Υπήρχε μια μονοτονία στο περιβάλλον του που αμβλύνει την σκέψη. Το τούνελ γινόταν όλο και πιο ελικοειδές και έκλινε πιο απότομα προς τα κάτω. Οι καμπύλοι τοίχοι λάμπουν αμυδρά στο φως του φακού. Δύο φορές, κατά την διάρκεια των πρώτων δέκα λεπτών, το τούνελ χωριζόταν στα δύο. Κατά την διάρκεια της επόμενης ώρας, επτά τούνελ ενώνονταν με αυτό στο οποίο βρισκόταν, και άλλες τρεις φορές ο διάδρομος χωριζόταν μπροστά του. Θα μπορούσε να ήταν μπερδεμένο, αλλά ο Γκόσιν σχεδίασε έναν χάρτη στο σημειωματάριό του, σημειώνοντας κάθε πλευρικό τούνελ.
«Πρέπει», σκέφτηκε τελικά, «να περπατάω αρκετές εκατοντάδες μέτρα κάτω από το έδαφος, ακολουθώντας τις συνυφασμένες ρίζες. Στην πραγματικότητα, βρίσκομαι κάτω από το δάσος».
Δεν είχε σκεφτεί πριν το μέγεθος των ριζών που στήριζαν τα πανίσχυρα δέντρα. Αλλά εδώ, σε αυτόν τον ατελείωτο λαβύρινθο, υπήρχαν ενδείξεις ότι οι ρίζες ήταν ταυτόχρονα μεγάλες σε μέγεθος και πιεστικές, η μία πάνω στην άλλη, τόσο σφιχτά που ήταν αδύνατο να αποφασίσει από μέσα στο τούνελ πού ήταν οι συνδέσεις, πού τελείωνε η μία ρίζα και άρχιζε η άλλη. Εξέτασε το επόμενο πλευρικό τούνελ για σημάδια. Δεν υπήρχε τίποτα ορατό. Το ξύλο, λεμονί χρώμα εδώ στις κάτω ρίζες, καμπυλωνόταν σταθερά μέχρι ένα συμπαγές ταβάνι. Όσο μπορούσαν να φτάσουν τα δάχτυλά του, ψηλάφισε την μεταλλικά σκληρή επιφάνεια. Και δεν υπήρχαν διακόπτες, κρυφά πάνελ, οδηγίες οποιουδήποτε είδους.
Τώρα ήταν αναστατωμένος. Αυτές οι σήραγγες ήταν προφανώς ατελείωτες. Θα χρειαζόταν φαγητό αν πραγματικά ήθελε να τις ερευνήσει, όπως έπρεπε. Κρίμα που έπρεπε να ξανακάνει δύο ώρες περπάτημα. Αλλά καλύτερα δύο ώρες παρά πέντε. Η ώρα να γυρίσει πίσω ήταν πριν αρχίσει να νιώθει πείνα ή δίψα.
Έφτασε στο διαμέρισμα του Eldred Crang χωρίς περιστατικά. Έφτιαξε μια στοίβα σάντουιτς με κρέας και καθόταν να φάει το μεσημεριανό του με αυγά και μπέικον, όταν μπήκαν οι τέσσερις άντρες. Μπήκαν από τρεις διαφορετικές πόρτες. Οι τρεις πρώτοι άντρες κρατούσαν όπλα και μπήκαν σαν να τους είχε εκτοξεύσει το ίδιο σφιχτά τυλιγμένο ελατήριο. Ο τέταρτος άντρας ήταν ένας νευρώδης τύπος με καστανά μάτια. Δεν είχε όπλο και μπήκε με πιο χαλαρό τρόπο. Αυτός ήταν που είπε: «Εντάξει, Γκόσιν, σήκωσε τα χέρια σου».
Ο Γκόσιν, που καθόταν άκαμπτος στο τραπέζι, με το κεφάλι στραμμένο προς τα πάνω και γύρω, υπέθεσε ότι ο Έλντρεντ Κρανγκ, γαλαξιακός πράκτορας, ντετέκτιβ από την Αφροδίτη και μυστικός υποστηρικτής του null-A, είχε επιτέλους επιστρέψει στο σπίτι.
Η πρώτη του αντίδραση ήταν ανακούφιση. Μέχρι οι υπεύθυνοι άνθρωποι με εκπαίδευση Ā να συνειδητοποιήσουν τον κίνδυνο που αντιμετώπιζε ο πολιτισμός, ο Γκίλμπερτ Γκόσιν έπρεπε να κρατήσει την ζωή του σε εμπιστευτικότητα. Προσπάθησε να σκεφτεί την άφιξη του Κρανγκ ως ένα βήμα προς αυτή την κατεύθυνση. Σηκώθηκε όρθιος, με τα χέρια υψωμένα πάνω από το κεφάλι, και παρακολούθησε τους άντρες με περιέργεια, προσπαθώντας να χορτάσει τις αισθήσεις του με την πραγματικότητα της παρουσίας τους. Αισθανόταν αβέβαιος ως προς τον καλύτερο τρόπο να τους πει την ιστορία που του είχε επιβάλει η Μηχανή.
Καθώς μελετούσε τους άνδρες, ένας από αυτούς προχώρησε μπροστά και άνοιξε το πακέτο με τα σάντουιτς. Αυτά χύθηκαν σε μια καφέ και λευκή συρραφή, δύο από αυτά έπεσαν στο πάτωμα με έναν αόριστο ήχο, σαν κομμάτια από ξερό ζυμάρι. Ο άνδρας δεν μίλησε αμέσως. Αλλά χαμογέλασε καθώς κοίταζε τα σάντουιτς. Ήταν ένας χοντροκομμένος, περιποιημένος άνδρας στα τριάντα του. Πλησίασε τον Γκόσιν.
«Θα μας αφήσεις, έτσι;»
Η φωνή του είχε μια ελαφριά ξένη προφορά. Χαμογέλασε ξανά. Χτύπησε τον Γκόσιν με δύναμη στο πρόσωπο με την παλάμη του. Επανέλαβε με απόλυτα ήρεμη φωνή: «Φεύγεις, έτσι;»
Απέσυρε ξανά το χέρι του. Από τα αριστερά του Γκόσιν, ο Κρανγκ είπε: «Αρκετά, Μπλέινι».
Ο άντρας κατέβασε το χέρι του υπάκουα. Αλλά το πρόσωπό του ήταν παραμορφωμένο και η φωνή του θολωμένη από το συναίσθημα, καθώς είπε: «Κύριε Crang, αν είχε φύγει; Αν δεν είχε καλέσει την ανταλλαγή; Ποιος θα σκεφτόταν να τον ψάξει εδώ; Αν είχε δραπετεύσει, ο μεγάλος αφεντικό θα είχε…»
«Σιωπή!»
Ο Blayney ησύχασε σκυθρωπά. Ο Gosseyn στράφηκε προς τον νευρώδη αρχηγό.
«Αν ήμουν στη θέση σου, Κρανγκ, δεν θα εμπιστευόμουν τον Μπλέινι μετά τα σαράντα του».
«Ε;» Αυτός ήταν ο Μπλέινι, με έκπληκτη έκφραση στο πρόσωπό του. Τα κίτρινα μάτια του Κρανγκ ρωτούσαν τον Γκόσιν.
«Υπάρχουν ψυχιατρικές εξηγήσεις για το ότι ο Μπλέινι με χτύπησε όπως έκανε», εξήγησε ο Γκόσιν. «Το νευρικό του σύστημα αρχίζει να αντιδρά τόσο έντονα σε πράγματα που μπορεί να έχουν συμβεί, όσο θα αντιδρούσε αν είχαν πραγματικά συμβεί. Είναι μια καθαρά λειτουργική διαταραχή, αλλά η εξωτερική της μορφή είναι οδυνηρή για το άτομο. Μια σταδιακή απώλεια θάρρους. Σαδιστικές εκρήξεις για να καλύψει την αναπτυσσόμενη δειλία. Μέχρι να φτάσει τα σαράντα, θα έχει εφιάλτες για την ζημιά που θα μπορούσε να έχει υποστεί σε κάποια από τα επικίνδυνα μέρη στα οποία βρέθηκε ως νέος». Σήκωσε τους ώμους. «Άλλη μια περίπτωση ατόμου που στερείται null-A ενσωμάτωσης».
Ο Μπλέινι είχε γκρίζα μάτια. Κοίταξε με μίσος τον Γκόσιν και μετά στράφηκε προς τον Κρανγκ. Είπε με σιγανή φωνή: «Μπορώ να τον χτυπήσω ξανά, κύριε Κρανγκ;»
«Όχι. Τι σε νοιάζει τι σκέφτεται;»
Ο Μπλέινι φαινόταν δυσαρεστημένος και ο Γκόσιν δεν είπε τίποτα άλλο για να επιδεινώσει την κατάσταση. Ήταν ώρα να πει την ιστορία του.
Παραδόξως, τον άκουσαν με προσοχή. Όταν ο Γκόσιν τελείωσε, ο Κρανγκ έβγαλε ένα τσιγάρο από το πακέτο και το άναψε. Έπιασε το βλέμμα του Γκόσιν πάνω του, αλλά δεν είπε τίποτα αμέσως. Υπήρχε μια ελαφρώς μπερδεμένη έκφραση στο πρόσωπό του και μετά από ένα λεπτό εξακολουθούσε να καπνίζει σιωπηλά το τσιγάρο του. Ο Γκόσιν είχε χρόνο να μελετήσει τον άντρα.
Ο Eldred Crang ήταν ένας αδύνατος άντρας, αλλά όχι ψηλός. Η εμφάνισή του είχε κάτι το σκοτεινό που υποδήλωνε καταγωγή από την Μέση Ανατολή ή την Μεσόγειο. Πιθανότατα είχε γεννηθεί σε έναν πλανήτη με πιο καυτό ήλιο από τον Ήλιο. Η συμπεριφορά του ήταν ανήσυχη και αυτό, σε συνδυασμό με τα κιτρινοπράσινα μάτια του, έδινε μια φλογερή πινελιά στην προσωπικότητά του.
Άρα αυτός ήταν ο άντρας που αγαπούσε η Patricia Hardie. Ο Gosseyn αναρωτήθηκε αν έπρεπε να νιώσει κάποια συναισθηματική αντιπάθεια. Δεν ένιωσε. Αντίθετα, θυμήθηκε αυτό που είχε πει το ρομποπλάνο, ότι δεν έπρεπε να περιμένει βοήθεια από τον Crang. Ο άντρας ήταν περιτριγυρισμένος από οπαδούς της συμμορίας και από τους δικούς του ανθρώπους. Με τον Thorson να έχει τον γενικό έλεγχο, ο Crang θα έπρεπε να προσέχει πολύ.
Η σιωπή του άνδρα τελείωσε απότομα. Γέλασε. «Για ένα λεπτό», είπε, «σκέφτηκα να σε αφήσω να ξεφύγεις με αυτήν την ιστορία. Αλλά η αλήθεια είναι ότι δεν χρειάζεται να παίζουμε παιχνίδια. Αποφασίσαμε να κάνουμε μια γενική σύσκεψη για σένα με την παρουσία σου. Φεύγουμε για την Γη μέσα σε μια ώρα».
«Γη!», είπε ο Γκόσιν.
Τα χείλη του στράβωσαν ειρωνικά. Από την άφιξή του στην Αφροδίτη, είχε καταφέρει να ενημερώσει ένα μόνο άτομο για την απειλή που βάραινε το ηλιακό σύστημα. Και το πολύ-πολύ αυτό άτομο, η Αμέλια Πρέσκοτ, είχε μεταφέρει την ιστορία του στον ντετέκτιβ Ρέτζιστρι, χωρίς να γνωρίζει ότι η οργάνωση αυτή δεν ήταν πια παρά ένα παράρτημα της συμμορίας. Ένας άνθρωπος στους διακόσιους εκατομμύρια. Ο Κρανγκ μίλησε ξανά.
«Εντάξει, Μπλέινι», διέταξε, «φέρε τους Πρέσκοτ».
Ο Γκόσιν άρχισε να μιλάει, αλλά μετά συγκρατήθηκε. Παρακολούθησε με περιέργεια καθώς έφερναν τον Τζον και την Αμέλια Πρέσκοτ, δεμένους με χειροπέδες και φιμωμένους. Ο άντρας κοίταζε ατάραχος από την άλλη άκρη του δωματίου τον πρώην απαγωγέα του, αλλά η γυναίκα του φαινόταν σοκαρισμένη όταν είδε τον Γκόσιν. Για μια στιγμή προσπάθησε να βγάλει το φίμωτρο. Τα μάτια της στράβωσαν από την προσπάθεια. Κατέρρευσε μελαγχολικά και κούνησε το κεφάλι της αβοήθητα στον Γκόσιν.
Την κοίταξε με συμπονετικά μάτια. Αυτό ήταν το αποτέλεσμα της απόφασής της να εμπιστευτεί ότι ο σύζυγός της ήταν κάτι περισσότερο από μέλος συμμορίας. Ο Πρέσκοτ την είχε απογοητεύσει. Αν ήταν μέλος της ομάδας, δεν θα την είχαν φιμώσει. Θα μπορούσε να προσποιηθεί ότι ήταν αιχμάλωτη χωρίς να χρειάζεται να την εμποδίσουν να μιλήσει.
Πρέπει να ήταν ενοχλητικό για τον άντρα της, που και αυτός έπρεπε να φιμωθεί. Και όποιος και αν ήταν ο σκοπός αυτής της φάρσας, ο Γκίλμπερτ Γκόσιν έπρεπε να παίξει το παιχνίδι. Ήξερε ποιος ήταν ο Πρέσκοτ, και εκείνοι δεν ήξεραν ότι το ήξερε. Ήταν ένα από τα λίγα πλεονεκτήματά του σε ένα παιχνίδι όπου οι κάρτες ήταν κατά τα άλλα πολύ εναντίον του.
Μέσα στο απέραντο σκοτάδι έσπευδε ένα διαστημόπλοιο με μία γυναίκα και τετρακόσιους δύο άνδρες επιβαίνοντες. Ο Κρανγκ έδωσε στον Γκόσιν τα στοιχεία τη δεύτερη μέρα του ταξιδιού.
«Έχω διαταγές», είπε, «να μην πάρω κανένα ρίσκο μαζί σου».
Ο Γκόσιν δεν έκανε κανένα σχόλιο. Ήταν μπερδεμένος με τον Κρανγκ. Ο άντρας προφανώς σκόπευε να κρατήσει την θέση του στην συμμορία, ανεξάρτητα από την πίστη του στη φιλοσοφία του Ā. Αυτό θα απαιτούσε δυσάρεστες συμβιβαστικές λύσεις, και ακόμη και μια αδίστακτη στάση όταν διακυβεύονταν ανθρώπινες ζωές. Αλλά αν σκόπευε μακροπρόθεσμα να χρησιμοποιήσει την δύναμή του για το Ā, τότε όλες οι ενδιάμεσες παραχωρήσεις στη συμμορία θα αντισταθμίζονταν.
