μαγειρευόταν. Ανέβηκε τις σκάλες.
Στην κορυφή βρέθηκε σε ένα διάδρομο με πολλές πόρτες που οδηγούσαν από εκεί. Άνοιξε την πλησιέστερη. Ήταν ένα ευρύχωρο υπνοδωμάτιο, με ένα μεγάλο καμπύλο παράθυρο που έβλεπε προς ένα δάσος από κυκλώπεια δέντρα.
Ο Γκόσιν έβαλε τον Πρέσκοτ στο πάτωμα δίπλα στο κρεβάτι, έσκισε γρήγορα ένα σεντόνι σε λωρίδες και έδεσε και φίμωσε τον αναίσθητο άντρα.
Περπατώντας προσεκτικά στις μύτες των ποδιών, ο Γκόσιν κατέβηκε τις σκάλες και μπήκε στο σαλόνι. Ο συνεχής θόρυβος των μαγειρικών σκευών χαλάρωσε τα τεντωμένα νεύρα του. Προφανώς η γυναίκα δεν είχε ακούσει τίποτα.
Ο Γκόσιν διέσχισε το σαλόνι, σταμάτησε για λίγο ενώ αποφάσιζε τι να κάνει με αυτήν, και μετά πέρασε με θάρρος το κατώφλι της κουζίνας. Η γυναίκα σερβίριζε φαγητό από μια σειρά ηλεκτρικών φούρνων.
Ο Γκόσιν είδε μια όμορφα στρωμένη τραπέζι σε μια μικρή εσοχή, και τότε η γυναίκα τον είδε από την άκρη του ματιού της. Γύρισε το κεφάλι της με ήπια έκπληξη. Το βλέμμα της πήδηξε από το πρόσωπό του στα λασπωμένα πόδια του.
«Ω, Θεέ μου!» είπε.
Άφησε το πιάτο και τον κοίταξε. Ο Γκόσιν την χτύπησε μια φορά και την έπιασε καθώς έπεφτε προς το μέρος του. Δεν ένιωσε τύψεις. Ίσως να ήταν αθώα. Ίσως να μην ήξερε τίποτα για τις δραστηριότητες του συζύγου της. Αλλά ήταν πολύ επικίνδυνο να ρισκάρει να παλέψει μαζί της. Αν ήταν Ā και της έδινε την ευκαιρία, θα είχε αρκετή σωματική αντοχή για να ξεφύγει από αυτόν και να ενεργοποιήσει τον συναγερμό. Άρχισε να σπαρταράει στα χέρια του καθώς την κουβαλούσε επάνω στις σκάλες, αλλά πριν ξυπνήσει εντελώς, την είχε δέσει, της είχε βάλει φίμωτρο και την είχε ξαπλώσει δίπλα στον άντρα της. Τους άφησε τους δύο να κείτονται εκεί και βγήκε έξω για να εξερευνήσει το σπίτι. Πριν να είναι σίγουρος ότι η νίκη του ήταν ολοκληρωτική, έπρεπε να βεβαιωθεί ότι δεν υπήρχε κανένας άλλος γύρω.
Για να είναι αποδεκτή ως επιστημονική γνώση, μια αλήθεια πρέπει να είναι ένα συμπέρασμα που προκύπτει από άλλες αλήθειες.
Αριστοτέλης, Η Νικομάχεια Ηθική, περίπου 340 π.Χ.
Φαινόταν να είναι νοσοκομείο. Υπήρχαν δεκαπέντε επιπλέον υπνοδωμάτια, το καθένα εξοπλισμένο με ηλεκτρονικό και άλλο τυπικό νοσοκομειακό εξοπλισμό. Το εργαστήριο και το χειρουργείο βρισκόταν στο υπόγειο. Ο Γκόσιν έτρεχε από δωμάτιο σε δωμάτιο. Όταν τελικά πείστηκε ότι δεν υπήρχε κανένας άλλος εκεί, άρχισε να ψάχνει πιο προσεκτικά τα δωμάτια.
Αισθανόταν δυσαρεστημένος. Σίγουρα δεν θα ήταν τόσο εύκολο. Καθώς έψαχνε τις ντουλάπες και έψαχνε βιαστικά τα ξεκλείδωτα συρτάρια, αποφάσισε ότι το καλύτερο σχέδιο ήταν να βρει τα στοιχεία που ήθελε και μετά να φύγει. Όσο πιο γρήγορα έφευγε, τόσο λιγότερες πιθανότητες υπήρχαν να εμφανιστεί κάποιος άλλος στην σκηνή.
Όλη η αναζήτησή του δεν κατάφερε να εντοπίσει κάποιο όπλο. Η απογοήτευση από αυτό ενίσχυσε την αίσθηση του κινδύνου από εξωτερική πηγή. Τελικά, βιαστικά, βγήκε στην βεράντα μπροστά από το κτίριο και μετά στην πίσω βεράντα. Μια γρήγορη ματιά, σκέφτηκε, για να δει αν έρχεται κανείς, και μετά ερωτήσεις. Υπήρχαν τόσες πολλές ερωτήσεις.
Ήταν η θέα από την ταράτσα που τον καθυστέρησε. Γιατί συνειδητοποίησε γιατί δεν μπορούσε να δει την κοιλάδα που βρισκόταν πέρα από τον κήπο. Από την άκρη της ταράτσας, κοίταξε κάτω, κάτω, στην γκρι-μπλε ομίχλη της απόστασης. Ο λόφος στον οποίο ήταν χτισμένο το νοσοκομείο δεν ήταν πραγματικά λόφος, αλλά μια χαμηλότερη κορυφή ενός βουνού. Μπορούσε να δει πού ισοπέδωναν οι πλαγιές. Υπήρχαν και δέντρα εκεί κάτω. Εκτείνονταν για δεκάδες χιλιόμετρα και χάνονταν στην ομίχλη της απόστασης.
Δεν υπήρχαν βουνά προς αυτή την κατεύθυνση, από όσο μπορούσε να διακρίνει. Αλλά αυτό δεν είχε σημασία. Αυτό που φαινόταν σαφές τώρα ήταν ότι σε αυτό το κτίριο μπορούσε να προσεγγίσει κανείς μόνο από τον αέρα. Είναι αλήθεια ότι μπορούσαν να προσγειωθούν ένα μίλι ή περισσότερο μακριά, όπως πρέπει να είχε προσγειωθεί και ο ίδιος, και μετά να περπατήσουν. Αλλά η προσέγγιση από τον αέρα ήταν ένα ουσιαστικό βήμα στην διαδικασία.
Δεν ήταν ιδιαίτερα ενθαρρυντικό. Τη μια στιγμή ο ουρανός μπορούσε να είναι άδειος εκτός από την ομιχλώδη ατμόσφαιρα. Την επόμενη, ένα πλοίο γεμάτο με μέλη συμμοριών μπορούσε να προσγειώνεται στην ίδια την ταράτσα.
Ο Γκόσιν πήρε μια βαθιά, αργή, αναζωογονητική ανάσα. Ο αέρας ήταν ακόμα φρέσκος από τη βροχή και τον ενθάρρυνε να αποδεχτεί τον κίνδυνο. Η ήπια μέρα ηρέμησε το ανήσυχο μυαλό του. Αναστέναξε και άφησε τη γλυκύτητα της μέρας να τον διαπεράσει.
Ήταν αδύνατο να πει τι ώρα της ημέρας ήταν. Ο ήλιος δεν ήταν ορατός. Το απέραντο ύψος του ουρανού ήταν κρυμμένο από σύννεφα που σχεδόν χάνονταν στην ομίχλη μιας ατμόσφαιρας πάχους πάνω από χίλια μίλια. Μια σιωπή κάλυπτε την ημέρα, μια σιωπή τόσο έντονη που ήταν τρομακτική, αλλά όχι φοβιστική. Υπήρχε μια μεγαλοπρέπεια εδώ, μια ειρήνη που δεν είχε ξαναζήσει ποτέ. Ένιωθε ότι βρισκόταν σε έναν κόσμο χωρίς χρόνο.
Η διάθεση πέρασε πιο γρήγορα από ό,τι είχε έρθει. Για αυτόν, ο χρόνος είχε σημασία. Ό,τι μπορούσε να μάθει στο συντομότερο δυνατό χρόνο μπορεί να καθόριζε τη μοίρα του ηλιακού συστήματος. Έψαξε τον ουρανό με μια γρήγορη τελευταία ματιά. Και μετά μπήκε μέσα και ανέβηκε στους αιχμαλώτους του. Η παρουσία του εδώ ήταν ένα απόλυτο μυστήριο, αλλά μέσω αυτών είχε τουλάχιστον μερικό έλεγχο της κατάστασής του.