Ο Κρανγκ συνέχισε να περπατάει κατά μήκος της προκυμαίας. Ο Γκόσιν στάθηκε για πολύ ώρα κοιτάζοντας μέσα από ένα από τα τεράστια μπροστινά παράθυρα την διαπλανητική νύχτα. Υπήρχε ένα υπερφυσικά φωτεινό αστέρι στο σκοτάδι μπροστά του. Αύριο θα έπαιρνε τα περιγράμματα της Γης. Και αύριο το βράδυ θα βρισκόταν μέσα στην επίσημη κατοικία του Προέδρου Χάρντι, μετά από ένα ταξίδι στο διάστημα τριών ημερών και δύο νυχτών.
Η προσγείωση ήταν απογοητευτική για τον Γκόσιν. Ομίχλη και σύννεφα περιέβαλλαν τις ηπείρους, και καθ’ όλη την διάρκεια της κατάβασης μέσα από την ατμόσφαιρα της Γης, τα σύννεφα έκρυβαν την γη από κάτω. Και τότε –η τελική απογοήτευση– ένα στρώμα ομίχλης κάλυψε την πόλη της Μηχανής, καλύπτοντας όλα όσα δεν είχαν καλύψει τα σύννεφα. Είχε μια δελεαστική ματιά στο ατομικό φως που ήταν ο εκθαμβωτικός φάρος της Μηχανής των Αγώνων. Και τότε το διαστημόπλοιο βυθίστηκε στο σπηλαιώδες εσωτερικό ενός γιγαντιαίου κτιρίου.
Ο Γκόσιν μεταφέρθηκε γρήγορα στο σκοτεινό ημίφως που καλύπτονταν από ομίχλη. Τα φώτα του δρόμου άναψαν και ήταν θολές κηλίδες φωτός μέσα στην ομίχλη. Η αυλή του προεδρικού μεγάρου ήταν έρημη, αλλά ζωντάνεψε με τους ήχους των ανδρών που βγήκαν από τα αυτοκίνητα της συνοδείας και τον περικύκλωσαν. Τον οδήγησαν σε έναν μακρύ, φωτεινό διάδρομο και ανέβηκαν μια σκάλα σε έναν πολυτελή διάδρομο. Ο Κρανγκ τον οδήγησε σε μια πόρτα στο βάθος.
«Φτάσαμε», είπε. «Αυτό θα είναι το διαμέρισμά σας όσο θα είστε φιλοξενούμενος του προέδρου. Οι υπόλοιποι παραμείνετε έξω, παρακαλώ».
Άνοιξε μια πόρτα που οδηγούσε σε ένα σαλόνι μήκους τουλάχιστον έξι μέτρων και πλάτους δώδεκα. Υπήρχαν άλλες τρεις πόρτες που οδηγούσαν σε αυτό. Ο Κρανγκ τις έδειξε.
Υπνοδωμάτιο, μπάνιο και πίσω είσοδος. Υπάρχει και μια άλλη πόρτα μέσα στο υπνοδωμάτιο που το ενώνει με το μπάνιο». Δίστασε. «Δεν θα κλειδωθείτε ούτε θα φυλαχτείτε, αλλά αν ήμουν στη θέση σας δεν θα προσπαθούσα να το σκάσω. Σας διαβεβαιώνω ότι δεν θα καταφέρετε να βγείτε από το παλάτι».
Χαμογέλασε. Ήταν ένα ελκυστικό χαμόγελο, και αρκετά φιλικό.
«Θα βρεις κατάλληλο ρουχισμό για το δείπνο στην κρεβατοκάμαρα. Πιστεύεις ότι θα είσαι έτοιμος σε περίπου μία ώρα; Θέλω να σου δείξω κάτι πριν το δείπνο.»
«Θα είμαι έτοιμος», είπε ο Γκόσιν.
Γδύθηκε, σκεπτόμενος τις ευκαιρίες για απόδραση. Δεν δέχτηκε την δήλωση του Crang ότι θα ήταν αδύνατο να ξεφύγει, αν πραγματικά δεν υπήρχαν φρουροί γύρω. Αναρωτήθηκε αν προσπαθούσαν να τον δελεάσουν.
Υπήρχαν πολλά κοστούμια στην ντουλάπα της κρεβατοκάμαρας και είχε επιλέξει ένα από σκούρο αλλά γυαλιστερό υλικό, όταν άκουσε μια πόρτα να ανοίγει. Φόρεσε το μπουρνούζι του και βγήκε στο σαλόνι. Η Patricia Hardie έκλεινε την πόρτα που ο Crang είχε ονομάσει πίσω είσοδο. Γύρισε με μια ευκίνητη κίνηση και ήρθε προς το μέρος του.
«Ανόητε!» είπε χωρίς προειδοποίηση. «Γιατί έφυγες τόσο γρήγορα όταν οι φρουροί μπήκαν στο διαμέρισμά μου; Δεν άκουσες ότι τους είπα ότι δεν επιτρέπω να ψάξουν τα δωμάτιά μου με διαταγή του Θόρσον;» Έκανε μια κίνηση με το χέρι της, μια κίνηση που σήμαινε «σιωπή». «Δεν πειράζει. Πέρασε. Έφυγες, σκοτώθηκες, και τώρα είσαι πάλι εδώ. Εσύ ήσουν αυτός που σκοτώθηκε, έτσι δεν είναι; Δεν ήταν απλώς μια τυχαία ομοιότητα;»
Ο Γκόσιν άνοιξε τα χείλη του. Εκείνη τον διέκοψε.
«Μπορώ να μείνω μόνο ένα λεπτό. Πίστεψέ με, είμαι η ύποπτη νούμερο ένα για την διαφυγή σου τον περασμένο μήνα, και αν με πιάσουν εδώ…» Τρέμισε πειστικά. «Γκόσιν, ποιος είσαι; Πρέπει να το ξέρεις μέχρι τώρα.»
Την μελέτησε, επηρεασμένος από τον ενθουσιασμό της. Έφερε μια ζωντάνια στο δωμάτιο που έλειπε. Η ίδια η ανάσα της ήταν ενδιαφέρουσα.
«Πες μου», είπε αυταρχικά. «Γρήγορα!»
Ήταν αρκετά εύκολο να της πει ό,τι ήξερε. Είχε ξυπνήσει στην Αφροδίτη χωρίς να θυμάται πώς είχε φτάσει εκεί. Δεν είχε τίποτα να κρύψει από τα μετέπειτα γεγονότα, εκτός από το ότι ήξερε ότι ο Πρέσκοτ ήταν μέλος της συμμορίας. Ακόμα και αυτό το ήξερε η Πατρίσια, γιατί είχε κάνει την αναγνώριση φωναχτά μπροστά του. Ήταν όμως το μόνο γεγονός που δεν μπορούσε να αναφέρει φωναχτά. Αν οι μαγνητόφωνοι άκουγαν αυτήν την συζήτηση, αυτό ήταν ένα μυστικό που έπρεπε να μοιραστούν στην σιωπή.
Όλα τα άλλα όμως της τα είπε, συνοπτικά. Πριν τελειώσει, έπεσε σε μια καρέκλα και δάγκωσε τα χείλη της, προφανώς εκνευρισμένη.
«Αυτό το δεύτερο σώμα σου», είπε τελικά, «στην πραγματικότητα δεν ξέρει τίποτα περισσότερο από το πρώτο. Είσαι απλά ένα πιόνι».
Ο Γκόσιν στάθηκε και την κοίταξε. Δεν μπορούσε να αποφασίσει αν θα πρέπει να νευριάσει ή να διασκεδάσει. Δεν ήταν προετοιμασμένος να συζητήσει μαζί της το πρόβλημα των δύο σωμάτων του Γκόσιν, αν και είχε μερικές σκέψεις για το θέμα. Η αναφορά στο ότι ήταν ένα πιόνι τον πόνεσε, γιατί ήταν αλήθεια.
«Κοίτα», είπε λακωνικά, «πού ταιριάζεις εσύ σε όλα αυτά;».
Τα μάτια της κοπέλας μαλάκωσαν. «Συγγνώμη», είπε. «Δεν ήθελα να σε πληγώσω. Η αλήθεια είναι ότι η έλλειψη γνώσης σου έχει ξαφνιάσει όλες τις ομάδες. Ο Θόρσον, ο προσωπικός εκπρόσωπος του Ένρο, έχει αναβάλει την εισβολή στην Αφροδίτη. Ορίστε! Σκέφτηκα ότι θα σε ενδιέφερε. Αλλά περίμενε! Μην με διακόπτεις. Σου δίνω πληροφορίες που σκόπευα να σου δώσω πριν από ένα μήνα. Θα θέλεις να μάθεις για τον «Χ». Το ίδιο και όλοι μας. Ο άνθρωπος έχει σιδηρά θέληση, αλλά κανείς δεν ξέρει ποιος είναι ο σκοπός του. Φαίνεται να ενδιαφέρεται κυρίως για την δική του εξυψώση και έχει εκφράσει την ελπίδα ότι μπορεί να σε χρησιμοποιήσει. Οι άνθρωποι της Γαλαξιακής Ένωσης είναι μπερδεμένοι. Δεν μπορούν να αποφασίσουν αν ο κοσμικός παίκτης σκακιού που σε έβαλε σε αυτό το παιχνίδι είναι σύμμαχος ή όχι. Όλοι ψάχνουν στα τυφλά, αναρωτιούνται τι να κάνουν στη συνέχεια.
Σταμάτησε. Τα μάτια της ήταν λαμπερά και ενθουσιασμένα. «Φίλε μου», είπε, «πρέπει να υπάρχει μια ευκαιρία για σένα σε όλη αυτήν την σύγχυση. Άρπαξέ την». Ξαφνικά έγινε σοβαρή. «Άρπαξέ την αν σου προσφερθεί και δεν έχει αδύνατους όρους. Μείνε ζωντανός».
Σηκώθηκε όρθια. Άγγιξε το χέρι του σε μια χειρονομία φιλίας και έτρεξε προς την πόρτα. Στην ανοιχτή πόρτα σταμάτησε.
«Καλή τύχη!» είπε και έκλεισε την πόρτα πίσω της.
Ο Γκόσιν έκανε το ντους του, σκεπτόμενος: «Πώς ξέρει τι κάνουν και τι πιστεύουν όλοι αυτοί οι άνθρωποι; Ποια είναι;» Όταν βγήκε από το μπάνιο, είδε ότι είχε έναν άλλο επισκέπτη. Ο Πρόεδρος Χάρντι καθόταν σε μια από τις καρέκλες.
Το ευγενές πρόσωπο του άνδρα φωτίστηκε όταν είδε τον Γκόσιν. Καθισμένος εκεί, φαινόταν δυνατός, ήρεμος και αποφασιστικός, μια ιδανική εκδοχή ενός μεγάλου άνδρα. Έστρεψε το σταθερό βλέμμα του στο πρόσωπο του Γκόσιν.
«Ετοίμασα αυτήν την σουίτα για σένα», είπε, «γιατί ήθελα να σου μιλήσω χωρίς να φοβάμαι ότι θα μας ακούσει κανείς. Αλλά δεν έχουμε χρόνο για χάσιμο».
«Δεν υπάρχει;», είπε ο Γκόσιν.
Μίλησε με σκόπιμη εχθρότητα. Αυτός ο άντρας είχε επιτρέψει σε μια συμμορία να τον κάνει πρόεδρο με μια μέθοδο που υπονόμευε τα παιχνίδια της Μηχανής. Το έγκλημα ήταν τεράστιο, ασυγχώρητο και προσωπικό.
Το ωραίο πρόσωπο του ηλικιωμένου άνδρα έσπασε σε ένα αμυδρό χαμόγελο. «Έλα τώρα», είπε ο Χάρντι. «Ας μην είμαστε ανώριμοι. Θέλεις πληροφορίες. Το ίδιο και εγώ. Κάνε τρεις ερωτήσεις, και μετά θα κάνω τρεις εγώ». Μια παύση. Τότε, απότομα: «Πρέπει να έχεις ερωτήσεις, φίλε».
Η εχθρότητα του Γκόσιν κατέρρευσε. Είχε περισσότερες ερωτήσεις από όσες μπορούσε να κάνει σε ένα βράδυ. Δεν υπήρχε χρόνος για χάσιμο.
«Ποιος είσαι;», ρώτησε με νόημα.
Ο Χάρντι κούνησε το κεφάλι με λύπη. «Λυπάμαι», είπε. «Είμαι είτε αυτό που φαίνομαι είτε δεν είμαι. Αν ισχύει το δεύτερο, τότε αν σου το πω, θα με βάλεις στο έλεός σου. Ένας ανιχνευτής ψεύδους θα μπορούσε να σου αποσπάσει την πληροφορία».
Τελείωσε απότομα: «Μην χάνεις χρόνο με ερωτήσεις που μπορεί να με καταστρέψουν. Τώρα βιάσου».
«Ξέρεις τίποτα για μένα εκτός από αυτά που έχουν ήδη ειπωθεί;»
«Ναι», είπε ο Πρόεδρος Χάρντι.
Πρέπει να είδε την έκφραση που εμφανίστηκε στο πρόσωπο του Γκόσιν, γιατί πρόσθεσε γρήγορα: «Ειλικρινά, όχι πολλά. Αλλά λίγες μέρες πριν εμφανιστείς, έλαβα ένα γράμμα στην προσωπική μου αλληλογραφία. Είχε ταχυδρομηθεί εδώ, στην πόλη της Μηχανής, και έδειχνε ότι ο συντάκτης γνώριζε όλες τις λεπτομέρειες για αυτό που θεωρούσαμε το καλύτερα φυλαγμένο μυστικό στο ηλιακό σύστημα —ο συντάκτης γνώριζε για την επίθεση που σχεδιάζονταν εναντίον της Αφροδίτης. Αφού περιέγραφε συνοπτικά όλη την ιστορία, το γράμμα συνέχιζε αναφέροντας ότι θα έμενες στο Tropical Park Hotel και ότι θα εμπόδιζες την επίθεση κατά της Αφροδίτης.
«Υπήρχαν ορισμένες πληροφορίες στο γράμμα που δεν ήθελα να δουν οι άλλοι, οπότε το έκαψα και σε έφερα στο παλάτι μέσω της περίπλοκης διαδικασίας που ήδη γνωρίζεις. Ορίστε. Τώρα, ερώτηση τρίτη».
Δεύτερη!» διόρθωσε ο Γκόσιν.
«Τρίτη. Αν σου κάνω μια ερώτηση και αρνηθείς να απαντήσεις, θα μετρήσει εναντίον μου. Δίκαιο;»
Η διαμαρτυρία του ήταν αυτόματη. Το μυαλό του ήταν στραμμένο σε όσα είχε πει ο Χάρντι. Δεν αμφισβητούσε την ιστορία. Η πραγματικότητα θα μπορούσε να ήταν κάτι τέτοιο. Το τι κρυβόταν πίσω από αυτό, φυσικά, ήταν άλλο θέμα.