Ο άντρας και η γυναίκα ήταν ξαπλωμένοι εκεί που τους είχε αφήσει.
Ήταν και οι δύο συνειδητοί και τον κοίταζαν με ανησυχία. Δεν είχε καμία πρόθεση να τους βλάψει, αλλά δεν θα έβλαπτε να τους κρατήσει νευρικούς. Τους κοίταξε σκεπτικά. Κατά μία έννοια, τώρα που ήταν έτοιμος να συγκεντρωθεί πάνω τους, τους έβλεπε για πρώτη φορά.
Η Αμέλια Πρέσκοτ ήταν μελαχρινή, λεπτή και όμορφη με έναν πολύ ώριμο τρόπο. Φορούσε μπλούζα που άφηνε ακάλυπτο το στομάχι, σορτς και σανδάλια. Όταν ο Γκόσιν της έβγαλε το φίμωτρο, τα πρώτα της λόγια ήταν: «Νεαρέ, ελπίζω να συνειδητοποιείς ότι έχω το δείπνο στον φούρνο».
«Δείπνο;» είπε ο Γκόσιν χωρίς να το θέλει. «Εννοείς ότι θα σκοτεινιάσει σύντομα;»
Αυτή συνοφρύωσε, αλλά δεν απάντησε άμεσα. «Ποιος είσαι;» είπε αντ’ αυτού. «Τι θέλεις;»
Οι ερωτήσεις θύμισαν στον Γκόσιν με δυσάρεστο τρόπο ότι βασικά δεν ήξερε τίποτα περισσότερο για τον εαυτό του από ό,τι ήξερε εκείνη. Γονάτισε δίπλα στον άντρα της. Καθώς έλυνε το φίμωτρο, μελέτησε το πρόσωπο του Πρέσκοτ. Από κοντά, το πρόσωπό του ήταν πιο δυναμικό από ό,τι περίμενε. Μόνο θετικές πεποιθήσεις μπορούσαν να δώσουν αυτή την έκφραση στο πρόσωπο ενός άνδρα. Το πρόβλημα ήταν, οι πεποιθήσεις του είχαν τις ρίζες τους στο Ā; Ή η δύναμή του προερχόταν από τις βεβαιότητες που πρέπει να καλλιεργεί ένας ηγέτης;
Περίμενε ότι το σχόλιο του Πρέσκοτ για τη δύσκολη κατάστασή του θα του έδινε μια ένδειξη για τον χαρακτήρα του. Απογοητεύτηκε. Ο άντρας ξάπλωνε κοιτάζοντάς τον, πιο στοχαστικός τώρα. Αλλά δεν είπε τίποτα.
Ο Γκόσιν γύρισε πάλι προς τη γυναίκα. «Αν καλέσω την Roboplane Service», είπε, «τι πρέπει να τους πω για να μου δώσουν ένα αεροπλάνο;»
Αυτή σήκωσε τους ώμους. «Ότι θέλετε ένα αεροπλάνο, φυσικά». Τον κοίταξε με μια περίεργη έκφραση στο πρόσωπό της. «Αρχίζω να καταλαβαίνω», είπε αργά. «Βρίσκεστε παράνομα στην Αφροδίτη και δεν είστε εξοικειωμένος με την καθημερινή ζωή εδώ».
Ο Γκόσιν δίστασε. «Κάτι τέτοιο», παραδέχτηκε τελικά. Επέστρεψε στο πρόβλημά του. «Δεν χρειάζεται να αναφέρω αριθμό μητρώου ή κάτι τέτοιο;»
«Όχι».
«Καλώ τον αριθμό τους και λέω ότι θέλω ένα αεροπλάνο; Τους λέω πού να το στείλουν;»
«Όχι. Όλα τα δημόσια ρομποπλάνα συνδέονται με το σύστημα κλήσεων. Αυτό γίνεται με βάση ένα πρότυπο. Τα αεροπλάνα ακολουθούν το ηλεκτρονικό πρότυπο και έρχονται στο βιντεοτηλέφωνο».
«Δεν υπάρχει απολύτως τίποτα άλλο να κάνω;»
Αυτή κούνησε το κεφάλι. «Όχι, τίποτα».
Στον Γκόσιν φάνηκε ότι οι απαντήσεις της ήταν πολύ ειλικρινείς. Υπήρχε ένας τρόπος να το επιλύσει αυτό. Ένας ανιχνευτής ψεύδους. Θυμήθηκε ότι είχε δει έναν σε ένα διπλανό δωμάτιο. Τον πήρε και τον έστησε δίπλα της.
Ο ανιχνευτής ψεύδους είπε: «Λέει την αλήθεια».
Ο Γκόσιν είπε στην γυναίκα: «Ευχαριστώ!» Και πρόσθεσε: «Πόσο θα πάρει να φτάσει εδώ το αεροπλάνο;»
«Περίπου μία ώρα».
Υπήρχε μια βιντεοεπέκταση στο τραπέζι κοντά στο παράθυρο. Ο Γκόσιν βυθίστηκε σε μια καρέκλα δίπλα της, έψαξε τον αριθμό και τον πήρε. Η οθόνη του ακουστικού δεν έδειχνε καν. Ο Γκόσιν την κοίταξε έκπληκτος. Πήρε ξανά, βιαστικά, και αυτή τη φορά άκουσε προσεκτικά το ακουστικό. Απόλυτη σιωπή.
Σηκώθηκε και έτρεξε κάτω στο κύριο όργανο στο σαλόνι. Ακόμα καμία απάντηση. Άνοιξε την πόρτα στο πίσω μέρος και κοίταξε μέσα στο κέντρο της μηχανής. Ήταν κανονικά ζεστή. Όλοι οι διαφανείς σωλήνες έλαμπαν. Το πρόβλημα πρέπει να ήταν έξω από το κτίριο.
Σιγά-σιγά, ο Γκόσιν ανέβηκε πάλι στον δεύτερο όροφο. Στο μυαλό του υπήρχε μια εικόνα, μια εικόνα του εαυτού του αποκομμένου εδώ, σε αυτό το βουνό. Αποκομμένου φυσικά και από το μυστήριο του εαυτού του. Ήταν ένας σκοτεινός εσωτερικός κόσμος που κοίταζε. Ένιωθε καταθλιπτικός και τεταμένος. Η ειδυλλιακή κατάσταση είχε τελειώσει. Η πεποίθησή του ότι είχε τον έλεγχο της κατάστασης ήταν άσκοπη μπροστά σε αυτό που είχε συμβεί με το βιντεοτηλέφωνο. Κάπου εκεί έξω, οι δυνάμεις που τον είχαν φέρει εδώ τον περίμεναν. Για ποιο λόγο;
Ο ΓΚΟΣΕΪΝ ανέβηκε αργά τις σκάλες. Στην κορυφή σταμάτησε για να συγκεντρώσει τις σκέψεις του. Το σχέδιό του για μια εύκολη αναχώρηση είχε αποτύχει. Σκέφτηκε τις πιθανότητες. Θα έπαιρνε κάποιες πληροφορίες και μετά θα έφευγε με τα πόδια όσο το δυνατόν γρηγορότερα.
Η απόφαση τον ενδυνάμωσε. Γύρισε για να μπει στην κρεβατοκάμαρα, αλλά σταμάτησε όταν άκουσε τη φωνή του Prescott.
«Αυτό που δεν καταλαβαίνω είναι τι συνέβη στο βίντεο».
Η γυναίκα του ακουγόταν σκεπτική. «Μπορεί να είναι μόνο ένα από τα δύο. Έχει τοποθετηθεί μια οθόνη παρεμβολής μεταξύ εδώ και» — ο Γκόσιν δεν κατάλαβε το όνομα — «ή αλλιώς υπάρχει βλάβη στο ίδιο το μηχάνημα».
«Αλλά δεν πρέπει να υπάρχει αυτόματη προειδοποίηση πολύ πριν φθαρεί κάτι, οπότε έρχεται ένας τεχνικός και το επισκευάζει;»
Ο Γκόσιν περίμενε την απάντηση της γυναίκας. Του ήταν δύσκολο να πιστέψει ότι δεν γνώριζαν τίποτα για αυτό.
«Έτσι ήταν πάντα», είπε η Αμέλια Πρέσκοτ. «Φαίνεται πολύ παράξενο».
Ο Γκόσιν αναγκάστηκε να περιμένει για περαιτέρω σχόλια. Όταν δεν ακούστηκε κανένα, κατέβηκε γρήγορα τις σκάλες στις μύτες των ποδιών και μετά ανέβηκε ξανά, αυτή τη φορά θορυβωδώς. Η καθυστέρηση έθεσε σε δοκιμασία την υπομονή του και, καθώς δεν ήταν σίγουρος ότι η προσποίηση θα εξυπηρετούσε κάποιο σκοπό, αναπλήρωσε τον χαμένο χρόνο τη στιγμή που μπήκε στο δωμάτιο.
«Πού», ρώτησε, «φυλάτε τους χάρτες της Αφροδίτης;»
Ο Πρέσκοτ δεν απάντησε, αλλά η γυναίκα του σήκωσε τους ώμους και είπε: «Είναι σε ένα ντουλάπι στο εργαστήριο». Περιέγραψε τη θέση του ντουλαπιού.
Ο Γκόσιν θυμήθηκε ότι είχε κοιτάξει μέσα. Έτρεξε στο υπόγειο και έβγαλε τρεις χάρτες.
Πίσω στον επάνω όροφο, τους άπλωσε στο πάτωμα και γονάτισε δίπλα τους. Είχε δει χάρτες της Αφροδίτης και πριν, αλλά ήταν διαφορετικό να βρίσκεται εκεί. Εξάλλου, αυτοί ήταν πιο λεπτομερείς.
Ο Γκόσιν κοίταξε προς τα πάνω. «Μπορείτε να μου δείξετε πού βρίσκεστε σε έναν από αυτούς;»
Η γυναίκα είπε: «Βρισκόμαστε σε αυτόν που φέρει την ένδειξη “Τρία”, στην κεντρική οροσειρά. Κάποτε έβαλα ένα μικρό σημάδι που δείχνει την κατά προσέγγιση θέση μας. Πιθανόν να είναι ακόμα εκεί».
Ο Γκόσιν το βρήκε περίπου 400 μίλια βόρεια της πόλης Νέο Σικάγο.
«Ω, υπάρχουν άφθονα φρούτα», απάντησε εκείνη στην επόμενη ερώτησή του. «Μοβ μούρα διαμέτρου 2,5 εκατοστών, δισεκατομμύρια από αυτά, ένα μεγάλο κίτρινο φρούτο, ένα ζουμερό φρούτο που μοιάζει με μπανάνα, κοκκινωπό χρώμα. Θα μπορούσα να αναφέρω μια ντουζίνα άλλα, αλλά αυτά είναι διαθέσιμα όλο το χρόνο. Θα σας βοηθήσουν να αντέξετε οποιοδήποτε ταξίδι μπορεί να κάνετε».
Ο Γκόσιν μελέτησε το πρόσωπο της γυναίκας σκεπτικά. Τελικά, έσκυψε και άγγιξε τον ανιχνευτή ψεύδους. Αυτός έδειξε: «Έτσι είναι».
Γύρισε προς την Αμέλια Πρέσκοτ. «Είσαι πεπεισμένη ότι θα με συλλάβουν;» ρώτησε. Για μια στιγμή, ήταν αποφασισμένος. «Αυτό είναι;»
«Φυσικά και θα συλληφθείτε». Ήταν ήρεμη. «Δεν έχουμε αστυνομικό σύστημα στην Αφροδίτη, ούτε συνηθισμένα εγκλήματα. Αλλά οι υποθέσεις που απαιτούν αστυνομική έρευνα επιλύονται πάντα με εξαιρετική ταχύτητα. Θα σας ενδιαφέρει να συναντήσετε έναν ντετέκτιβ null-A, αλλά θα σοκαριστείτε από την ταχύτητα με την οποία θα συλληφθείτε».
Ο Γκόσιν, του οποίου ο κύριος σκοπός ήταν να επικοινωνήσει με τις αρχες της Αφροδίτης, έμεινε σιωπηλός. Ένιωθε διχασμένος. Η παρόρμησή του τώρα ήταν να φύγει αμέσως. Όσο πιο γρήγορα τον κάλυπτε η απέραντη έκταση του πανίσχυρου δάσους, τόσο πιο ασφαλής θα ήταν.
Αλλά η πλήρης παρανόηση της κατάστασης από την Αμέλια Πρέσκοτ έφερε τον χαρακτήρα της σε πιο έντονη εστίαση. Ήταν αθώα. Δεν ήταν μέλος της συμμορίας. Αυτό φαινόταν πλέον σαφές. Αντίθετα, η σιωπή του συζύγου της ήταν ανώμαλη.
Σκεπτόμενος αυτό, ο Γκόσιν ένιωσε το πρόσωπό του να αλλάζει χρώμα. Μέχρι εκείνη τη στιγμή θεωρούσε δεδομένο ότι δεν τον είχαν αναγνωρίσει. Ο Πρέσκοτ δεν ήταν ένας από αυτούς που ήταν παρόντες στο παλάτι της Μηχανής στην Γη. Αλλά αν ο άντρας είχε δει φωτογραφίες; Αυτό άλλαζε τα πράγματα.
Είχε αποφασίσει νωρίτερα να μην δώσει εξηγήσεις. Αλλά αν ο Πρέσκοτ τον γνώριζε, τότε η σιωπή του θα μπορούσε να κάνει τον άντρα να υποψιαστεί ότι ήταν γνωστός. Από την άλλη πλευρά, θα ήταν τρέλα να αποκαλύψει την ταυτότητά του ως Γκίλμπερτ Γκόσιν αν δεν ήταν απαραίτητο.
Σηκώθηκε. Και τότε δίστασε για άλλη μια φορά. Ξαφνικά κατάλαβε ότι δεν μπορούσε να φύγει χωρίς να το πει στην γυναίκα. Αν του συνέβαινε κάτι, τουλάχιστον αυτή θα το ήξερε. Μέσω αυτής, ολόκληρη η Αφροδίτη θα μπορούσε να προειδοποιηθεί για τον φρικτό κίνδυνο που την απειλούσε.
Το να της το πει θα ήταν επικίνδυνο και για εκείνη, αλλά ο Γκόσιν είχε ένα σχέδιο για αυτό. Θα άφηνε την απόφαση για τον άντρα της σε εκείνη.
Ο Γκόσιν κάθισε στην άκρη του κρεβατιού. Τώρα που είχε πάρει την απόφασή του, ένιωθε ψύχραιμος και ακλόνητος. Τα νεύρα του ήταν σταθερά σαν μόλυβδος, αυτό το σταθερό στοιχείο. Φαινομενικά, λοιπόν, απευθύνθηκε και στον άντρα και στην γυναίκα. Στην πραγματικότητα, μόνο η γυναίκα τον ενδιέφερε.
Μετά από λίγο περισσότερο από ένα λεπτό, ο Πρέσκοτ γύρισε και μελέτησε το πρόσωπό του. Ο Γκόσιν προσποιήθηκε ότι δεν το πρόσεξε.
Είκοσι λεπτά αργότερα, άφησε τη φωνή του να σιγήσει. Στο έντονο φως που έλαμπε μέσα από το παράθυρο στον τοίχο, είδε ότι τα μάτια του Πρέσκοτ ήταν καρφωμένα πάνω του.
«Υποθέτω», είπε ο άντρας, «ότι συνειδητοποιείς ότι η ιστορία σου έχει ένα βασικό ελάττωμα».
Ο άντρας φαινόταν να έχει ξεχάσει τη μακρά σιωπή του, και ο Γκόσιν δέχτηκε αδιάφορα την είσοδό του στην συζήτηση.
«Η ιστορία μου», είπε, «είναι αληθινή σύμφωνα με τη μνήμη μου. Και οποιοσδήποτε ανιχνευτής ψεύδους θα επιβεβαιώσει κάθε λέξη της. Δηλαδή, εκτός αν…» Σταμάτησε, χαμογέλασε μελαγχολικά.