Ο Γκόσιν μελέτησε τον ηλικιωμένο άνδρα, εντυπωσιασμένος για πρώτη φορά. Ο Πρόεδρος ήταν μόνο ένας από μια ποικιλόμορφη ομάδα εξαιρετικά ικανών συνωμοτών, ο καθένας με τους δικούς του σκοπούς. Αλλά ήταν προσωπική του επιτυχία το ότι είχε πείσει άνδρες τόσο εγωιστές όσο ο ίδιος να του δώσουν την υψηλότερη ονομαστική θέση. Ο χαρακτήρας του άνδρα, για τον οποίο δεν είχε σκεφτεί σχεδόν καθόλου πριν, ξαφνικά αποδείχθηκε πιο περίπλοκος.
«Γκόσιν, η επόμενη ερώτησή σου!»
Είχε ξεχάσει ότι η ταχύτητα ήταν σημαντική. Και εκτός αυτού, είχε ήδη πειστεί ότι δεν θα μάθαινε πολλά. Αυτοί οι άνθρωποι δεν ήξεραν αρκετά. Είπε: «Τι θα μου συμβεί;»
«Θα σου κάνουν μια προσφορά, απλά δεν ξέρω ακόμα ποια. Ο Θόρσον και ο «Χ» το συζητούν. Ό,τι και να είναι, νομίζω ότι θα ήταν σκόπιμο να το δεχτείς προς το παρόν. Να θυμάσαι, είσαι σε ισχυρή θέση. Θεωρητικά, αν μπορείς να έχεις δύο σώματα, γιατί όχι και ένα τρίτο;» Συγκράτησε το φρύδι του. «Αλλά αυτό είναι εικασία.»
Ο Γκόσιν είχε σταματήσει να πιστεύει ότι είχε ποτέ δύο σώματα. Άνοιξε τα χείλη του για να το πει με σκληρότητα, αλλά μετά τα έκλεισε ξανά. Τα μάτια του στενεύτηκαν. Αυτοί οι άνθρωποι πρέπει να έχουν κάποιο σκοπό προσπαθώντας να προωθήσουν μια τέτοια ιδέα. Όλα φαίνονταν ασαφή και χωρίς νόημα, αλλά δεν έπρεπε να ξεχνάει ότι στην πραγματικότητα δεν είχε ποτέ ξεφύγει από τον έλεγχο της συμμορίας. Ακόμα και το ρομποπλάνο που ισχυριζόταν ότι ήταν πράκτορας της Μηχανής θα μπορούσε να είχε προγραμματιστεί προσεκτικά για να δώσει αυτή την εντύπωση. Καλύτερα να περίμενε τις εξελίξεις.
Κοίταξε τον Χάρντι και είπε απλά: «Ναι, είναι μια εικασία».
«Η πρώτη μου ερώτηση», είπε ο Χάρντι, «αφορά τον άνθρωπο ή την ομάδα που βρίσκεται πίσω από εσάς. Σας έχει επικοινωνήσει κανείς που να ισχυρίζεται ότι είναι εκπρόσωπος ενός τέτοιου ατόμου;»
«Σίγουρα όχι. Εκτός αν είναι υπεύθυνη η Μηχανή, τότε είμαι εντελώς στο σκοτάδι».
Ο Χάρντι είπε: «Η πεποίθησή σου για αυτό δεν το κάνει πραγματικότητα». Χαμογέλασε. «Τώρα με έκανες να κάνω δηλώσεις null-A. Παρατήρησα ότι το κάνουν και οι άλλοι. Ακόμα και όταν σχεδιάζουμε να καταστρέψουμε τη φιλοσοφία null-A, υιοθετούμε την λογική της. «Ο χάρτης δεν είναι το έδαφος». Η πεποίθησή σου ότι δεν ξέρεις τίποτα είναι μια αφαίρεση από την πραγματικότητα, όχι η ίδια η πραγματικότητα».
Σταμάτησε. Κάθισε ήσυχος για μια στιγμή χαμογελώντας διασκεδαστικά, και μετά είπε: «Ερώτηση δεύτερη: Έχεις την αίσθηση ότι είσαι διαφορετικός από τους άλλους ανθρώπους;» Σήκωσε τους ώμους. «Παραδέχομαι ότι είναι μια ερώτηση χωρίς νόημα, γιατί μπορείς να ξέρεις μόνο από την παρατήρηση πώς είναι οι άλλοι άνθρωποι και οι παρατηρήσεις σου μπορεί να διαφέρουν από τις δικές μου. Ζούμε σε ιδιωτικούς κόσμους. Ακόμα, δεν μπορώ να το περιγράψω καλύτερα από αυτό. Λοιπόν;»
Αυτή τη φορά ο Γκόσιν βρήκε την ερώτηση όχι μόνο αποδεκτή, αλλά και βαθιά ενδιαφέρουσα. Εδώ ήταν οι δικές του σκέψεις που εκφράζονταν με λόγια.
«Δεν νιώθω καμία διαφορά στον εαυτό μου. Υποθέτω ότι εννοείς την ανακάλυψη που έκανε ο Θόρσον για τον εγκέφαλό μου». Σταμάτησε, νευρικός. «Τι έχει ο εγκέφαλός μου;»
Έσκυψε προς τα εμπρός. Το σώμα του ένιωθε εναλλάξ κρύο και ζεστό. Αναστέναξε όταν ο Χάρντι είπε: «Περίμενε τη σειρά σου. Έχω ακόμα την τρίτη ερώτησή μου. Αυτό που θέλω να μάθω είναι πώς βρήκες την κρυψώνα του Κρανγκ;»
«Με πήγε εκεί ένα ρομποπλάνο, που με ανάγκασε να πάω μαζί του.»
«Ποιανού ρομποπλάνο;», είπε ο Χάρντι.
«Είναι δική μου ερώτηση, ευχαριστώ», είπε ο Γκόσιν. «Νομίζω ότι ίσως θα ήταν καλύτερα να κάνουμε μια ερώτηση την φορά. Τι υπάρχει στον εγκέφαλό μου;»
«Επιπλέον εγκεφαλική ύλη. Δεν ξέρω τίποτα για την φύση της. Ο Θόρσον έχει καταλήξει να αποκλείει τις πιθανότητές της».
Ο Γκόσιν κούνησε το κεφάλι. Τείνει να συμφωνήσει με τον Θόρσον. Από την αρχή δεν ένιωσε την παραμικρή «διαφορά».
«Ποιανού είναι το ρομποπλάνο;» επανέλαβε ο Χάρντι.
«Υπονοούσε ότι αντιπροσώπευε τη Μηχανή».
«Υπονοούσε;»
«Η ερώτησή μου», είπε ο Γκόσιν.
Ο Χάρντι συνοφρύωσε. «Δεν απαντάς πλήρως στις ερωτήσεις σου. Δεν σου έδωσε καμία απόδειξη;»
«Ήξερε πολλά πράγματα που ξέρει η Μηχανή, αλλά με παρότρυνε να παραδοθώ. Το θεωρώ ύποπτο».
Ο Χάρντι ήταν σκεπτικός. «Καταλαβαίνω το επιχείρημά σου. Και δεν μπορώ να σου το ξεκαθαρίσω. Ο Κρανγκ κυριαρχεί στον Θόρσον αυτές τις μέρες, και εγώ είμαι στο σκοτάδι για πολλά πράγματα. Φοβάμαι» —χαμογέλασε με λύπη— «ότι με υποβιβάζουν».
Γι’ αυτό ήταν εδώ, προσφέροντας πληροφορίες σε βάση ισότιμης ανταλλαγής. Ο Γκόσιν είχε μια ξαφνική, ζωντανή εικόνα αυτών των γήινων ανδρών που άρχιζαν να συνειδητοποιούν ότι ήταν πιόνια. Πριν προλάβει να μιλήσει, ο Χάρντι είπε σκληρά: «Δεν μετανιώνω για τίποτα, αν αυτό σκέφτεσαι. Η Μηχανή μου αρνήθηκε το δικαίωμα για περαιτέρω προαγωγή και εγώ αρνήθηκα να δεχτώ έναν τέτοιο περιορισμό».
«Γιατί σου το αρνήθηκε;»
«Επειδή είδε σε μένα έναν πιθανό δικτάτορα, έτσι είπε. Το καταραμένο πράγμα είχε ρυθμιστεί να απομακρύνει ανθρώπους σαν εμένα σε μια εποχή που υπήρχε ακόμα νόμιμος φόβος για μια τέτοια πιθανότητα».
«Και έτσι προχώρησες για να αποδείξεις ότι είχε δίκιο;»
«Η ευκαιρία ήρθε και την άρπαξα. Θα έκανα το ίδιο και πάλι, υπό τις ίδιες συνθήκες. Θα υπάρχει μια θέση για μένα στην γαλαξιακή ιεραρχία. Ο Θόρσον απλά παίζει με ασφάλεια τώρα, σε αυτή την κρίση».
Η αυστηρή έκφραση έφυγε από το πρόσωπό του. Χαμογέλασε. «Απομακρυνόμαστε από το θέμα μας και…»
Υπήρξε μια διακοπή. Η πόρτα άνοιξε και ένας άντρας με στολή μπήκε βιαστικά και έκλεισε την πόρτα πίσω του.
«Κύριε», είπε στον Χάρντι, «ο κύριος Θόρσον ανεβαίνει τις σκάλες. Μόλις έλαβα το σήμα».
Ο Πρόεδρος Χάρντι σηκώθηκε. Φαινόταν ενοχλημένος, αλλά ήρεμος. «Λοιπόν, αυτό τελειώνει το θέμα. Αλλά νομίζω ότι έμαθα αυτό που ήθελα να μάθω. Προσπαθούσα να αποφασίσω για σένα. Είναι σαφές για μένα ότι δεν είσαι ο τελικός Γκόσιν. Αντίο, και θυμήσου αυτό που είπα. Προς το παρόν, κάνε συμβιβασμούς. Μείνε ζωντανός».
Αυτός και ο φρουρός βγήκαν από την πόρτα από την οποία είχε εξαφανιστεί η Πατρίσια δεκαπέντε λεπτά νωρίτερα. Είχαν φύγει μόνο λίγα δευτερόλεπτα όταν ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα του κεντρικού διαδρόμου. Τότε η πόρτα άνοιξε και ο Θόρσον μπήκε μέσα.
Ο ΜΕΓΑΛΟΣ ΑΝΘΡΩΠΟΣ σταμάτησε στο κατώφλι και ήταν όπως τον θυμόταν ο Γκόσιν, με βαρύ πρόσωπο, αετίσια μύτη και δυνατός. Από την αρχή, η θέση του Θόρσον ήταν ξεκάθαρη: ο άνθρωπος που όλοι φοβόντουσαν, πράκτορας της Enro. Τώρα τα σκοτεινά μάτια του εξέταζαν τον Γκόσιν.
«Δεν έχεις ντυθεί ακόμα!» είπε απότομα.
Το βλέμμα του έτρεξε στο δωμάτιο. Τα μάτια του ήταν καχύποπτα. Και σε αυτήν την διάθεση, ο Γκόσιν είδε ξαφνικά τον άντρα με άλλο μάτι. Από τα αστέρια είχε έρθει σε ένα παράξενο ηλιακό σύστημα. Εδώ στην Γη, περιτριγυρισμένος από ανθρώπους που δεν γνώριζε, ενεργώντας υπό τις οδηγίες μιας μακρινής αρχής, προσπαθούσε να εκτελέσει τις εντολές του. Η πίεση ήταν προφανώς τρομερή. Σε καμία περίπτωση δεν μπορούσε να είναι σίγουρος για την πίστη των ανθρώπων με τους οποίους έπρεπε να συνεργαστεί.
Μύρισε τον αέρα. «Χρησιμοποιείς ένα ενδιαφέρον άρωμα», σχολίασε.
«Δεν το είχα προσέξει», είπε ο Γκόσιν. Αφού του επέστησαν την προσοχή, ανίχνευσε ένα αμυδρό άρωμα. Αναρωτήθηκε αν ανήκε στην Πατρίσια. Θα έπρεπε να προσέχει για μικρά πράγματα όπως αυτό. Κοίταξε τον μεγαλόσωμο άντρα με αδιάφορο βλέμμα. «Τι θέλεις;»
Ο Θόρσον δεν έκανε καμία προσπάθεια να μπει πιο μέσα στο δωμάτιο, ούτε έκλεισε την πόρτα. Μελέτησε τον Γκόσιν σκεπτικά.
«Ήθελα απλώς να σε δω», είπε. «Απλώς να σε δω». Τελικά σήκωσε τους ώμους. «Λοιπόν, αυτό ήταν».
Γύρισε και βγήκε. Η πόρτα έκλεισε πίσω του. Ο Γκόσιν ανοιγόκλεισε τα μάτια. Είχε ετοιμαστεί για μια λεκτική σύγκρουση και ένιωσε απογοητευμένος. Συνέχισε να ντύνεται, μπερδεμένος από τη συμπεριφορά του άντρα. Το ξέχασε όταν είδε στο ρολόι της κρεβατοκάμαρας ότι ήταν σχεδόν ώρα να γυρίσει ο Κρανγκ. Λίγο αργότερα άκουσε την εξωτερική πόρτα να ανοίγει.
«Έρχομαι αμέσως», φώναξε.
Δεν υπήρξε απάντηση ούτε ήχος. Μια σκιά σκίασε την πόρτα. Ο Γκόσιν κοίταξε ξαφνιασμένος. Ο Τζον Πρέσκοτ μπήκε στο υπνοδωμάτιο.
«Έχω μόνο ένα λεπτό», είπε.
Παρά την έκπληξή του, ο Γκόσιν αναστέναξε. Η ομοιόμορφη βιασύνη των επισκεπτών του είχε αρχίσει να γίνεται κουραστική. Αλλά δεν είπε τίποτα, απλώς σηκώθηκε όρθιος και κοίταξε τον άντρα με απορία.
«Θα αναρωτιέσαι για μένα», είπε ο Πρέσκοτ.
Ο Γκόσιν κούνησε το κεφάλι, αλλά το μυαλό του ήταν σχεδόν κενό. Άκουσε σιωπηλά την γρήγορη εξήγηση που ακολούθησε. Όλα ήταν εκεί. Γαλαξιακός πράκτορας. Μυστικός υποστηρικτής του Ā. «Φυσικά», είπε ο Πρέσκοτ, «δεν θα στο έλεγα αν δεν ήταν απαραίτητο. Σε αναγνώρισα από φωτογραφίες όταν μου επιτέθηκες εκείνο το απόγευμα και, ειλικρινά, ανέφερα την παρουσία σου στην Αφροδίτη, θεωρώντας δεδομένο ότι θα κατάφερνες να ξεφύγεις. Ξαφνιάστηκα όταν εμφανίστηκες στο δεντρόσπιτο του Κρανγκ».