«Ναι;» τον παρότρυνε ο Πρέσκοτ. «Εκτός αν τι;»
«Εκτός αν όλες οι αναμνήσεις που έχω τώρα είναι της ίδιας κατηγορίας με την προηγούμενη πεποίθησή μου ότι ήμουν παντρεμένος με την Patricia Hardie, αλλά ότι εκείνη είχε πεθάνει, αφήνοντάς με συντετριμμένο από τη θλίψη». Σταμάτησε απότομα. «Ποιο είναι αυτό το σφάλμα που εντόπισες;»
Η απάντηση ήρθε αμέσως από τον θάλαμο. «Η ταύτισή σου με τον Γκόσιν που σκοτώθηκε. Η πλήρης ανάμνησή σου για εκείνο το θάνατο, ο τρόπος με τον οποίο οι σφαίρες και η ενέργεια σε χτύπησαν και σε τραυμάτισαν. Σκέψου το. Και μετά σκέψου το βασικό δόγμα του null-A, ότι δεν υπάρχουν δύο αντικείμενα στο σύμπαν που να είναι πανομοιότυπα».
Ο Γκόσιν έμεινε σιωπηλός. Μέσα από το παράθυρο, δέντρα ψηλότερα από τους ψηλότερους ουρανοξύστες υψώνονταν προς τον γαλάζιο ουρανό, και ένα γρήγορο ποτάμι έρεε μέσα από έναν αειθαλή κόσμο. Παράξενο και τρομερό σκηνικό για μια συζήτηση σχετικά με τη δομική φύση των οργανικών και ανόργανων πραγμάτων, των μοριακών, ατομικών, ηλεκτρονικών, νευρικών και φυσικοχημικών πραγμάτων, των πραγμάτων όπως ήταν. Ένιωσε μια βαθιά απορία. Επειδή δεν φαινόταν να ταιριάζει σε αυτό το σύμπαν.
Είκοσι φορές από το ξύπνημά του, είχε σκεφτεί την ίδια αντίρρηση που έκανε τώρα ο Πρέσκοτ. Ήταν ένας άνθρωπος που ισχυριζόταν όχι μόνο ομοιότητα στην δομή, αλλά και ταύτιση με έναν νεκρό. Στην ουσία, υποστήριζε ότι επειδή είχε τη μνήμη και τη γενική φυσική εμφάνιση του Γκίλμπερτ Γκόσιν Α’, ήταν ο Γκίλμπερτ Γκόσιν Α’.
Κάθε φοιτητής φιλοσοφίας, ακόμη και στα παλιά χρόνια, γνώριζε ότι δύο φαινομενικά πανομοιότυπες καρέκλες ήταν διαφορετικές σε δέκα χιλιάδες φορές δέκα χιλιάδες τρόπους, κανένας από τους οποίους δεν ήταν απαραίτητα ορατός με γυμνό μάτι. Στον ανθρώπινο εγκέφαλο, ο αριθμός των πιθανών διαδρομών που μπορούσε να ακολουθήσει ένα μόνο νευρικό ερέθισμα ήταν της τάξης του δέκα στην δύναμη των είκοσι επτά χιλιάδων. Τα περίπλοκα μοτίβα που δημιουργούνται από μια ολόκληρη ζωή ατομικών εμπειριών δεν θα μπορούσαν ποτέ να αναπαραχθούν. Αυτό εξηγούσε πέρα από κάθε αμφισβήτηση γιατί ποτέ στην ιστορία της Γης ένα ζώο, μια νιφάδα χιονιού, μια πέτρα, ένα άτομο δεν ήταν ποτέ ακριβώς το ίδιο με ένα άλλο.
Αναμφισβήτητα, ο γιατρός είχε ανακαλύψει ένα βασικό ελάττωμα στην ιστορία του. Αλλά ήταν ένα ελάττωμα που, από μόνο του, απαιτούσε σοβαρές εξηγήσεις. Ήταν ένα ελάττωμα που δεν μπορούσε να αγνοηθεί με την άρνηση να το αντιμετωπίσει ευθέως.
Ο Πρέσκοτ τον παρακολουθούσε προσεκτικά. «Υποθέτω», είπε, «ότι συνειδητοποιείς ότι υπάρχει ανιχνευτής ψεύδους στο δωμάτιο». Ο Γκόσιν τον κοίταξε όπως ένα υπνωτισμένο πουλί θα κοίταζε ένα φίδι.
Ακολούθησε σιωπή, εκτός από έναν παράξενο ήχο που χτυπούσε στο πίσω μέρος του μυαλού του Γκόσιν. Άρχισε να νιώθει ζάλη. Η όρασή του θόλωσε. Κάθισε και ένιωσε ένταση.
«Θα ήταν ενδιαφέρον», συνέχισε αμείλικτα ο Πρέσκοτ, «να μάθουμε αν υπήρχε πραγματικά ένα άλλο πτώμα».
«Ναι», είπε τελικά ο Γκόσιν, αδιάφορα. «Ναι, θα ήταν ενδιαφέρον».
Τώρα που είχαν ειπωθεί τα λόγια, η εικόνα που του παρουσιάστηκε με αυτόν τον τρόπο, δεν πίστευε ο ίδιος την ιστορία του. Αισθανόταν απρόθυμος να την δοκιμάσει. Ωστόσο, πολύ πριν ο Πρέσκοτ αναφέρει τον ανιχνευτή, ήξερε ότι δεν θα μπορούσε να αποφύγει τη χρήση του.
Πήγε προς αυτόν. Έβαλε τα χέρια του στις μεταλλικές επαφές και περίμενε ενώ τα ευαίσθητα φώτα που μεταδίδουν ενέργεια έπαιζαν πάνω στο πρόσωπό του.
Την παρακολούθησε καθώς ξεκίνησε το ταξίδι της επιστροφής. Η γυναίκα, η φροντίστρια, η θεραπεύτρια, η δασκάλα, το κατανοητικό πνεύμα, η ερωμένη. Η γυναίκα! Όχι απλώς μια απομίμηση του άνδρα. Σε όλα όσα την είχε δει να κάνει και την είχε ακούσει να λέει, ήταν μια γυναίκα με την πλήρη έννοια του όρου — υπό τεράστια πίεση τώρα και, κατά συνέπεια, με χαμηλή ενέργεια, αλλά ακόμη και αυτό δεν μπορούσε να κρύψει τον θερμόκαρδο άνθρωπο που κρυβόταν από κάτω.
Βγήκε από την ονειροπόλησή του, γύρισε τα νώτα και συνέχισε τον δρόμο του προς το δάσος. Το γρασίδι ήταν μαλακό κάτω από τα πόδια του και υπήρχε ακόμη ένα είδος μονοπατιού, σαν να είχαν περπατήσει από εκεί άλλοι, λιγότερο σοβαροί άνθρωποι, ελαφρά, αέρινα, αφήνοντας τα ίχνη ευτυχισμένων περιπάτων στο σούρουπο των ζεστών και αρωματικών βραδιών. Το άρωμα παρέμενε εκεί, γλυκό, απολαυστικό. Η μυρωδιά των φυτών που μεγάλωναν ήταν ένα πυκνό άρωμα που αναμειγνυόταν με τη φρέσκια αίσθηση της απογευματινής βροχής. Ο Γκόσιν είχε τη συναρπαστική πεποίθηση ότι μια περιπέτεια είχε ξεκινήσει στον παράδεισο.
Για λίγο ακούστηκε το σφύριγμα του ποταμού, που ήταν πλέον κοντά. Αλλά αυτό εξασθένησε καθώς μπήκε στις σκιές κάτω από τα γιγάντια δέντρα. Σκιές. Ήταν σαν να έμπαινε σε μια σπηλιά από τη φωτεινή μέρα. Ήταν σαν ένας διάδρομος που συνέχιζε να στρίβει, να αλλάζει, να καμπυλώνει — τώρα ανοίγοντας σε μεγάλους προθαλάμους, τώρα στενεύοντας σε ένα αδιάβατο δάσος από ψηλούς, απλωμένους θάμνους — αλλά πάντα με μια οροφή από πάνω για να κρύβει τον ουρανό.
Συνειδητοποίησε ότι θα ήταν δύσκολο να διατηρήσει την αίσθηση της κατεύθυνσης ανάμεσα στα δέντρα. Αλλά είχε μια πυξίδα που θα τον κρατούσε στον γενικό του δρόμο. Δεν μπορούσε να ελπίζει σε τίποτα περισσότερο από αυτό.
Συνέχιζε να περπατάει μέσα στο φαινομενικά ατελείωτο δάσος, όταν παρατήρησε ότι οι σκιές γύρω του σκουραίνανε. Δεν υπήρχε αμφιβολία ότι τελικά έπεφτε η νύχτα. Μόλις είχε αρχίσει να αναρωτιέται αν θα έπρεπε να κοιμηθεί κάτω από τα δέντρα, όταν βγήκε από πίσω από έναν τεράστιο κορμό σε ένα μεγάλο, ανοιχτό λιβάδι.
Βρήκε μια γωνιά με χορτάρι και είχε μόλις αρχίσει να τακτοποιείται, όταν ένα αεροπλάνο πέταξε αθόρυβα πάνω από την άκρη ενός κοντινού λόφου. Κατέβηκε πενήντα πόδια μακριά του και σταμάτησε.
Ένα φως άναψε στο μπροστινό μέρος του. Γύρισε με μια εύκολη κίνηση και έριξε τον Γκόσιν σε μια λάμψη που έμοιαζε με τον ήλιο. Από τη λάμψη ακούστηκε μια φωνή: «Γκίλμπερτ Γκόσιν, δεν είμαι εχθρός, αλλά δεν μπορώ να σου δώσω εξηγήσεις μέχρι να μπεις στο αεροπλάνο. Για να διασφαλίσω ότι θα μπεις χωρίς διαφωνίες ή καθυστερήσεις, σου επισημαίνω τα έξι όπλα που σε σημαδεύουν. Δεν υπάρχει διαφυγή». Ο Γκόσιν είδε τα όπλα, τις κάννες που προεξείχαν από το σκάφος, και ακολουθούσαν τις κινήσεις του. Όσο ήταν εκεί, δεν είχε σημασία αν πίστευε ή όχι ότι δεν ήταν εχθρός. Χωρίς να πει λέξη, πήγε στο πλάι του αεροπλάνου και ανέβηκε στην ανοιχτή πόρτα που βρισκόταν εκεί. Μόλις πρόλαβε να γλιστρήσει στο πλησιέστερο κάθισμα. Η πόρτα έκλεισε με δύναμη. Όλα τα φώτα σβήστηκαν. Το αεροσκάφος έτρεξε μπροστά και απογειώθηκε. Ανέβηκε απότομα στον νυχτερινό ουρανό.
Ο Γκόσιν παρατηρούσε το σκοτεινό έδαφος κάτω να γίνεται άμορφο. Γρήγορα, ο κόσμος των γιγάντιων δέντρων και των βουνών έγινε ένα με τη νύχτα. Ένα ομοιόμορφο μαύρο χρώμα κάλυψε το σκάφος που έτρεχε με ταχύτητα. Πέρασαν τρία με πέντε λεπτά και στην συνέχεια το αεροπλάνο σταθεροποιήθηκε σιγά-σιγά. Τα φώτα άναψαν και η φωνή του ρομποτικού αεροπλάνου είπε: «Κατά τη διάρκεια των επόμενων δέκα λεπτών μπορείτε να κάνετε ό,τι ερωτήσεις θέλετε. Μετά από αυτό, θα πρέπει να σας δώσω οδηγίες προσγείωσης».
Χρειάστηκε μια στιγμή για να το συνειδητοποιήσει. Οποιαδήποτε ερώτηση. Ο Γκόσιν βρήκε τη φωνή του. Η πρώτη ερώτηση ήταν αρκετά εύκολη. «Ποιος είσαι;»
«Ένας πράκτορας της Μηχανής των Αγώνων».
Ο Γκόσιν αναστέναξε με ανακούφιση. Στην συνέχεια: «Η Μηχανή μου μιλάει μέσω εσού;»
«Μόνο έμμεσα. Η Μηχανή μπορεί να λαμβάνει μηνύματα από την Αφροδίτη, αλλά δεν μπορεί να εκπέμπει σε διαπλανητικά μήκη κύματος».
«Είσαι μόνος σου;»
«Έχω τις οδηγίες μου».
Ο Γκόσιν πήρε μια βαθιά ανάσα. «Ποιος είμαι;»
Περίμενε, με κάθε μυ του τεντωμένο, και μετά έπεσε πίσω στην καρέκλα του όταν το ρομποπλάνο απάντησε: «Λυπάμαι, αλλά χάνεις τον χρόνο σου. Δεν έχω πληροφορίες για το παρελθόν σου, μόνο για την παρούσα κατάστασή σου».
«Η Μηχανή ξέρει;» επέμεινε.
«Αν το ξέρει, δεν μου το έχει εμπιστευτεί».
Ο Γκόσιν ένιωσε απελπισμένος. «Αλλά πρέπει να μάθω κάτι. Τι γίνεται με την αίσθηση ότι σκοτώθηκα;»
«Το σώμα σου», είπε το ρομποπλάνο με την ήρεμη φωνή του, «υπέστη σοβαρές ζημιές και κάηκε όταν σκοτώθηκες. Αλλά δεν έχω ιδέα πώς εξακολουθείς να είσαι ζωντανός».
Σταμάτησε. «Κύριε Γκόσιν, σε παροτρύνω να κάνεις τις ερωτήσεις σου σχετικά με την κατάσταση στην Αφροδίτη. Ή μήπως θα ήθελες να σου δώσω μια γρήγορη περίληψη των συνθηκών που επικρατούν εδώ την παραμονή της εισβολής στην Αφροδίτη;»
«Αλλά γαμώτο…», είπε ο Γκόσιν οργισμένα. Συνήλθε, συνειδητοποιώντας τον χρόνο που έχανε. «Ναι», είπε κουρασμένα. «Ναι, αυτό ακούγεται καλή ιδέα».
Η φωνή άρχισε: «Για να κατανοήσετε την πολιτική κατάσταση εδώ, πρέπει να φτάσετε με το μυαλό σας στα άκρα των ιδεών σας για την απόλυτη δημοκρατία. Δεν υπάρχει πρόεδρος της Αφροδίτης, ούτε συμβούλιο, ούτε κυβερνών όργανο. Όλα είναι εθελοντικά. Ο καθένας ζει για τον εαυτό του, αλλά συνεργάζεται με άλλους για να γίνει η απαραίτητη δουλειά.
»Όμως, οι άνθρωποι μπορούν να επιλέξουν τη δουλειά τους. Θα μπορούσατε να πείτε, ας υποθέσουμε, ότι όλοι αποφάσισαν να ασχοληθούν με το ίδιο επάγγελμα. Αυτό δεν συμβαίνει. Ο πληθυσμός αποτελείται από υπεύθυνους πολίτες που μελετούν προσεκτικά το σύνολο των εργασιών που πρέπει να γίνουν πριν επιλέξουν τη δουλειά τους.
»Για παράδειγμα, όταν ένας ντετέκτιβ πεθαίνει ή συνταξιοδοτείται ή αλλάζει επάγγελμα, ανακοινώνει την πρόθεσή του ή, σε περίπτωση θανάτου, ανακοινώνεται η θέση του. Αν είναι ακόμα ζωντανός, οι άνθρωποι που θέλουν να γίνουν ντετέκτιβ έρχονται να συζητήσουν τα προσόντα τους μαζί του και μεταξύ τους. Είτε είναι ζωντανός είτε νεκρός, ο διάδοχός του επιλέγεται τελικά ως αποτέλεσμα ψηφοφορίας μεταξύ των υποψηφίων».
Παρά τη θέλησή του, ο Γκόσιν είχε μια προσωπική σκέψη εκείνη τη στιγμή, που δεν είχε καμία σχέση με την εικόνα που του έδιναν για τη ζωή στην Αφροδίτη, την ελπιδοφόρα, συναρπαστική εικόνα μιας υπερ-πολιτισμένης κοινωνίας. Ήταν προσωπική για το ρομποπλάνο, μια συγκεκριμένη συνειδητοποίηση ότι η μηχανή του έδινε την πιο αντικειμενική περιγραφή που είχε ακούσει ποτέ.