Σταμάτησε για να πάρει ανάσα και ο Γκόσιν είχε χρόνο να νιώσει απογοήτευση. Το μοναδικό πλεονέκτημά του έναντι της ομάδας, το ότι γνώριζε για τον Πρέσκοτ, είχε χαθεί. Αναδρομικά, φαινόταν ανόητο που είχε βασιστεί σε αυτό για να τον βοηθήσει, αλλά το είχε κάνει. Το μόνο ερώτημα που απέμενε ήταν, ποιος ήταν ο σκοπός μιας ομολογίας αυτή την ώρα;
«Είναι η Αμέλια», είπε ο Πρέσκοτ με αγωνία. «Είναι αθώα σε όλα αυτά. Υποχώρησα σε αυτή την παρωδία του να είμαι συντρόφος αιχμάλωτος μαζί της, νομίζοντας ότι θα την κρατούσαν απλώς μέχρι να γίνει η επίθεση στον Άρη. Αλλά ο Κρανγκ μου είπε πριν από λίγα λεπτά ότι ο «Χ» και ο Θόρσον έχουν κάτι στο μυαλό τους για εκείνη σε σχέση με σένα».
Σταμάτησε. Με δάχτυλα που έτρεμαν ελαφρώς, έβγαλε ένα μικρό μεταλλικό κουτί από την τσέπη του, το άνοιξε και, πλησιάζοντας, το έτεινε στον Γκόσιν. Ο Γκόσιν κοίταξε με περιέργεια τα δώδεκα λευκά χάπια που υπήρχαν μέσα.
«Πάρε ένα», είπε ο Πρέσκοτ.
Ο Γκόσιν υποψιάστηκε τι επρόκειτο να συμβεί, αλλά έβαλε το χέρι του στο κουτί και πήρε ένα από τα χάπια.
«Κατάπιε το!»
Ο Γκόσιν κούνησε το κεφάλι. Ήταν ενοχλημένος. «Δεν καταπίνω άγνωστα χάπια».
«Είναι για την δική σου προστασία. Στο ορκίζομαι. Είναι αντίδοτο».
«Δεν έχω πάρει κανένα δηλητήριο», είπε υπομονετικά ο Γκόσιν.
Ο Prescott έκλεισε το κουτί στο χέρι του με ένα κρόταλο. Το έβαλε σε μια τσέπη, έκανε ένα βήμα πίσω και ταυτόχρονα έβγαλε ένα όπλο με το άλλο του χέρι. «Gosseyn», είπε ήσυχα, «είμαι ένας απελπισμένος άνθρωπος. Κατάπιε αυτό το χάπι ή θα σε κάψω».
Ο κίνδυνος ήταν εξωπραγματικός. Ο Γκόσιν κοίταξε το χάπι, μετά τον Πρέσκοτ. Είπε ήρεμα: «Παρατήρησα έναν ανιχνευτή ψεύδους στο διπλανό δωμάτιο. Αυτό θα έλυνε το θέμα πολύ γρήγορα».
Και όντως το έλυσε. Ο Πρέσκοτ είπε στον ανιχνευτή ψεύδους: «Αυτό το χάπι είναι αντίδοτο, μια προστασία για τον Γκόσιν σε περίπτωση που προβώ σε συγκεκριμένη ενέργεια. Μπορείς να επαληθεύσεις αυτό το σημείο;».
Η απάντηση ήταν άμεση. «Σωστά», είπε το όργανο.
Ο Γκόσιν κατάπιε το χάπι και στάθηκε για μια στιγμή περιμένοντας τα αποτελέσματα. Όταν δεν εμφανίστηκε κανένα, είπε: «Ελπίζω όλα να πάνε καλά με τη γυναίκα σου».
«Ευχαριστώ», ήταν το μόνο που είπε ο Πρέσκοτ. Έφυγε βιαστικά από την πόρτα που οδηγούσε στον κεντρικό διάδρομο. Ο Γκόσιν τελείωσε να ντύνεται και μετά κάθισε να περιμένει τον Κρανγκ. Ήταν πιο αναστατωμένος από ό,τι ήθελε να παραδεχτεί. Οι άνθρωποι που είχαν έρθει να τον δουν είχαν ο καθένας τον δικό του σκοπό. Αλλά είχαν ένα κοινό σημείο: την ειλικρινή πεποίθηση ότι μια κρίση ήταν επικείμενη.
Η Αφροδίτη επρόκειτο να δεχτεί επίθεση —από ποιον δεν ήταν σαφές. Μια μεγάλη γαλαξιακή στρατιωτική δύναμη; Ήταν παράξενα εύκολο να το φανταστεί κανείς, γιατί έτσι θα γινόταν. Έτσι θα υποτασσόταν μια φυλή δεμένη με τον ήλιο και τους πλανήτες της. Μυστηριώδεις πράκτορες, ανούσιες ενέργειες, διείσδυση και, τελικά, μια ακαταμάχητη επίθεση από το πουθενά. Οι διάφορες αναφορές σε μια ένωση γαλαξιακών δυνάμεων που αντιτίθενται στην επίθεση φαινόταν ασαφείς και αβάσιμες μπροστά στο γεγονός της παρουσίας του Θόρσον και των μέτρων που είχαν ήδη ληφθεί. Δολοφονία. Προδοσία. Κατάληψη της εξουσίας στην Γη.
«Και εγώ πρέπει να το σταματήσω!» είπε ο Γκόσιν δυνατά.
Γέλασε απότομα, νιώθοντας γελοίος. Ευτυχώς, το πρόβλημά του άρχιζε σιγά-σιγά να ξετυλίγεται. Για αυτόν, μία από τις πιο επικίνδυνες περιόδους ήταν η μερική αποδοχή της προπαγάνδας ότι είχε ξαναζωντανέψει σε ένα δεύτερο σώμα Γκόσιν. Τουλάχιστον η λογική του το ξεπέρασε σιγά-σιγά. Μπορούσε να αντιμετωπίσει το βράδυ με το μυαλό του πιο κοντά στη λογική.
Ένα χτύπημα στην πόρτα τον έβγαλε από την ανησυχητική του ονειροπόληση. Προς ανακούφισή του, ήταν ο Κρανγκ.
«Έτοιμος;» ρώτησε ο άντρας.
Ο Γκόσιν κούνησε το κεφάλι.
«Τότε έλα μαζί μου».
Κατέβηκαν αρκετές σκάλες και περπάτησαν κατά μήκος ενός στενού διαδρόμου μέχρι μια κλειδωμένη πόρτα. Ο Κρανγκ την ξεκλείδωσε και την άνοιξε. Περνώντας από αυτήν, ο Γκόσιν είδε ένα μαρμάρινο δάπεδο και μηχανήματα.
«Πρέπει να μπεις μόνος σου και να δεις το πτώμα».
«Σώμα;» είπε ο Γκόσιν με περιέργεια. Τότε κατάλαβε. Σώμα!
Ξέχασε τον Κρανγκ. Μπήκε μέσα. Η ευρύτερη θέα του δωματίου αποκάλυψε περισσότερες μηχανές, μερικά τραπέζια, ντουλάπια τοίχου γεμάτα με μπουκάλια και ποτήρια, και σε μια γωνία ένα μακρόστενο σχήμα που κειτόταν πάνω σε ένα τραπέζι, καλυμμένο με ένα λευκό σεντόνι. Ο Γκόσιν κοίταξε επίμονα τη σκεπασμένη με σεντόνι φιγούρα και ένα σημαντικό μέρος της ψυχραιμίας που του είχε απομείνει άρχισε να τον εγκαταλείπει. Εδώ και πολλές μέρες άκουγε να μιλάνε για αυτό το άλλο σώμα του και, ενώ η λεκτική εικόνα που είχε δημιουργήσει τόσο συχνά τον είχε επηρεάσει, υπήρχε μια διαφορά.
Ήταν η διαφορά μεταξύ μιας σκέψης και ενός γεγονότος, μεταξύ των λέξεων και της πραγματικότητας, μεταξύ του θανάτου και της ζωής. Η διαφορά ήταν τόσο μεγάλη που τα όργανα του υπέστησαν μια βαθιά μεταβολική αλλαγή και τα νεύρα του, ανίκανα να ενσωματώσουν τις νέες αντιδράσεις, άρχισαν να αντιδρούν έντονα.
Η σωματική του υγεία επανήλθε με ορμή. Συνειδητοποίησε το πάτωμα που πίεζε τα πόδια του και τον αέρα του δωματίου, δροσερό και ξηρό σαν στάχτη, στους πνεύμονές του και στο στόμα του. Η όρασή του θόλωσε. Σιγά-σιγά, συνειδητοποιώντας ξανά την ανθρώπινη φύση του, αλλά ακόμα μη φυσιολογικός, άφησε το μυαλό του να πλεύσει προς εκείνο το ακίνητο, νεκρό σώμα. Και παρόλο που δεν είχε συνείδηση καμίας κίνησης, περπάτησε προς το σώμα, έσκυψε μπροστά και, με τις άκρες των δακτύλων του, σήκωσε το σεντόνι και το έσυρε από το σώμα στο πάτωμα.
Ο ΓΚΟΣΕΪΝ περίμενε να δει ένα απελπιστικά καμένο σώμα. Από ορισμένες απόψεις, το πτώμα που κειτόταν άκαμπτο με την πλάτη στο μαρμάρινο τραπέζι ήταν φρικτά κατεστραμμένο, αλλά ήταν το σώμα, όχι το πρόσωπο, που είχε υποστεί ζημιά. Οι άνδρες που του είχαν ρίξει πυροβολισμούς πρέπει να είχαν διαταγές να μην τραυματίσουν τον εγκέφαλο. Το σώμα είχε σχιστεί σχεδόν στα δύο από σφαίρες πολυβόλου. Το στήθος και η κοιλιά ήταν λίγο περισσότερο από κομμάτια σάρκας και οστών, και κάθε σκισμένη λωρίδα, κάθε τετραγωνικό εκατοστό σάρκας πάνω από τα γόνατα ήταν τόσο φρικτά καμένο που δεν έμοιαζε με ανθρώπινο. Το πρόσωπο ήταν άθικτο.
Ήταν ένα γαλήνιο πρόσωπο, ανέγγιχτο από τον φόβο και την αβάσταχτη αγωνία που το είχαν βασανίσει τις στιγμές πριν τον θάνατο. Υπήρχε ακόμη και μια πινελιά χρώματος στα μάγουλα και, αν δεν ήταν το κατεστραμμένο σώμα, θα μπορούσε να ήταν ο ίδιος που κοιμόταν εκεί, τόσο ζωντανό ήταν το πρόσωπο. Αναμφίβολα είχαν ληφθεί προφυλάξεις για να αποφευχθεί η φθορά του εγκεφάλου. Μετά από μια στιγμή, παρατήρησε ότι η κορυφή του κεφαλιού δεν ήταν στην πραγματικότητα συνδεδεμένη με το κρανίο. Ήταν εκεί, αλλά είχε κοπεί με ακρίβεια και είχε αντικατασταθεί προσωρινά. Ο Γκόσιν δεν προσπάθησε να μάθει αν ο εγκέφαλος ήταν ακόμα μέσα.
Ένας θόρυβος πίσω του τον έκανε να ισιώσει αργά. Δεν γύρισε αμέσως, αλλά το μυαλό του άρχισε να απομακρύνεται από το πτώμα και να αναγνωρίζει με μεγαλύτερη λεπτομέρεια την γενική του κατάσταση. Χρειάστηκαν αρκετά δευτερόλεπτα για να αναγνωρίσει τον θόρυβο από μια ανάμνηση άλλων παρόμοιων θορύβων. Ελαστικοί τροχοί σε μάρμαρο. «Χ». Κοίταξε γύρω του με την ψυχρή αποφασιστικότητα ενός ανθρώπου που έχει προετοιμαστεί για τα πάντα.
Κοίταξε παγωμένα το πλαστικό τέρας. Στη συνέχεια, έστρεψε την προσοχή του στους ανθρώπους που είχαν ακολουθήσει τον «Χ» στο εργαστήριο. Κοίταξε με θλίψη κατευθείαν στα μάτια του όμορφου Χάρντι. Το βλέμμα του μεταφέρθηκε στο κυνικό χαμόγελο του γίγαντα, Θόρσον, και τελικά στην Πατρίσια Χάρντι, που τον παρακολουθούσε με τα φωτεινά μάτια της, ψύχραιμη και ενδιαφερόμενη, μισοκρυμμένη πίσω από τους δύο άντρες.
«Λοιπόν!» Ήταν ο «Χ», με την βαθιά φωνή του και χωρίς χιούμορ. «Έχω την εντύπωση, Γκόσιν, ότι δεν έχεις το παραμικρό σχέδιο για να μας εμποδίσεις να σε αφήσουμε αναίσθητο δίπλα στο άλλο σου σώμα.»
Δεν ήταν μια λαμπρή ανάλυση, αλλά είχε μια πολύ σημαντική ιδιότητα από την άποψη ενός ανθρώπου που δεν πίστευε καθόλου ότι η ουσία της προσωπικότητάς του θα επανεμφανιζόταν σε ένα τρίτο σώμα αν το δεύτερο καταστρεφόταν. Η σημαντική ιδιότητα ήταν ότι, λέξη προς λέξη, ήταν η αλήθεια. Ο «X» κούναγε το πλαστικό του χέρι με μια χειρονομία που υποδήλωνε ανυπομονησία. Τα επόμενα λόγια του το επιβεβαίωσαν.
«Αρκετά με αυτές τις ανοησίες. Φέρτε την γυναίκα Πρέσκοτ και κρατήστε τον Γκόσιν».
Τέσσερις άντρες κρατούσαν τον Γκόσιν, ενώ η γυναίκα έμπαινε μέσα με την συνοδεία τριών τεράστιων φρουρών. Φαινόταν σαν να είχαν πάει σε καβγά. Τα μαλλιά της Αμέλια Πρέσκοτ ήταν λυτά και το πρόσωπό της κοκκίνιζε. Τα χέρια της ήταν δεμένα πίσω από την πλάτη της και ανέπνεε βαριά. Πρέπει να είχε ένα διαφανές πλαστικό φίμωτρο στο στόμα της, γιατί τα χείλη της κινήθηκαν απεγνωσμένα σε μια μάταιη προσπάθεια όταν είδε τον Γκόσιν. Τελικά ηρέμησε, σηκώνοντας τους ώμους. Του χαμογέλασε λίγο λυπημένα, αλλά υπήρχε και υπερηφάνεια στη συμπεριφορά της.
Ο «Χ» κοίταξε τον Γκόσιν, παρατηρώντας τον από κάτω από το θόλο που κάλυπτε το κεφάλι του. Είπε: «Γκόσιν, μας έβαλες σε δίλημμα. Είμαστε έτοιμοι για δράση σε κλίμακα που δεν έχει ξαναγίνει από τον τρίτο παγκόσμιο πόλεμο. Μας έχουν αναθέσει εννιά χιλιάδες διαστημόπλοια, σαράντα εκατομμύρια άνδρες, γιγαντιαία εργοστάσια πολεμικού υλικού, αλλά αυτό δεν είναι παρά ένα μικρό μέρος της στρατιωτικής δύναμης της μεγαλύτερης αυτοκρατορίας που υπήρξε ποτέ. Γκόσιν, δεν μπορούμε να χάσουμε».