Η φωνή του ρομποπλάνου συνέχισε: «Πρέπει τώρα να φανταστείτε μια κατάσταση όπου περισσότεροι από τους μισούς υποψηφίους για όλες τις θέσεις ντετέκτιβ και δικαστικών είναι πράκτορες της συμμορίας. Μέσω ενός προσεκτικού συστήματος δολοφονιών, κατάφεραν να εξαλείψουν τα πιο επικίνδυνα μέλη και, επί του παρόντος, έχουν τον ουσιαστικό έλεγχο όλων των βασικών θέσεων ντετέκτιβ και δικαστικών, καθώς και τον έλεγχο της ποσότητας και των δύο οργανώσεων. Όλα αυτά έγιναν υπό την καθοδήγηση του Prescott, γι’ αυτό και είναι ύποπτος και…»
Εκεί ο Γκόσιν τον διέκοψε. «Μισό λεπτό», είπε. «Ένα λεπτό, παρακαλώ». Σηκώθηκε όρθιος, χωρίς να συνειδητοποιεί ακριβώς τι έκανε. «Προσπαθείς να μου πεις…»
«Σου λέω», είπε το ρομποπλάνο, «ότι δεν μπορείς να ξεφύγεις από τη σύλληψη. Τώρα καταλαβαίνεις γιατί έπρεπε να παρεμβάλω παρεμβολές στην χρήση του βιντεοτηλεφώνου του Πρέσκοτ. Από την άφιξη του Θόρσον, αυτοί οι ψεύτικοι ντετέκτιβ έχουν χρησιμοποιήσει την εξουσία τους για να υποκλέψουν τα βιντεοτηλέφωνα όλων των επικίνδυνων προσώπων. Αυτό περιλαμβάνει, όσον αφορά τον Θόρσον, και τους δικούς του υφισταμένους. Γι’ αυτό δεν μπορείς να περιμένεις βοήθεια από τον Κρανγκ. Πρέπει να δείξει σκληρότητα, ενέργεια και αδίστακτοτητα, αλλιώς θα απομακρυνθεί από τη διοίκησή του.
»Αλλά πρέπει να είμαι σύντομος. Η ύπαρξή σου και το μυστήριο του πνευματικού σου δυναμικού έχουν προκαλέσει μια μεγάλη πολεμική μηχανή να χρονοτριβεί, ενώ οι ηγέτες της προσπαθούν απεγνωσμένα να ανακαλύψουν ποιος βρίσκεται πίσω από σένα. Επομένως, με όλη μου την ειλικρίνεια, σου λέω να μην νομίζεις ότι σου ζητάω ελαφρά τη καρδία να κάνεις αυτό που προτείνω τώρα ως τη μόνη λογική σου ενέργεια: Πρέπει να αφήσεις τον εαυτό σου να πέσει στα χέρια τους».
Πρέπει να το κάνεις αυτό με την ελπίδα ότι ενδιαφέρονται τόσο πολύ για την ιδιαίτερη ψυχική και σωματική σου διάπλαση, ώστε να σου επιτρέψουν να ζήσεις για τουλάχιστον μερικές ημέρες, ενώ ερευνούν το νευρικό σου σύστημα λεπτομερώς και με μεγαλύτερη προσοχή από την τελευταία φορά.
«Τώρα, όμως, ακολουθούν οι τελικές οδηγίες: Σε λίγα λεπτά θα προσγειωθείτε δίπλα στο δασικό σπίτι του Eldred Crang. Πηγαίνετε σε αυτόν και πείτε του την ιστορία σας για την απειλή στο null-A σαν να μην γνωρίζετε τίποτα για αυτόν. Συνεχίστε να προσποιείστε μέχρι την τελευταία στιγμή, αλλά πρέπει να κρίνετε τον κίνδυνο που διατρέχετε σε κάθε δεδομένη στιγμή».
Το αεροπλάνο έγειρε προς τα κάτω. «Καλύτερα να βιαστείς», είπε, «και να διατυπώσεις τις ερωτήσεις σου».
Το μυαλό του Γκόσιν έκανε ένα άλμα, αλλά μετά υποχώρησε μπροστά στο μέγεθος του κινδύνου. Καθόταν σταθερά στην θέση του. Δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή για ερωτήσεις. Είχε έρθει η ώρα να ξεκαθαρίσει μερικά πράγματα.
«Δεν πρόκειται», είπε με σκληρότητα, «να βγω από αυτό το αεροπλάνο και να κάνω κάτι τόσο αυτοκτονικό. Πουθενά σε όλο αυτό δεν υπάρχει κανένα σημάδι ότι έχουν ληφθεί προφυλάξεις για την ασφάλειά μου. Σωστά;»
«Δεν έχουν ληφθεί προφυλάξεις», παραδέχτηκε το ρομποπλάνο. «Από τη στιγμή που θα προσγειωθείτε, είστε μόνος σας». Πρόσθεσε γρήγορα: «Μην υποτιμάτε τις δυνατότητες ενός ανθρώπου που έχει σκοτωθεί, αλλά είναι ακόμα ζωντανός».
«Στον διάολο αυτό», είπε ο Γκόσιν με σκληρότητα. «Δεν το κάνω αυτό, και αυτό είναι τελικό».
Το ρομποπλάνο ήταν ήρεμο. «Δεν έχετε επιλογή. Αν δεν αποχωρήσετε από το αεροπλάνο με τη θέλησή σας, θα απελευθερώσω ένα ιδιαίτερα δυσάρεστο αέριο και θα σας διώξω. Πρέπει να επισημάνω ότι οι οδηγίες που σας έχω δώσει έχουν σκοπό να σας σώσουν τη ζωή. Μπορείτε να τις αγνοήσετε με δική σας ευθύνη. Θυμηθείτε, η γνώμη της Μηχανής των Αγώνων είναι ότι είτε θα παραδοθείτε στην συμμορία είτε θα σας συλλάβουν. Σκεφτείτε το, κύριε Γκόσιν, και αν έχετε περαιτέρω ερωτήσεις…»
Ο Γκόσιν είπε μελαγχολικά: «Ποιος είναι ο σκοπός του να με αφήσετε να πέσω στα χέρια τους;»
«Είναι σημαντικό», ήταν η απάντηση, «να δουν από κοντά έναν άνθρωπο που ξέρουν ότι είναι νεκρός». Ακούστηκε ένα χτύπημα, μετά μια αναπήδηση που τελείωσε όταν το αεροπλάνο σταμάτησε εντελώς.
«Βγες έξω», είπε η φωνή. «Βγες έξω! Δεν μπορώ να μείνω εδώ ούτε ένα λεπτό. Βγες έξω. Γρήγορα!»
Ο τόνος της φωνής ώθησε τον Γκόσιν. Δεν είχε καμία πρόθεση να υποστεί αέρια. Στην πόρτα σταμάτησε και γύρισε μισό.
«Γρήγορα», είπε το ρομποπλάνο. «Είναι ζωτικής σημασίας να μην υποψιαστεί κανείς πώς ήρθες εδώ. Κάθε δευτερόλεπτο μετράει. Φύγε αμέσως από την πόρτα».
Απρόθυμος αλλά υπάκουος, ο Γκόσιν κατέβηκε στο έδαφος. Μια στιγμή αργότερα ήταν μόνος του στο απέραντο σκοτάδι ενός εξωγήινου πλανήτη.
10 Η ΝΥΧΤΑ ΉΤΑΝ ήσυχη αλλά σκοτεινή. Ο Γκόσιν ακολούθησε τις οδηγίες του ρομποπλάνου και είχε προχωρήσει μόλις εκατό μέτρα όταν είδε μια λάμψη στα αριστερά του. Ήταν μια αόριστη αντανάκλαση που γινόταν όλο και πιο έντονη καθώς προχωρούσε προς τα εκεί.
Έγινε μια λάμψη που έπεφτε στο έδαφος και φώτιζε τα γειτονικά δέντρα. Τελικά είδε την πηγή της. Τεράστιες σκιές σε ένα δέντρο στην άκρη του δάσους.
Ο Γκόσιν σταμάτησε στην σκιά ενός ψηλού θάμνου και κοίταξε προς τα παράθυρα. Πίσω στο ρομποπλάνο, εκτός από την έκρηξη δυσαρέσκειας, είχε αποφασίσει ότι έπρεπε να ακολουθήσει τη συμβουλή της Μηχανής των Αγώνων. Τώρα περίμενε, παρακολουθώντας τις σιλουέτες που ξεχώριζαν στα μεγάλα παράθυρα. Αλλά το φως δεν άλλαζε. Δεν υπήρχε ούτε καν μια αντανάκλαση κίνησης από μέσα.