Σταμάτησε για λίγο και συνέχισε: «Παρ’ όλα αυτά, προτιμούμε να παίξουμε με ασφάλεια. Θα θέλαμε να σε προσκαλέσουμε, εσένα, την άγνωστη ποσότητα, να ενταχθείς μαζί μας ως ένας από τους κορυφαίους ηγέτες του ηλιακού συστήματος». Σήκωσε τους ώμους. «Αλλά καταλαβαίνεις ότι θα ήταν άσκοπο να ξεκινήσουμε μια τέτοια σχέση αν αποδειχθείς απρόθυμος να αποδεχτείς την πραγματικότητα της θέσης μας. Πρέπει να σκοτώσουμε, Γκόσιν. Πρέπει να είμαστε αδίστακτοι. Το να σκοτώνεις πείθει τους ανθρώπους όπως τίποτα άλλο».
Για μια στιγμή, ο Γκόσιν σκέφτηκε ότι εννοούσε να σκοτώσει την Αμέλια Πρέσκοτ. Τον κατέλαβε μια αίσθηση λιποθυμίας. Και τότε συνειδητοποίησε ότι είχε παρεξηγήσει.
«Σκοτώσουμε!» είπε αδιάφορα. «Ποιον να σκοτώσουμε;»
«Περίπου είκοσι εκατομμύρια Αφροδίτιους», απάντησε ο «Χ». Καθισμένος εκεί στην αναπηρική του καρέκλα, έμοιαζε με ένα πλαστικό σκαθάρι από εφιάλτη. «Όπως πρέπει να γνωρίζεις», συνέχισε, «η μόνη διαφορά μεταξύ της εξάλειψης της ζωής σε είκοσι ανθρώπινα νευρικά συστήματα και σε είκοσι εκατομμύρια είναι η επίδραση στα συναισθήματα των επιζώντων. Μια καλή προπαγάνδα θα πρέπει να το φροντίσει αυτό».
Ο Γκόσιν ένιωθε σαν να στεκόταν στον πάτο ενός πηγαδιού και βυθιζόταν, βυθιζόταν. «Και τι», άκουσε την φωνή του να λέει κοίλα από τα βάθη, «με τους άλλους διακόσιους είκοσι εκατομμύρια κατοίκους της Αφροδίτης;»
«Τρόμος!» είπε ο «Χ» με τη βαθιά φωνή του. «Αδίστακτος τρόμος εναντίον όσων αντιστέκονται. Η ιστορία μας διδάσκει ότι δεν ήταν ποτέ δύσκολο να ελεγχθεί η μάζα ενός έθνους, αφότου αποκεφαλιστεί η ηγεσία του. Η ηγεσία της Αφροδίτης είναι πολύ συλλογική, εξ ου και ο μεγάλος αριθμός των απαραίτητων εκτελέσεων». Κούνησε το πλαστικό του χέρι με μια ανυπόμονη κίνηση. «Εντάξει, Γκόσιν», είπε απότομα, «αποφάσισε. Θα σε αφήσουμε να κάνεις μεγάλο μέρος της αναδιοργάνωσης, αλλά πρέπει να μας αφήσεις να δημιουργήσουμε το περιβάλλον για αυτό. Λοιπόν, συμφωνούμε;»
Η ερώτηση εξέπληξε τον Γκόσιν. Δεν είχε συνειδητοποιήσει ότι του έδιναν ένα επιχείρημα που υποτίθεται ότι θα τον έπειθε. Ήταν μια περίπτωση επιπέδων αφαίρεσης με την καλύτερη έννοια του όρου. Αυτοί οι άνθρωποι ήταν συνηθισμένοι στην ιδέα των μαζικών εκτελέσεων. Εκείνος δεν ήταν. Το χάσμα ήταν αγεφύρωτο, επειδή η κάθε πλευρά θεωρούσε την άποψη της άλλης παράλογη. Ένιωσε την ακαμψία της άρνησής του να διαπερνά το νευρικό του σύστημα, το σώμα του, μέχρι που τελικά έμεινε μόνο η απόλυτη, ολοκληρωτική, τελική θετικότητα. Είπε με ήρεμη αλλά ηχηρή φωνή: «Όχι, κύριε «Χ». Δεν συμφωνώ. Και ελπίζω να καείτε όλοι στην πρώιμη χριστιανική κόλαση για το ότι σκέφτεστε τέτοια δολοφονία».
«Thorson», είπε ο «X» σταθερά, «σκότωσέ την!»
Ο Γκόσιν είπε αδιάφορα: «Τι;».
Στη συνέχεια, έσυρε τους τέσσερις φρουρούς του μισό μέτρο πριν τον συγκρατήσουν. Όταν μπόρεσε να δει ξανά, η Αμέλια Πρέσκοτ εξακολουθούσε να χαμογελά. Δεν αντιστάθηκε όταν ο Θόρσον της έβαλε μια σύριγγα στο χέρι, ακριβώς πάνω από τον αγκώνα, αλλά έπεσε σαν πέτρα. Ο γίγαντας την έπιασε εύκολα. «X» είπε: «Βλέπεις, Γκόσιν, έχουμε ένα πλεονέκτημα έναντι των μη Αριστοτελικών. Αυτοί ενοχλούνται από ενδοιασμούς. Εμείς απλά θέλουμε να κερδίσουμε. Τώρα, αυτό το μικρό περιστατικό είχε σκοπό να…»
Σταμάτησε. Μια έκφραση έκπληξης στράβωσε το πρόσωπό του. Έπεσε αργά μπροστά στο πάτωμα. Το σκληρό πλαστικό του ποδιού, του χεριού και του σώματός του έκανε έναν θόρυβο στο μάρμαρο καθώς απλώθηκε σε όλο το μήκος του στο πάτωμα. Πίσω του, ο Χάρντι, με εξίσου μπερδεμένη έκφραση στα κλασικά χαρακτηριστικά του, έπεσε στα γόνατα και μετά πλαγίως στο πάτωμα. Οι φρουροί έπεφταν, δύο από αυτούς τραβούσαν τα όπλα τους και μετά έπεφταν αδύναμοι σε λιποθυμία.
Ο Θόρσον κατέβασε το σώμα της Αμέλια Πρέσκοτ στο πάτωμα και έπεσε δίπλα της. Κοντά τους, η Πατρίσια Χάρντι έπεσε στο πάτωμα με ένα γδούπο. Σε κάθε γωνιά του δωματίου, οι εχθροί του κείτονταν γύρω από τον Γκόσιν, φαινόμενοι νεκροί.
Ήταν όλα εντελώς ακατανόητα.
Η αίσθηση της παράλυσης έφυγε από τον Γκόσιν. Έπεσε απότομα πάνω στον πλησιέστερο φρουρό και σηκώθηκε με το όπλο στο χέρι. Στάθηκε τότε, κρατώντας το όπλο με ένταση, παρακολουθώντας για οποιαδήποτε κίνηση στα πτώματα. Δεν υπήρχε καμία. Όλοι ήταν ακίνητοι.
Ο Γκόσιν άρχισε βιαστικά να αφοπλίζει τους φρουρούς. Όποιος και αν ήταν ο λόγος για την ευκαιρία που του είχε δοθεί, δεν υπήρχε χρόνος για χάσιμο. Αφού τελείωσε την δουλειά του, σταμάτησε και κοίταξε για άλλη μια φορά την παράξενη σκηνή. Υπήρχαν εννέα φρουροί. Ήταν ξαπλωμένοι στο πάτωμα, τα σώματά τους σχηματίζοντας ένα περίεργο μοτίβο, σαν να είχαν πέσει όλοι με μια μόνο ώθηση, σαν κορίνες. Ο Γκόσιν παρατήρησε, χωρίς να το σκεφτεί, ότι ο Έλντρεντ Κρανγκ δεν ήταν μεταξύ των παρόντων. Το βλέμμα του περιπλανήθηκε γρήγορα στα υπόλοιπα σώματα, τις δύο γυναίκες και τους τρεις άνδρες. Σκέφτηκε, σχεδόν αδιάφορα: «Δεν καταλαβαίνω αυτό που πρέπει. Πρέπει να φύγω από εδώ. Μπορεί να έρθει κάποιος».
Δεν κουνήθηκε. Υπήρχε μια άλλη, ισχυρή σκέψη στο μυαλό του: Ήταν πραγματικά νεκροί; Αυτή η σκέψη τον έκανε να πέσει δίπλα στον «Χ». Χωρίς να το σκεφτεί, έβαλε το χέρι του στο πλαστικό κλουβί που στήριζε την μέση του «Χ». Η λείες επιφάνειες χωρίς σάρκα τον έκαναν να τραβήξει το χέρι του με απότομη αποστροφή. Ήταν δύσκολο να σκεφτεί τον τύπο ως άνθρωπο. Αναγκάστηκε να σκύψει κοντά στο πρόσωπο και να ακούσει. Μια αργή, ρυθμική ζεστασιά πλημμύρισε το αυτί του. Ο Γκόσιν σηκώθηκε. Ο Χ ήταν ζωντανός. Όλοι πρέπει να ήταν ζωντανοί.
Ήταν έτοιμος να σηκωθεί όρθιος όταν ένας θόρυβος σε μια από τις πόρτες τον πάγωσε για λίγο στην θέση του. Τότε, με το όπλο στραμμένο, έπεσε στο πάτωμα. Καθώς βρισκόταν εκεί, με τα μάτια μισόκλειστα, καταράστηκε τον εαυτό του που είχε καθυστερήσει. Θα μπορούσε να ήταν εκατοντάδες μέτρα μακριά μέχρι τώρα.
Η πόρτα άνοιξε και ο Τζον Πρέσκοτ μπήκε μέσα.
Ο Γκόσιν σηκώθηκε, τρέμοντας από την αντίδραση. Ο Πρέσκοτ του χαμογέλασε νευρικά. «Δεν χαίρεσαι που πήρες το αντίδοτο;» είπε. «Έβαλα σκόνη Drae στο κλιματιστικό και είσαι ο μόνος που…» Σταμάτησε. «Τι συμβαίνει; Άργησα;»
Η διάγνωση ήταν γρήγορη. Κατά λάθος, το βλέμμα του Γκόσιν είχε πέσει στο ακίνητο σώμα της Αμέλια Πρέσκοτ, που βρισκόταν στο πάτωμα κοντά στον τεράστιο Θόρσον. Και η μνήμη τον πλημμύρισε. Είπε με σοβαρότητα: «Πρέσκοτ, η γυναίκα σου έλαβε μια ένεση στο χέρι πριν οι άλλοι επηρεαστούν από την σκόνη. Υποτίθεται ότι θα την σκότωνε. Καλύτερα να την εξετάσεις».
Τώρα που είχε εξηγηθεί η παράξενη απώλεια συνείδησης αυτών των ανθρώπων, υπήρχε χρόνος για εξετάσεις. Αν το σύστημα κλιματισμού είχε διαδώσει το αναισθητικό, τότε αυτή η σκηνή με τα σιωπηλά, γερμένα σώματα θα επαναλαμβανόταν σε κάθε δωμάτιο. Ο μόνος κίνδυνος τώρα ήταν να μπει κάποιος από έξω. Ο Γκόσιν παρακολουθούσε τον Βενουσιανό να ακούει για λίγο την καρδιά της γυναίκας του και μετά να βγάζει ένα μπουκαλάκι από την τσέπη του. Το πώμα του μπουκαλιού είχε μια σύριγγα προσαρτημένη. Ο Πρέσκοτ πίεσε τη βελόνα στον μηρό της και κοίταξε προς τα πάνω.
«Αυτό περιέχει φλουορεσκεΐνη», εξήγησε. «Αν είναι ζωντανή, τα χείλη της θα γίνουν πρασινωπά σε περίπου ένα λεπτό».
Μετά από δύο λεπτά, τα χείλη της γυναίκας παρέμειναν χλωμά και νεκρά. Ο άντρας σηκώθηκε και κοίταξε γύρω του με περιέργεια. Και το περίεργο ήταν ότι ο Γκόσιν δεν είχε κανένα προαίσθημα. Παρακολούθησε τον Βενεσιανό να περπατάει άκαμπτα προς τη στοίβα των όπλων και να επιλέγει προσεκτικά δύο όπλα. Αυτή ήταν η κυρίαρχη εντύπωση, η προσοχή με την οποία ο άντρας εξέταζε τα όπλα του.
Αυτό που ακολούθησε ήταν πολύ γρήγορο για να παρέμβει κανείς. Ο Πρέσκοτ πλησίασε και έριξε μια σφαίρα στο δεξί μάτι του «Χ». Το αίμα απλώθηκε στο πρόσωπο του άνδρα σαν μια μικρή, έντονη φωτιά. Ο Πρέσκοτ γύρισε. Σπρώχνοντας το όπλο στο μέτωπο του Χάρντι, πυροβόλησε ξανά. Τότε έτρεξε κατά μήκος της γραμμής των φρουρών, με το σώμα του σκυμμένο, πυροβολώντας και με τα δύο όπλα. Γύρισε προς τον Θόρσον όταν σταμάτησε. Ένα μπερδεμένο βλέμμα εμφανίστηκε στο πρόσωπό του. Ο έκπληκτος Γκόσιν τον έπιασε εκεί και του άρπαξε τα αυτόματα από τα χέρια.
«Απίστευτε ηλίθιε!» φώναξε ο Γκόσιν. «Συνειδητοποιείς τι έκανες;»
Μια ώρα αργότερα, όταν εγκατέλειψαν το κλεμμένο αυτοκίνητο βαθιά μέσα στην ομίχλη της πόλης, και η νύχτα γύρω τους ήταν σαν ένα πέπλο από γκρι-μαύρο καπνό, άκουσαν την πρώτη βροντερή είδηση από ένα μεγάφωνο.
«Παραμείνετε σε αναμονή για μια σημαντική ανακοίνωση από το προεδρικό μέγαρο!»
Αυτή ήταν η μία φωνή. Μια άλλη, πιο αυστηρή φωνή ακούστηκε.
«Έχω το θλιβερό καθήκον να ανακοινώσω ότι ο Πρόεδρος Μάικλ Χάρντι δολοφονήθηκε απόψε από έναν άνδρα γνωστό ως Γκίλμπερτ Γκόσιν, πράκτορα της Μηχανής των Αγώνων. Η τεράστια κλίμακα της συνωμοσίας εναντίον του λαού της Γης μόλις αρχίζει να γίνεται εμφανής. Ο Γκόσιν, του οποίου την διαφυγή βοήθησαν οι λεγόμενοι ντετέκτιβ της Αφροδίτης, είναι απόψε το αντικείμενο της μεγαλύτερης ανθρωποκυνηγητικής επιχείρησης στην πρόσφατη ιστορία. Όλοι οι νομοταγείς πολίτες διατάσσονται να παραμείνουν στα σπίτια τους. Όποιος βρεθεί στους δρόμους θα φταίει μόνο ο ίδιος αν αντιμετωπιστεί με σκληρότητα. Μείνετε στα σπίτια σας.»
Η αναφορά στη Μηχανή έκανε τον Γκόσιν να συνειδητοποιήσει όλες τις συνέπειες αυτής της βιαστικής δολοφονίας. Η αναφορά σε αυτόν ως πράκτορά της και η προσπάθεια να εμπλακούν οι ντετέκτιβ της Αφροδίτης —ήταν η πρώτη δημόσια επίθεση εναντίον των ιερών συμβόλων της Ā που είχε ακούσει ποτέ. Αυτή ήταν η κήρυξη πολέμου.
Η ομίχλη τους περιέβαλε καθώς στεκόντουσαν εκεί. Ήταν τόσο πυκνή που ο Γκόσιν μπορούσε να δει τον Πρέσκοτ, που βρισκόταν δύο μέτρα μακριά, μόνο ως σκιά. Το ραντάρ, φυσικά, μπορούσε να διαπεράσει την ομίχλη σαν να μην υπήρχε, αλλά αυτό θα απαιτούσε όργανα και μηχανές για την μεταφορά τους. Ένας προβολέας ραντάρ θα μπορούσε να τους αποτυπώσει αμέσως, αλλά θα έπρεπε πρώτα να στραφεί προς το μέρος τους. Σε μια τέτοια ομίχλη, σε μια τέτοια νύχτα, η κακή τύχη θα μπορούσε να τον καταστρέψει. Διαφορετικά, ήταν ασφαλής. Για πρώτη φορά από τότε που τα γεγονότα τον είχαν καταλάβει, ήταν ελεύθερος να πραγματοποιήσει τους δικούς του σκοπούς. Ελεύθερος, δηλαδή, με έναν περιορισμό.
Γύρισε να κοιτάξει τον Πρέσκοτ, που εξακολουθούσε να είναι η άγνωστη παράμετρος. Οι κατηγορίες για ό,τι είχε συμβεί ήταν, φυσικά, άχρηστες. Αλλά ακόμα και σε αυτή την σκοτεινή, μολυσματική νύχτα, ήταν δύσκολο να ξέρει τι να κάνει με τον άντρα. Ο Πρέσκοτ τον είχε βοηθήσει να δραπετεύσει. Ο Πρέσκοτ ήξερε πολλά που θα μπορούσαν να του φανούν χρήσιμα. Όχι τώρα, όχι απόψε. Τώρα είχε έναν άλλο, πιο επείγοντα σκοπό. Αλλά μακροπρόθεσμα, ο Πρέσκοτ θα μπορούσε να είναι πολύ σημαντικός για αυτόν.
Αν ήταν δυνατόν, έπρεπε να προσπαθήσει να κρατήσει αυτόν τον γαλαξιακό προσηλυτισμένο στον Ā ως σύντροφο. Γρήγορα, ο Γκόσιν εξήγησε τι είχε στο μυαλό του.
«Ένας ψυχίατρος – και δεν μπορεί να είναι κάποιος με τον οποίο έχω έρθει σε επαφή στο παρελθόν – είναι προφανώς ο πρώτος στην λίστα μου. Δεν υπάρχει τίποτα πιο σημαντικό από το να ανακαλύψω τι στο μυαλό μου έχει τρομάξει όλους.»
«Μα», διαμαρτυρήθηκε ο Πρέσκοτ, «θα βρίσκεται υπό την προστασία της ομάδας».
Ο Γκόσιν χαμογέλασε ανεκτικά στην νύχτα. Ήταν σωματικά και ψυχικά ήρεμος, συνειδητοποιώντας την απόλυτη υπεροχή του σε σχέση με το περιβάλλον του. «Πρέσκοτ», είπε, «βρίσκομαι σε αυτήν την δύσκολη θέση εδώ και αρκετό καιρό. Ήμουν σαν ένα μπερδεμένο παιδί, που ακολουθούσε δειλά τις εντολές των άλλων. Σου έχω πει, για παράδειγμα, πώς άφησα την Μηχανή να με πείσει να με ξανασυλλάβουν».
«Ναι».
«Προσπαθούσα», συνέχισε ο Γκόσιν, «να εξηγήσω την εύκολη συναίνεσή μου σε τέτοιες εξωτερικές συμβουλές. Και τώρα νομίζω ότι ήταν επειδή, στο βάθος του μυαλού μου, υπήρχε η επιθυμία να απαλλαγώ από όλα αυτά και να αφήσω κάποιον άλλο να αναλάβει όλο το βάρος, ή τουλάχιστον ένα μέρος του. Δεν ήθελα να παραδεχτώ ότι ήμουν τόσο βαθιά μπλεγμένος σε αυτή την υπόθεση όσο θα μπορούσα – δεν ήθελα τόσο πολύ που το πρώτο πράγμα που έκανα ήταν να αυτοκτονήσω.
«Ειλικρινά», κατέληξε, «βασίζομαι στην σκόνη Drae που έχεις για να αποδιοργανώσω οποιοδήποτε σύστημα προστασίας ομάδων έχει οργανωθεί τώρα. Αλλά πρώτα, θέλω να αγοράσεις έναν χάρτη της πόλης, και μετά θα ψάξουμε την διεύθυνση του Δρ. Lauren Kair. Αν δεν είναι διαθέσιμος, θα δεχτώ οποιονδήποτε εκτός από τον Δρ. David Lester Enright, με τον οποίο είχα κλείσει κάποτε ραντεβού».
Ο Πρέσκοτ είπε: «Θα γυρίσω σε δέκα λεπτά».
Ο Γκόσιν μίλησε χωρίς κακία. «Όχι, δεν θα γυρίσεις». Εξήγησε ευγενικά: «Είμαστε μαζί σε αυτό, ο ένας φρουρός του άλλου. Θα πάω στο φαρμακείο πίσω σου και θα ψάξω την διεύθυνση του Δρ. Κερ, ενώ εσύ θα αγοράσεις τον χάρτη».
Το σπίτι του Δρ. Kair λάμπει λευκά στο φως ενός γωνιακού φωτιστικού και δύο αμυδρών σφαιρών που ρίχνουν μια απαλή λάμψη γύρω από τη βάση τους, υποδηλώνοντας πιθανώς ότι η οικογένεια είναι στο σπίτι. Πήδηξαν τον φράχτη σαν φαντάσματα. Καθώς σταμάτησαν στην σκιά των θάμνων, ο Prescott ψιθύρισε: «Είσαι σίγουρος ότι ο Δρ. Kair είναι ο άνθρωπος που θέλεις να δεις;»
«Ναι», απάντησε ο Γκόσιν. Ήταν έτοιμος να το αφήσει έτσι, όταν σκέφτηκε ότι ο συγγραφέας του The Egotist on Non-Aristotelian Venus άξιζε κάτι καλύτερο. Πρόσθεσε: «Έχει γράψει μερικά βιβλία».
Ήταν ένας πολύ αριστοτελικός τρόπος να το θέσει, αλλά τώρα ήταν αποφασισμένος. Το σπίτι του Δρ. Κάιρ, και ο ίδιος ο Δρ. Κάιρ, παρουσίαζαν ένα μοναδικό πρόβλημα. Ήταν μια κατοικία τόσο καλά προστατευμένη από εισβολείς με ένα σύστημα ομάδων, που ούτε οι πιο επιδέξιοι συμμορίες που δραστηριοποιούνταν κατά την περίοδο χωρίς αστυνομία δεν θα τολμούσαν να προσπαθήσουν να διαρρήξουν. Η μέθοδος εισόδου έπρεπε να είναι νόμιμη και όχι πολύ περίπλοκη, με μια ασφαλή μέθοδο διαφυγής σε περίπτωση που ενεργοποιούνταν το σύστημα προστασίας. Ο Γκόσιν ψιθύρισε: «Αυτή η σκόνη Drae που χρησιμοποίησες, επηρεάζει τον εγκέφαλο;»
«Αμέσως. Δρα στα νεύρα των άνω ρινικών κοιλοτήτων, δημιουργώντας έτσι μια άμεση διαδρομή προς τον εγκέφαλο. Μια εισπνοή είναι συνήθως αρκετή».
Ο Γκόσιν κούνησε το κεφάλι και μετά έστρεψε ξανά την προσοχή του στο σπίτι του Δρ. Κάιρ. Σε λίγα λεπτά, αν δεν συνέβαινε τίποτα, ένας μεγάλος σημασιολόγος, ειδικός στον ανθρώπινο εγκέφαλο, θα εξέταζε, θα ανακρίνε και θα διέγνωνε τον εγκέφαλό του. Τον εγκέφαλό του, η ύπαρξη του οποίου είχε παρασύρει τον Χάρντι και τον «Χ» σε μια δίνη γεγονότων και είχε προκαλέσει τον θάνατό τους. Τίποτα δεν είχε μεγαλύτερη σημασία από το να ανακαλύψει το γιατί και το πώς αυτού του παράξενου εγκεφάλου του.
Ο Γκόσιν ψιθύρισε το σχέδιό του. Ο Πρέσκοτ θα πήγαινε στην πόρτα και θα αυτοπροσδιοριζόταν ως Βενουσιανός. Αναμφίβολα, πριν τον δεχτεί, ο Δρ. Κάιρ θα εξέδιδε την προειδοποίηση της ομάδας, θέτοντας τους γείτονές του σε επιφυλακή. Αλλά αυτό δεν είχε σημασία. Η σκόνη Ντρέι θα φρόντιζε για την έκτακτη ανάγκη.
Ο Γκόσιν ρώτησε: «Πόση σκόνη θα χρησιμοποιήσεις;»
«Μια πρέζα — μία κάψουλα. Έβαλα οκτώ κάψουλες στο σύστημα αερισμού του παλατιού, περίπου μια κουταλιά του γλυκού. Είναι πολύ ισχυρή, αλλά το αντίδοτο που πήραμε θα μας προστατεύσει». Πρόσθεσε: «Καλύτερα να χτυπήσω το κουδούνι».
Μισό λεπτό αργότερα, έκανε ακριβώς αυτό.
Η ομίχλη μπήκε μαζί τους μέσα από την ανοιχτή πόρτα. Κατ’ συμφωνία, άφησαν την πόρτα μισάνοιχτη. Αυτό έφερε τη νύχτα και την ασφάλεια της νύχτας πιο κοντά. Για τον Γκόσιν, που τώρα δεν ήταν ικανοποιημένος με τίποτα λιγότερο από κάθε πιθανή προφύλαξη, αυτή η μισάνοιχτη πόρτα ήταν η διαφορά μεταξύ ηρεμίας και ανησυχίας.
Ο Δρ. Kair ήταν ένας ψηλός, γεροδεμένος άνδρας πενήντα ετών, με λείο πρόσωπο και έντονα σαγόνια. Όταν ο Gosseyn μπήκε, ο γιατρός τον κοίταξε με περιέργεια με τα πιο διαπεραστικά γκρίζα μάτια που είχε δει ποτέ ο Gosseyn. Ο Gosseyn άντεξε την εξέταση σιωπηλά. Ήξερε ότι δεν έπρεπε να βιαστεί σε αυτό το πρώιμο στάδιο οικοδόμησης εμπιστοσύνης. Τα λεπτά που ξόδευε τώρα μπορεί να του έσωζαν ώρες αργότερα.
Ο ψυχίατρος δεν έχασε χρόνο. Μόλις ο Γκόσιν εξήγησε τον σκοπό του, εξαφανίστηκε στο γραφείο του και επανεμφανίστηκε σχεδόν αμέσως κρατώντας ένα μικρό ανιχνευτή ψεύδους.
«Κύριε Γκόσιν», είπε, «κανένας Βενουσιανός ή προχωρημένος null-A δεν θα δεχτεί ούτε για μια στιγμή τις εκπληκτικές δηλώσεις που εξέδωσε απόψε το γραφείο ενημέρωσης της κυβέρνησης στον Τύπο και στο ραδιόφωνο σχετικά με τη δολοφονία του Προέδρου Χάρντι. Σε όλη μου την ζωή δεν έχω ακούσει ή δει ποτέ κάτι τόσο υπολογισμένο για να ξεσηκώσει τα συναισθήματα των αδαών και της μεγάλης μάζας των ημιμαθών. Από τους σκοτεινούς χρόνους του μυαλού δεν έχει γίνει τέτοια προσπάθεια να προσελκύσει το πνεύμα του όχλου, και η τελική απόδειξη της διαφθοράς τους είναι η κατηγορία τους εναντίον των Αφροδισίων και της Μηχανής. Αναμφίβολα υπάρχει ένας κρυφός σκοπός πίσω από αυτές τις δηλώσεις, και αυτό, από μόνο του, σας δίνει το δικαίωμα να ακουσθείτε ενώπιον όλων των δίκαιων ανθρώπων». Σταμάτησε. «Είστε έτοιμος να αντιμετωπίσετε έναν ανιχνευτή ψεύδους;»
«Οτιδήποτε, κύριε», είπε ο Γκόσιν, «αρκεί να μην χάσω τις αισθήσεις μου. Είμαι βέβαιος ότι καταλαβαίνετε τον λόγο».
Ο γιατρός μπορούσε. Και σε όλες τις δοκιμές που ακολούθησαν, δεν υπήρξε ούτε μια στιγμή που ο Γκόσιν να μην είχε τα χέρια και το μυαλό του ελεύθερα. Όλες οι δοκιμές! Υπήρχαν δεκάδες, υπήρχαν δεκάδες. Για εκείνες που αφορούσαν μηχανές, το εργαστήριο-κρησφύγετο του γιατρού, ακριβώς δίπλα στην κεντρική αίθουσα, βρισκόταν σε ιδανική τοποθεσία. Με δύο εξαιρέσεις, όλα τα όργανα μπορούσαν να μετακινηθούν σε μια καρέκλα από την οποία ο Γκόσιν μπορούσε να κοιτάξει λοξά μέσα από την πόρτα του κρησφύγετου προς την μερικώς ανοιχτή εξωτερική πόρτα.
Μερικά από τα μηχανήματα τον έβλεπαν με καυτά ηλεκτρονικά μάτια που ζέσταιναν το δέρμα του και τον τύφλωναν. Άλλα ήταν λαμπερά σαν γυαλισμένο μέταλλο, αλλά κρύα και άυλα. Άλλα πάλι δεν έδειχναν ορατά φώτα, αλλά βούιζαν ή βόγκηγαν ή πάλλαν με δύναμη καθώς τα μη ανθρώπινα αισθήματά τους τον εξέταζαν. Καθώς οι εξετάσεις διαδέχονταν η μία την άλλη, ο Γκόσιν διηγήθηκε την ιστορία του.