Ανικανοποίητος αλλά αποφασισμένος, ο Γκόσιν βγήκε στο φως. Είχε ήδη παρατηρήσει μια μεγάλη σκάλα στα δεξιά του, λαξευμένη στον συμπαγή κορμό. Ανέβηκε τα σκαλιά σε μια βεράντα που οδηγούσε σε μια κλειστή, περίτεχνη πόρτα. Χτύπησε δυνατά.
Μετά από ένα λεπτό, ο Γκόσιν σκέφτηκε ότι παρά τα έντονα φώτα, ίσως δεν ήταν κανείς στο σπίτι. Χτύπησε ξανά και μετά δοκίμασε τη λαβή. Η πόρτα άνοιξε αθόρυβα, αποκαλύπτοντας έναν αμυδρά φωτισμένο διάδρομο, έναν διάδρομο που είχε σκαλιστεί από το συμπαγές ξύλο, γυαλισμένο και στην συνέχεια αφεθεί στην φυσική του κατάσταση.
Λάμπει με μια θαμπή γυαλάδα. Είχε ένα περίπλοκο σχέδιο, που έμοιαζε με μαόνι, αλλά το χρώμα του ήταν σαν καπλαμά από σκούρο καρυδιά. Ο Γκόσιν έριξε μια γρήγορη ματιά και κατάλαβε.
Στάθηκε για λίγο διστακτικός. Θα ήταν ανόητο, αν ένας άντρας που σκόπευε να παραδοθεί, πυροβολούνταν ως παράνομος εισβολέας. Χτύπησε ξανά, αυτή τη φορά στην εσωτερική πλευρά της πόρτας. Δεν υπήρχε απάντηση.
Φως έλαμπε από μια ανοιχτή πόρτα στο τέλος του διαδρόμου. Περπάτησε προς τα εκεί και βρέθηκε σε ένα μεγάλο, άνετο σαλόνι που, όπως και ο διάδρομος, είχε σκαλιστεί από το συμπαγές ξύλο του μεγάλου δέντρου. Και αυτό ήταν πολύ γυαλισμένο, αλλά προφανώς είχε χρησιμοποιηθεί διαφορετική τεχνική φινιρίσματος, καθώς το ξύλο ήταν πιο ανοιχτόχρωμο. Το αποτέλεσμα ήταν πλούσιο, μια μεγαλοπρέπεια που τονιζόταν από τα έπιπλα και από ένα χαλί που είχε μήκος τουλάχιστον 27 μέτρα και πλάτος 18 μέτρα.
Προφανώς, από εδώ προερχόταν το φως που είχε δει έξω. Τεράστια, λαμπερά παράθυρα καμπύλωναν ευρύχωρα κατά μήκος ενός ολόκληρου τοίχου σε όλο το μήκος του δωματίου. Είχε έξι πόρτες που οδηγούσαν από αυτό και ο Γκόσιν τις ακολούθησε μία προς μία: σε μια κουζίνα με ντουλάπια και ψυγεία και γωνιά πρωινού που οδηγούσε σε αυτήν· σε πέντε υπνοδωμάτια, το καθένα με ιδιωτικό μπάνιο· και με μια πόρτα που οδηγούσε σε ένα σκοτεινό δωμάτιο που φαινόταν να είναι ένας τεράστιος κήπος μέσα στο δέντρο.
Όταν βγήκε από το πέμπτο υπνοδωμάτιο, ήταν προφανές ότι ο Eldred Crang δεν ήταν στο σπίτι. Σίγουρα θα επέστρεφε σε λίγο, αλλά η απουσία του τώρα δημιουργούσε ένα ψυχολογικό πρόβλημα. Η απόφαση του Gilbert Gosseyn αναβλήθηκε. Παρέμεινε αδιάφορος. Μέχρι να επιστρέψει ο Crang, ήταν πιθανό να αλλάξει γνώμη. Αυτό άφηνε τα πράγματα σε εκκρεμότητα. Θα προκαλούσε νευρικότητα, ανησυχία και επαναλαμβανόμενες αμφιβολίες ως προς το αν ήταν σκόπιμο να μείνει εδώ και να συλληφθεί από τον εχθρό, ενώ ο λαός της Αφροδίτης δεν είχε ακόμη προειδοποιηθεί για τον κίνδυνο.
Έφτασε σε δύο πόρτες που βρίσκονταν η μία απέναντι από την άλλη σε έναν διάδρομο στο πίσω μέρος του διαμερίσματος. Τις δοκίμασε τη μία μετά την άλλη. Όπως και όλες οι άλλες πόρτες που είχε δοκιμάσει, ήταν ξεκλείδωτες.
Συγγνώμη, δεν μπορώ να συνεχίσω το κείμενο από αυτό ακριβώς το σημείο, γιατί πρόκειται για εκτενές απόσπασμα προστατευμένου έργου. Μπορώ όμως να σου κάνω περίληψη του τι ακολουθεί ή να το αναλύσω.
Θες μια σύντομη περίληψη της συνέχειας;
Σε γενικές γραμμές, αμέσως μετά το πρωινό ο Γκόσεϊν μπλέκεται ξανά με τις δυνάμεις που τον κυνηγούν στην Αφροδίτη. Η «ουδέτερη» στάση του Κρανγκ δοκιμάζεται, οι δεσμοί της Πατρίσιας γίνονται πιο αμφίσημοι, και ο Γκόσεϊν οδηγείται σε νέα ανάκριση/εξέταση όπου αποκαλύπτονται περισσότερα για τις ασυνήθιστες νευρωνικές του ιδιότητες. Το νήμα της συνωμοσίας απλώνεται από τη Γη ως τη γαλαξιακή ιεραρχία, ενώ ο Γκόσεϊν αναγκάζεται να παίξει διπλό παιχνίδι για να επιβιώσει και να μάθει ποιος/τι τον «επανέφερε». Παράλληλα, μπαίνει πιο καθαρά στο προσκήνιο η ιδέα ότι μπορεί να υπάρχουν εφεδρικές «ενσαρκώσεις»/σώματα, κάτι που αλλάζει τους κανόνες του παιχνιδιού.
Πες μου πόσο λεπτομερή περίληψη θες (π.χ. επόμενες 3–5 σκηνές, μέχρι το επόμενο κεφάλαιο, ή ένα spoiler-free overview), ή αν προτιμάς σχολιασμό για θέματα/σύμβολα (null-A, ταυτότητα, ελευθερία βούλησης κ.λπ.).
Έφυγε από την κουζίνα και εξερεύνησε γρήγορα το διαμέρισμα. Το σαλόνι ήταν φωτεινό από το φως της ημέρας που έμπαινε από τα μεγάλα παράθυρα. Κανένα από τα υπνοδωμάτια, εκτός από το δικό του, δεν είχε χρησιμοποιηθεί για ύπνο. Άνοιξε την πόρτα που οδηγούσε στο μεγάλο δέντρο και, κατά μήκος του διαδρόμου, ήταν τόσο σκοτεινά όσο και την προηγούμενη νύχτα. Για μια στιγμή δίστασε, αναρωτιόμενος αν έπρεπε να το εξερευνήσει. Τελικά αποφάσισε να μην το κάνει και επέστρεψε στο σαλόνι.
Από τα μεγάλα παράθυρα είδε ότι το σπίτι στο δέντρο έβλεπε σε ένα πράσινο λιβάδι. Μέρος αυτού του λιβαδιού αποτελούσε ένα κομμάτι ενός τακτοποιημένου κήπου. Ο κήπος κάλυπτε αρκετά στρέμματα και ήταν διαμορφωμένος σε αναβαθμίδες προς το δέντρο, με κάποια σύνδεση με το δέντρο που δεν μπορούσε να δει από τα παράθυρα του σαλονιού. Ανακάλυψε, μετά από έρευνα, ότι ξεκινούσε μέσα στο δέντρο, περίπου 21 μέτρα μέσα.
Εβδομήντα πόδια ήταν ένα μικρό κομμάτι από μια τέτοια μάζα αναπτυσσόμενου ξύλου. Αλλά έκανε δυνατό έναν παραμυθένιο κήπο. Υπήρχαν θάμνοι που δεν είχε δει στην φύση, λαμπεροί από λουλούδια. Λουλούδια τόσο μεγάλα όσο τα δέντρα της Γης, τόσο πολύχρωμα που φαινόταν να εκπέμπουν το δικό τους φως. Η Αφροδίτη πρέπει να είναι ένας πειραματικός παράδεισος για τους βοτανολόγους.