Η αφήγησή του διακόπηκε τρεις φορές, δύο φορές όταν έπρεπε να μείνει ακίνητος ενώ υπερευαίσθητες ακτίνες εξέταζαν την φύση των κυττάρων στον επιπλέον εγκέφαλό του, και τελικά όταν ο Δρ. Kair αναφώνησε απότομα: «Τότε δεν σκότωσες εσύ ο ίδιος κανέναν από αυτούς τους άντρες;»
Ο Πρέσκοτ σήκωσε το βλέμμα του όταν άκουσε την ερώτηση. «Όχι, εγώ ήμουν αυτός που το έκανε». Γέλασε πικρά. «Όπως μαντέψατε από τα λεγόμενα του Γκόσιν, είμαι ένα άτομο που έπρεπε να επιλέξει μεταξύ του null-A και της θέσης μου. Θα πρέπει να επικαλεστώ προσωρινή παραφροσύνη αν ποτέ οδηγηθώ σε δίκη».
Ο Δρ. Κέιρ τον κοίταξε σοβαρά. «Καμία υπεράσπιση λόγω παραφροσύνης», είπε, «δεν έχει γίνει ποτέ δεκτή από έναν null-A. Θα πρέπει να σκεφτείς μια καλύτερη ιστορία από αυτή».
«Ιστορία!» σκέφτηκε ο Γκόσιν και κοίταξε τον Πρέσκοτ – για πρώτη φορά τον κοίταξε πραγματικά.
Τα μάτια του άνδρα ήταν ελαφρώς στενά, και τον παρακολουθούσαν. Το ένα του χέρι κινήθηκε αδιάφορα προς το όπλο στην δεξιά τσέπη του παλτού του. Πρέπει να ήταν μια ασυνείδητη κίνηση, γιατί δεν μπορούσε να περιμένει να πετύχει, καθώς ο Γκόσιν τον πρόλαβε εύκολα.
«Θα έλεγα», είπε ο Γκόσιν ήσυχα μια στιγμή αργότερα, αφού είχαν αφοπλίσει τον άντρα, «ότι το σπίτι είναι περικυκλωμένο».
Το ανθρώπινο νευρικό σύστημα είναι δομικά απίστευτα περίπλοκο. Υπολογίζεται ότι στον ανθρώπινο εγκέφαλο υπάρχουν περίπου δώδεκα δισεκατομμύρια νευρικά κύτταρα ή νευρώνες, και περισσότερα από τα μισά από αυτά βρίσκονται στον εγκεφαλικό φλοιό. Αν θεωρούσαμε ένα εκατομμύριο νευρικά κύτταρα του φλοιού συνδεδεμένα μεταξύ τους σε ομάδες των δύο μόνο νευρώνων το καθένα και υπολογίζαμε τους πιθανούς συνδυασμούς, θα διαπιστώναμε ότι ο αριθμός των πιθανών μοτίβων διασύνδεσης μεταξύ των νευρώνων εκφράζεται με τον αριθμό δέκα στην δύναμη δύο εκατομμυρίων, επτακοσίων και ογδόντα τριών χιλιάδων. Για σύγκριση… πιθανώς ολόκληρο το αστρικό σύμπαν δεν περιέχει περισσότερα από δέκα στην δύναμη εξήντα έξι άτομα.
Το φως που διαπερνούσε την μακριά σχισμή που είχε δημιουργηθεί από την ημι-ανοιχτή εξωτερική πόρτα έπρεπε τώρα να αποτελέσει προσωρινά το ασπίδα τους. Όσο η πόρτα παρέμενε ως είχε, οι παρατηρητές έξω θα έβλεπαν μια θολή ακτίνα φωτός και όλα θα τους φαίνονταν εντάξει. Φυσικά, η υπομονή και η ευπιστία τους θα είχαν όρια.
Έδεσαν τον Πρέσκοτ στα χέρια και στα πόδια και τον φίμωσαν, όλα με μια ταχύτητα που δεν δίσταζε από την βίαιη μεταχείριση. Στην συνέχεια, συζήτησαν για τους περιορισμούς της προσωρινής τους ασφάλειας.
«Δεν έχει βγει έξω», επισήμανε σοβαρά ο Γκόσιν. «Αλλά πρέπει να έχει έρθει σε επαφή με κάποιον τρόπο».
Ο Δρ. Κάιρ είπε: «Δεν νομίζω ότι πρέπει να μας απασχολεί αυτό τώρα».
«Ε;»
Το πρόσωπο του γιατρού ήταν ήρεμο, τα μάτια του σοβαρά. «Αυτό που ανακάλυψα για σένα», είπε, «έχει προτεραιότητα». Ο τόνος του έγινε πιο επιτακτικός. «Δεν φαίνεται να συνειδητοποιείς, Γκόσιν, ότι είσαι το σημαντικό πρόσωπο σε όλη αυτή την ιστορία. Δεν υπάρχει τίποτα άλλο που να έχει τόσο μεγάλη σημασία, και πρέπει να αναλάβουμε όλους τους συναφείς κινδύνους».
Χρειάστηκε χρόνος για να το αποδεχτεί πραγματικά, χρόνος για να συγκεντρώσει τις δυνάμεις του και να κλειδώσει τον εξωτερικό κίνδυνο σε ένα ξεχωριστό διαμέρισμα του μυαλού του και να τον αφήσει εκεί. Χρειάστηκε ακόμη και χρόνος για να συνειδητοποιήσει ότι μπορούσε να ακούσει τις πιο σημαντικές πληροφορίες του προσωπικού του σύμπαντος και ταυτόχρονα να συνεχίσει το ζωτικό του έργο.
«Αυτό που έχεις στο κεφάλι σου», άρχισε ο ψυχίατρος, «δεν είναι ένας επιπλέον εγκέφαλος με την έννοια ότι τώρα έχεις υψηλότερο δυναμικό νοημοσύνης. Αυτό δεν είναι δυνατό. Ο ανθρώπινος εγκέφαλος που δημιούργησε τη Μηχανή των Αγώνων και παρόμοιους ηλεκτρονικούς και μηχανικούς οργανισμούς δεν έχει καν θεωρητικά ισάξιο σε νοημοσύνη στο σύμπαν. Οι άνθρωποι μερικές φορές πιστεύουν ότι το ηλεκτρονικό εγκεφαλικό σύστημα της Μηχανής αποτελεί μια εξέλιξη ανώτερη από αυτή του ανθρώπου. Θαυμάζουν την ικανότητα της Μηχανής να χειρίζεται είκοσι πέντε χιλιάδες άτομα ταυτόχρονα, αλλά στην πραγματικότητα μπορεί να το κάνει μόνο επειδή είκοσι πέντε χιλιάδες ηλεκτρονικοί εγκέφαλοι έχουν ρυθμιστεί σε περίπλοκες σειρές ακριβώς για αυτόν τον σκοπό. Επιπλέον, όλες αυτές οι λειτουργίες είναι ρουτίνας.
«Αυτό δεν σημαίνει ότι η Μηχανή δεν μπορεί να σκεφτεί δημιουργικά. Βρίσκεται πάνω από ένα ορυχείο πολλαπλών μετάλλων, το οποίο βρίσκεται υπό τον πλήρη έλεγχό της. Διαθέτει εργαστήρια, όπου ρομπότ εργάζονται υπό τις οδηγίες της. Είναι ικανή να κατασκευάζει εργαλεία και να κάνει όλες τις εργασίες αντικατάστασης και επισκευής. Διαθέτει μια σχεδόν ανεξάντλητη πηγή ατομικής ενέργειας. Εν ολίγοις, η Μηχανή είναι αυτάρκης και εξαιρετικά ευφυής, αλλά έχει περιορισμούς. Αυτοί οι περιορισμοί της έχουν εμφυτευτεί από την αρχή και συνίστανται σε τρεις γενικές οδηγίες.
«Πρέπει να λειτουργεί τα παιχνίδια δίκαια, στο πλαίσιο των νόμων που θεσπίστηκαν πριν από πολύ καιρό από το Ινστιτούτο Γενικής Σημασιολογίας. Πρέπει να προστατεύει την ανάπτυξη του null-A με την ευρύτερη έννοια. Μπορεί να σκοτώνει ανθρώπους μόνο όταν της επιτίθενται άμεσα».
Ο Γκόσιν έψαχνε τον Πρέσκοτ. Κανένα λεπτομέρεια από τα ρούχα του άνδρα δεν ξέφυγε από τα εξερευνητικά του δάχτυλα. Από τις τσέπες βρήκε ένα πιστόλι και δύο όπλα, επιπλέον πυρομαχικά, ένα κουτί με κάψουλες σκόνης Drae, ένα πακέτο χάπια αντίδοτου και ένα σημειωματάριο. Δεν σταμάτησε στις τσέπες, αλλά εξέτασε και το ίδιο το ύφασμα. Το υλικό ήταν πλαστικό, από το είδος που φοριέται μερικές φορές και μετά πετιέται.
Στην πλευρά της φτέρνας του δεξιού παπουτσιού βρήκε το τυπωμένο όργανο. Ήταν μια ηλεκτρονική συσκευή εντοπισμού κατασκευασμένη από το ίδιο πλαστικό με το παπούτσι και αναγνωρίσιμη μόνο από το μοτίβο των καλωδίων που είχε τυπωθεί από μια φωτογραφικά μειωμένη κοπή. Ο Γκόσιν αναστέναξε όταν το ανακάλυψε. Πρέπει να ήταν χάρη στη χρήση μιας τέτοιας συσκευής που η Πατρίσια Χάρντι μπόρεσε να τρέξει στην αγκαλιά του εκείνη την πρώτη μέρα, προσποιούμενη ότι χρειαζόταν προστασία. Δεν είχε προλάβει τότε να ανακαλύψει πώς τον εντόπισαν. Ήταν καλό να το ξέρει. Οι εξηγήσεις ηρεμούσαν το μυαλό, απάλλασσαν το νευρικό σύστημα από μια σειρά μικρών εντάσεων και απελευθέρωναν το σώμα από την σκλαβιά των αρνητικών διεγέρσεων για πιο θετικές δραστηριότητες. Ξαφνικά, ήταν πιο εύκολο να ακούσει τον ψυχολόγο.
Και ο γιατρός συνδύαζε την δραστηριότητα με την συζήτηση. Από την πρώτη του λέξη, άρχισε να συσκευάζει το υλικό των τεστ σε μια δερμάτινη θήκη. Φωτογραφίες και σημειώσεις μπήκαν στην θήκη. Άνοιξε μηχανήματα και αφαίρεσε σωλήνες εγγραφής, καλώδια, οθόνες, ρολά φιλμ, κορδέλες χαρτιού αυτότυπου και ειδικά ευαίσθητα κομμάτια ήχου και φωτός. Σχεδόν κάθε αντικείμενο, πριν το συσκευάσει, ερμηνευόταν εν συντομία.
«Αυτό αποδεικνύει ότι ο νέος εγκέφαλος δεν είναι φλοιώδης ύλη… και αυτό… και αυτό… και αυτό… ότι τα κύτταρα δεν είναι θαλαμικά… μνήμη… σύνδεση. Εδώ είναι μερικά από τα κύρια κανάλια μέσω των οποίων συνδέεται με τον υπόλοιπο εγκέφαλο. … Δεν υπάρχει ένδειξη ότι έχουν ρέει οποιεσδήποτε ωθήσεις προς ή από τη νέα φαιά ουσία».
Τελικά σήκωσε το βλέμμα. «Τα στοιχεία δείχνουν, Γκόσιν, ότι αυτό που έχεις δεν μοιάζει τόσο με εγκέφαλο όσο με τα μεγάλα συστήματα ελέγχου στο ηλιακό πλέγμα και την σπονδυλική στήλη. Μόνο που είναι η πιο συμπαγής διάταξη ελέγχου που έχω δει ποτέ. Ο αριθμός των κυττάρων που εμπλέκονται είναι ίσος με το ένα τρίτο περίπου του συνολικού αριθμού που υπάρχει τώρα στον εγκέφαλό σου. Έχεις αρκετό εξοπλισμό ελέγχου στο κεφάλι σου για να κατευθύνεις ατομικές και ηλεκτρονικές λειτουργίες στον μικρόκοσμο, αλλά δεν υπάρχουν αρκετά αντικείμενα στον μακρόκοσμο για να αξιοποιήσεις ποτέ την πλήρη δυναμική ελέγχου των αυτόματων διακοπτών και ρελέ που υπάρχουν τώρα στον εγκέφαλό σου».
Ο Γκόσιν δεν είχε σκοπό να διακόψει. Αλλά δεν μπόρεσε να κρατηθεί. «Υπάρχει καμία πιθανότητα», είπε με τεντωμένη φωνή, «να μάθω να ενσωματώνω αυτόν τον νέο εγκέφαλο μέσα στην επόμενη ώρα;»
Η απάντηση ήταν ένα σοβαρό κούνημα του κεφαλιού. «Όχι σε μια ώρα, ούτε σε μια μέρα, ούτε σε μια εβδομάδα. Έχεις ακούσει ποτέ για τον Τζορτζ, το αγόρι που ζούσε με τα ζώα;
Ο Τζορτζ, ένα αγοράκι δύο ετών, περιπλανήθηκε στην έρημο των πρόποδων και των θάμνων πίσω από το αγρόκτημα των γονιών του. Με κάποιο τρόπο, έφτασε στο κρησφύγετο μιας αποστάτριας σκύλας που είχε μόλις γεννήσει μια γέννα κουτάβια. Τα περισσότερα κουτάβια πέθαναν, και η άθλια σκύλα, βαριά από το γάλα, με την αγριότητά της συγκρατημένη από την αμυδρή ανάμνηση της ανθρώπινης εκπαίδευσης, επέτρεψε στο παιδί να θηλάσει.
Αργότερα, το σκυλί κυνηγούσε τροφή για το παιδί, αλλά η πείνα πρέπει να ήταν συχνή, γιατί μυρμήγκια, σκουλήκια, σκαθάρια, οτιδήποτε κινούταν και είχε ζωή, βρέθηκαν να αποτελούν μέρος της διατροφής του αγοριού όταν συνελήφθη σε ηλικία έντεκα ετών, ένα σκυθρωπό, άγριο ζώο, τόσο άγριο όσο η αγέλη σκύλων της οποίας είχε γίνει αρχηγός. Η πρώιμη ιστορία του συναρμολογήθηκε από τις πράξεις και τις συνήθειές του.
Γρυλίσματα, γρυλίσματα, βρυχηθμοί και ένα πολύ ικανοποιητικό γαύγισμα – αυτή ήταν η γλώσσα του. Κοινωνιολόγοι και ψυχολόγοι συνειδητοποίησαν την ευκαιρία που αντιπροσώπευε και απέτυχαν απελπιστικά στις προσπάθειές τους να τον εκπαιδεύσουν. Πέντε χρόνια μετά την σύλληψή του, του είχαν μάθει να στήνει αλφαβητικά μπλοκ, συλλαβίζοντας το όνομά του και τα ονόματα μερικών άλλων αντικειμένων.