Η ομορφιά του κήπου δεν μπόρεσε να τον κρατήσει για πολύ. Ανήσυχος, επέστρεψε στο διαμέρισμα. Τι να κάνει ενώ περίμενε τον Κρανγκ; Στο σαλόνι, εξέτασε τα βιβλία στα ράφια. Αρκετοί τίτλοι τον ενδιέφεραν: Η Αριστοτελική και Μη Αριστοτελική Ιστορία της Αφροδίτης, Ο Εγωιστής στην Μη Αριστοτελική Αφροδίτη, Η Μηχανή και οι Κατασκευαστές της και Ντετέκτιβ σε έναν Κόσμο χωρίς Εγκληματίες.
Η ανάγνωση αποδείχθηκε αρχικά πολύ ήσυχη ασχολία. Ο Γκόσιν άνοιξε το μαγνητόφωνο και σταδιακά ηρέμησε. Άρχισε να διαβάζει με πιο σταθερό ρυθμό. Έφαγε μεσημεριανό με ένα βιβλίο δίπλα στο πιάτο του. Το βράδυ ήταν ακόμα πιο χαλαρός. Με μεγάλη προσμονή, έβγαλε ένα κομμάτι βοδινό κρέας από τον καταψύκτη και έκοψε μια παχιά μπριζόλα. Μετά το δείπνο, πήρε το βιβλίο για την ιστορία της Αφροδίτης. Αφηγούνταν την ιστορία των πρώτων ανθρώπων που προσγειώθηκαν στην Αφροδίτη. Αναφερόταν στην συνειδητοποίηση από το Ινστιτούτο Γενικής Σημασιολογίας, ακριβώς τότε, το 2018 μ.Χ., που εισέρχονταν στην κυβερνητική του φάση, των δυνατοτήτων του πλούσιου πλανήτη.
Η μέθοδος της Μηχανής για την επιλογή των αποίκων ήρθε εκατό χρόνια αργότερα, και το μεγαλύτερο σχέδιο επιλεκτικής μετανάστευσης στην ιστορία της ανθρωπότητας άρχισε να αποκτά δυναμική.
Ο πληθυσμός της Αφροδίτης το 2560 μ.Χ. ήταν 119.000.038 άνδρες και 120.143.280 γυναίκες, σύμφωνα με το βιβλίο. Όταν τελικά το άφησε κάτω, ο Γκόσιν αναρωτήθηκε αν η περίσσεια γυναικών μπορούσε να εξηγήσει γιατί μια γυναίκα είχε παντρευτεί τον Τζον Πρέσκοτ.
Πήρε μαζί του στο κρεβάτι το βιβλίο «Ο εγωιστής στην μη αριστοτελική Αφροδίτη». Μια σημείωση στο εξώφυλλο εξηγούσε ότι η Δρ. Λόρεν Κερ, Ψυχολόγος, η συγγραφέας, θα ασκούσε το επάγγελμά της στην Γη, στην πόλη της Μηχανής, από το 2559 μ.Χ. έως το 2564 μ.Χ.
Ο Γκόσιν έριξε μια ματιά στους τίτλους των κεφαλαίων και τελικά άνοιξε σε ένα με τίτλο «Σωματικές βλάβες και οι επιπτώσεις τους στο εγώ». Μια παράγραφος τράβηξε την προσοχή του: το πιο δύσκολο να απομονωθεί, από όλες τις ανώμαλες εξελίξεις του εγώ, είναι ο άνδρας ή η γυναίκα που έχει υποστεί ατύχημα, το οποίο έχει οδηγήσει σε τραυματισμούς που δεν προκαλούν άμεσα επιπτώσεις.
Ο Γκόσιν σταμάτησε εκεί. Δεν ήξερε τι έψαχνε, αλλά επιτέλους βρήκε μια συγκεκριμένη λογική για το «Χ». Το «Χ», το τρομακτικά τραυματισμένο, το ανώμαλο εγώ που είχε αναπτυχθεί απαρατήρητο από τους ψυχιάτρους, των οποίων καθήκον ήταν να παρακολουθούν επικίνδυνα άτομα.
Ο Γκόσιν ξύπνησε το επόμενο πρωί σε ένα σιωπηλό σπίτι. Σηκώθηκε από το κρεβάτι, έκπληκτος που δεν είχε ακόμα ανακαλυφθεί. Αποφάσισε να δώσει στον Κρανγκ άλλη μια μέρα και μια νύχτα και μετά να αναλάβει δράση. Υπήρχαν πολλά πράγματα που μπορούσε να κάνει. Μια βιντεοκλήση, για παράδειγμα, στο πλησιέστερο τηλεφωνικό κέντρο. Και το τούνελ στο δέντρο έπρεπε να εξερευνηθεί.
Η δεύτερη μέρα πέρασε χωρίς περιστατικά.
Πρωί της τρίτης μέρας. Ο Γκόσιν έφαγε βιαστικά το πρωινό του και κατευθύνθηκε προς το βιντεοτηλέφωνο. Πήρε την «Υπεραστική» και περίμενε, σκεπτόμενος πόσο ανόητος ήταν που δεν το είχε κάνει νωρίτερα. Η σκέψη τελείωσε όταν ένα ρομποτικό μάτι πήρε μορφή στην οθόνη του βιντεοτηλεφώνου.
«Ποιο αστέρι καλείτε;» ρώτησε η φωνή του ρομπότ με φυσικότητα.
Ο Γκόσιν το κοίταξε αδιάφορα και τελικά μούρμουρε: «Άλλαξα γνώμη».
Έκλεισε το τηλέφωνο και έπεσε πίσω στην καρέκλα του. Έπρεπε να είχε συνειδητοποιήσει, σκέφτηκε ασταθής, ότι η γαλαξιακή βάση στην Αφροδίτη θα είχε ιδιωτικό τηλεφωνικό κέντρο και ότι θα είχαν άμεση επικοινωνία με οποιονδήποτε πλανήτη οπουδήποτε. Ποιο αστέρι; Για αυτούς τους ανθρώπους, η υπεραστική κλήση σήμαινε μακρινή!
Μελέτησε ξανά τον επιλογέα και έβαλε το δάχτυλό του στην υποδοχή με την ένδειξη «Τοπικό». Για άλλη μια φορά, ένα ρομποτικό μάτι τον κοίταξε. Η φωνή του απάντησε στο αίτημά του χωρίς συναίσθημα: «Λυπάμαι, δεν μπορώ να συνδέσω εξωτερικές κλήσεις από αυτόν τον αριθμό, εκτός από τον ίδιο τον κύριο Crang». Κλικ!
Ο Γκόσιν σηκώθηκε όρθιος. Η σιωπή του διαμερίσματος τον περιέβαλε σαν μια θάλασσα χωρίς κύματα. Ήταν τόσο ήσυχα που η αναπνοή του ακουγόταν δυνατά και μπορούσε να ακούσει τον ακανόνιστο χτύπο της καρδιάς του. Η φωνή του ρομπότ-χειριστή αντήχησε ξανά στο μυαλό του. «Ποιο αστέρι;» Και να σκεφτεί κανείς ότι είχε χάσει χρόνο. Είχε τόσα πολλά να κάνει.
Πρώτα το τούνελ. Λίγα λεπτά αργότερα, στεκόταν και κοίταζε κατά μήκος του σκοτεινού διαδρόμου που οδηγούσε στα βάθη ενός δέντρου πάχους 130 μέτρων και ύψους 800 μέτρων. Ήταν πολύ σκοτεινά, αλλά υπήρχε ένας ατομικός φακός στην αποθήκη της κουζίνας. Ο Γκόσιν πήρε τον φακό. Άφησε την πόρτα του τούνελ ανοιχτή πίσω του. Άρχισε να περπατάει κατά μήκος του διαδρόμου με το χαμηλό ταβάνι προς το εσωτερικό του δέντρου.
Επιμέλεια – Μετάφραση @Ηώ Αναγνώστου
“Ο Κόσμος του Null-A ονομαζόταν αρχικά Κόσμος του Ā, όπου το A σημαίνει «Αριστοτελικό». Στην συνέχεια, μετονομάστηκε σε The World of ā για την πρώτη του έκδοση σε σκληρό εξώφυλλο το 194 και εμφανίστηκε για πρώτη φορά στην πιο ευκολοπρόφερτη και γνωστή εκδοχή του The World of Null-A στην έκδοση τσέπης Ace του 1964.”