Η εμφάνισή του σε αυτό το στάδιο παρέμενε κτηνώδης. Τα μάτια του έλαμπαν από εύκολο μίσος. Κατέβαινε συχνά και με μεγάλη ευκινησία στα τέσσερα, και, ακόμη και μετά από μισή δεκαετία, η γνώση του για το δάσος ήταν εκπληκτική. Τα ίχνη των ζώων, ακόμη και αν ήταν παλιά, μπορούσαν να τον φέρουν σε τέτοια κατάσταση ενθουσιασμού που πηδούσε πάνω-κάτω και γκρίνιαζε με ανυπομονησία.
«Πέθανε σε ηλικία είκοσι τριών ετών, ακόμα ζώο, ένα συρρικνωμένο πλάσμα που δεν έμοιαζε καθόλου με άνθρωπο στο κρεβάτι του κελίου του. Η νεκροψία αποκάλυψε ότι ο φλοιός του δεν είχε αναπτυχθεί πλήρως, αλλά ότι υπήρχε σε επαρκές μέγεθος για να δικαιολογεί την πεποίθηση ότι θα μπορούσε να λειτουργήσει».
Ο Δρ. Kair κατέληξε: «Θα μπορούσαμε να έχουμε κάνει τον George άνθρωπο τώρα με όσα γνωρίζουμε για τον εγκέφαλο, αλλά θα συμφωνήσετε, νομίζω, ότι η περίπτωσή σας και η δική του είναι παρόμοιες, με μία διαφορά: εσείς ξεκινήσατε ως άνθρωπος».
Ο Γκόσιν έμεινε σιωπηλός. Για πρώτη φορά, το πρόβλημα του επιπλέον εγκεφάλου του είχε οριστεί με σαφήνεια με τον μόνο δυνατό ορθολογικό τρόπο — μέσω ανάλυσης και σύγκρισης. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η εικόνα που είχε για αυτό ήταν ασαφής και ιδεαλιστική, ανησυχητική μόνο επειδή ο νέος εγκέφαλος δεν έδειχνε καμία δραστηριότητα, καμία αντίδραση. Αλλά πάντα, μέσα από την ασάφεια των οραμάτων του, η ελπίδα έκαιγε. Του είχε δώσει μια δόση αλαζονείας και δύναμης στις πιο δύσκολες στιγμές της σύντομης καριέρας του ως πιθανός σωτήρας του πολιτισμού. Και κάπου μέσα του, διαπερνώντας πιθανώς ολόκληρο το νευρικό του σύστημα, ένιωθε υπερηφάνεια που ήταν κάτι περισσότερο από άνθρωπος. Αυτό θα παρέμενε, φυσικά. Ήταν ανθρώπινο να είναι κανείς υπερήφανος για σωματικά ή πνευματικά χαρακτηριστικά που είχαν αποκτηθεί τυχαία. Όσο για τα υπόλοιπα, όσον αφορά την περαιτέρω ανάπτυξη, αναμφίβολα θα χρειαζόταν χρόνος.
Ο ψυχίατρος είπε: «Αν είσαι μια πραγματική μετάλλαξη, ο άνθρωπος μετά τον άνθρωπο, και αν πρέπει να επιλέξω ανάμεσα στο να σε σώσω και στο να αφήσω αυτόν τον γαλαξιακό στρατό να επιτεθεί σε έναν ειρηνικό πολιτισμό, τότε μπορείς να είσαι σίγουρος ότι θα επιλέξω εσένα. Και αυτοί» — χαμογέλασε πικρά — «θα έχουν την ευκαιρία να δοκιμάσουν αν το null-A μπορεί να καταστραφεί από μια πρώτη αντιξοότητα».
«Αλλά οι Αφροδίτηοι δεν το ξέρουν», είπε ο Γκόσιν. «Δεν το υποψιάζονται καν».
«Αυτό», είπε ο Δρ. Kair, «υπογραμμίζει με ιδιαίτερη έμφαση ποια πρέπει να είναι η επόμενη κίνησή μας. Το μέλλον μας εξαρτάται από το αν θα καταφέρουμε να δραπετεύσουμε από αυτό το σπίτι πριν την αυγή. Και αυτό», σηκώθηκε με εκπληκτική νεανική ευκινησία, «μας φέρνει πίσω στον φίλο μας στον καναπέ».
Ήταν εύκολο να σκεφτεί κανείς ξανά τον επείγοντα και θανάσιμο κίνδυνο.
Αντιγράφουμε τα ζώα στις νευρικές μας διεργασίες… Στον άνθρωπο, τέτοιες νευρικές αντιδράσεις οδηγούν σε μη επιβίωση, παθολογικές καταστάσεις γενικού παιδισμού, παιδική ιδιωτική και δημόσια συμπεριφορά… Και όσο πιο τεχνικά ανεπτυγμένη είναι μια χώρα ή μια φυλή, τόσο πιο σκληρά, αδίστακτα, αρπακτικά και εμπορευματοποιημένα τείνουν να γίνονται τα συστήματά της… όλα αυτά επειδή συνεχίζουμε να σκεφτόμαστε σαν ζώα και δεν έχουμε μάθει να σκεφτόμαστε με συνέπεια σαν ανθρώπινα όντα.
John Prescott, γαλαξιακός πράκτορας. Αυτή η ταύτιση ήταν αποδεκτή. Ο άντρας ξάπλωνε στον καναπέ και τους παρακολουθούσε με τα μάτια του. Τα ξανθά μαλλιά του φαινόταν περίεργα λευκά στο έντονο φως. Ένα ελαφρύ χλευαστικό χαμόγελο κρυβόταν στις ρυτίδες των χειλιών του, παρά το ελαφρώς φουσκωμένο φίμωτρο στο στόμα του.
Ο Γκόσιν είπε με αηδία: «Ξέρεις, υπάρχει κάτι φρικτό εδώ. Αυτός ο άντρας άφησε τη γυναίκα του να δολοφονηθεί ως ένα απλό περιστατικό σε μια εκστρατεία για να με πείσει για την καλή του πίστη. Αυτό που με έπεισε ήταν ότι κάποτε πίστευε εν μέρει στην φιλοσοφία του null-A. Θεώρησα επίσης δεδομένο ότι η δολοφονία του «Χ» και του Χάρντι ήταν καθαρή σύμπτωση. Αλλά τώρα θυμάμαι ότι σταμάτησε πριν φτάσει στον Θόρσον και μου έδωσε χρόνο να τον αφοπλίσω. Με άλλα λόγια, σκότωσε τους δύο γήινους άνδρες που είχαν χρησιμοποιηθεί ως πρόφαση από τη γαλαξιακή αυτοκρατορία, με αποτέλεσμα να μένουν μόνο οι γαλαξιακοί άνθρωποι να ελέγχουν την κυβέρνηση της Γης».
Ο Γκόσιν έκλεισε τα μάτια του. «Μια στιγμή», είπε, «σκέφτομαι κάτι. Τα παιχνίδια. Τα φετινά παιχνίδια δεν έπρεπε να αναδείξουν τον διάδοχο του Προέδρου Χάρντι;» Άνοιξε τα μάτια του. «Ποιος είναι μπροστά μέχρι τώρα; Ποιος προηγείται;»
Ο Kair σήκωσε τους ώμους. «Ένας άντρας που λέγεται Thorson.» Σταμάτησε και ανοιγόκλεισε τα μάτια. «Ξέρεις», είπε αργά, «δεν συνέδεσα το όνομα όταν το ανέφερες. Αλλά ορίστε η απάντησή σου.»
Ο Γκόσιν δεν είπε τίποτα. Μια σκέψη τον έκανε να ανατριχιάσει. Δεν είχε καμία σχέση με το γεγονός ότι ο Τζιμ Θόρσον, προσωπικός εκπρόσωπος ενός γαλαξιακού αυτοκράτορα, θα ήταν ο επόμενος πρόεδρος της Γης. Η σκέψη είχε να κάνει με την Μηχανή. Είχε ξεπεράσει τη χρησιμότητά της. Δεν θα ήταν ποτέ ξανά αξιόπιστη, τώρα που είχε αποδειχθεί ευάλωτη.
Ήταν δύσκολο να φανταστεί κανείς την Γη χωρίς τη Μηχανή των Αγώνων.
Δίπλα του, ο Δρ. Kair είπε απαλά: «Όλα αυτά δεν έχουν σημασία τώρα. Έχουμε το δικό μας πρόβλημα. Όπως το βλέπω, ένας από εμάς πρέπει να υποδυθεί τον Prescott και να βγει έξω για να εκτιμήσει την κατάσταση».
Ο Γκόσιν πήρε μια βαθιά, αργή ανάσα και ήταν ο εαυτός του. Είπε γρήγορα: «Τι γίνεται με τη γυναίκα σου; Είναι εδώ; Σκόπευα να ρωτήσω. Και τα παιδιά. Έχεις παιδιά;»
«Τρία, αλλά δεν είναι εδώ. Τα παιδιά που γεννιούνται στην Αφροδίτη δεν μπορούν να επισκεφθούν την Γη μέχρι να γίνουν δεκαοχτώ. Αυτή την στιγμή η γυναίκα μου είναι μαζί τους στο Νέο Σικάγο, στην Αφροδίτη».
Χαμογέλασαν ο ένας στον άλλο, με τον γιατρό να φαίνεται χαρούμενος. Είχε κάθε λόγο να είναι. Οι δύο άντρες ήταν μόνοι με το μεγάλο τους πρόβλημα: ο ένας, ο γιατρός, με μεγάλες επιτεύξεις στον τομέα του, ο άλλος… ο άλλος έπρεπε ακόμα να αποδείξει την αξία του.
Αποφάσισαν χωρίς διαφωνίες ότι ο Δρ. Κάιρ θα έβγαινε έξω για να επικοινωνήσει με τους πράκτορες της συμμορίας. Τα λευκά μαλλιά και η σωματική του διάπλαση του έδιναν μια εμφάνιση περίπου παρόμοια με αυτή του Πρέσκοτ. Αυτό θα αρκούσε στο σκοτάδι. Τα παπούτσια του Πρέσκοτ, αν και λίγο μακριά και μισό νούμερο στενά, ταίριαζαν στον Κάιρ. Φαινόταν σοφό να φορέσει τα παπούτσια που περιείχαν τον εντοπιστή. Το να μιμηθεί τη φωνή του Πρέσκοτ ήταν σχετικά εύκολο. Όπως όλοι οι εκπαιδευμένοι ομιλητές, όπως όλοι οι Βενουσιανοί, ο ψυχίατρος είχε πλήρη έλεγχο των ηχητικών θαλάμων στο σώμα και το κεφάλι του. Με μια πρόσφατη ανάμνηση της φωνής του Πρέσκοτ και με τον Γκόσιν εκεί για να ελέγχει τις λεπτές αποχρώσεις του τόνου, κατάφερε να μιμηθεί την φωνή σε τρία λεπτά, συμπεριλαμβανομένου ενός αναγνωρίσιμου ψιθυρίσματος.
«Και τώρα», είπε ο Γκόσιν με σκληρή φωνή, «θα μάθουμε από τον ίδιο τον κύριο τις λεπτομέρειες των συμφωνιών του με τους φίλους του έξω».
Σκύψε και αφαίρεσε το φίμωτρο. Η αηδία που ένιωθε πρέπει να φαινόταν στη συμπεριφορά του, ή ίσως ο Πρέσκοτ πείστηκε από τη γνώση του τι θα είχε κάνει ο ίδιος για να εξασφαλίσει πληροφορίες σε παρόμοιες συνθήκες. Όποιος και αν ήταν ο λόγος, είπε χωρίς προτροπή: «Δεν έχω καμία αντίρρηση να σας πω ότι υπάρχουν δώδεκα άνδρες έξω, και έχουν διαταγές να σας ακολουθήσουν, όχι να σας συλλάβουν. Υποτίθεται ότι θα έβγαινα έξω τώρα, για να τους ενημερώσω ότι όλα είναι εντάξει. Η λέξη που σημαίνει ότι όλα είναι εντάξει είναι «Αφροδίτη».
Ο Γκόσιν κούνησε το κεφάλι στον ψυχίατρο. «Εντάξει, γιατρέ», είπε. «Θα σας περιμένω σε πέντε λεπτά. Αν δεν έχετε έρθει, θα καταπιέσω την ευαισθησία μου και θα φυτέψω μια σφαίρα στο κεφάλι του Πρέσκοτ».
Ο γιατρός γέλασε χωρίς χιούμορ. «Ίσως θα ήταν καλύτερα να μείνω έξω έξι ή επτά λεπτά».
Το γέλιο του σβήστηκε καθώς έφτασε στην πόρτα. Η πόρτα κούνησε ελαφρώς όταν πέρασε από το άνοιγμα. Και μετά χάθηκε μέσα στην νύχτα και την ομίχλη.
Ο Γκόσιν κοίταξε το ρολόι του. «Είναι δέκα λεπτά μετά τις τέσσερις», είπε στον Πρέσκοτ και έβγαλε το όπλο του.
Μια μικρή σταγόνα ιδρώτα άρχισε να κυλάει στο μάγουλο του Πρέσκοτ. Αυτό έδωσε μια ιδέα στον Γκόσιν. Κοίταξε ξανά το ρολόι του. Ο δευτερόλεπτος δείκτης, που ήταν στις δέκα, ήταν τώρα στις σαράντα πέντε. Είχαν περάσει τριάντα πέντε δευτερόλεπτα. «Ένα λεπτό», είπε ο Γκόσιν.
Ο φυσιολογικός χρόνος ήταν μια ροή μη αναστρέψιμων αλλαγών των ιστών και των κυττάρων. Αλλά ο εσωτερικός χρόνος εξαρτιόταν από το ανθρώπινο σύστημα, από μεταβλητές συνθήκες και από κάθε άτομο ξεχωριστά. Αλλάζε υπό την επίδραση του στρες. Η διάρκεια ήταν τόσο στενά συνδεδεμένη με τον άνθρωπο και τις στιγμιαίες του συγκινήσεις όσο η ζωή με το νευρικό σύστημα. Ο δευτερόλεπτος δείκτης κουνιόταν προς το δέκα, ολοκληρώνοντας τον πρώτο του γύρο. Συνεπώς, είχε πράγματι περάσει ένα λεπτό από την αναχώρηση του Δρ. Kair.
«Δύο λεπτά», είπε ο Γκόσιν με αμείλικτο τόνο.
Ο Πρέσκοτ είπε με χαμηλή, σκληρή φωνή: «Εκτός αν ο Κέιρ είναι ηλίθιος, θα πρέπει να επιστρέψει σε πέντε λεπτά, αλλά ο σύνδεσμος εκεί έξω είναι ένας φλύαρος ηλίθιος. Λάβετε αυτό υπόψη και μην βιαστείτε».
Όταν είχε περάσει ενάμισι λεπτό, ο Πρέσκοτ ιδρωνόταν αφάνταστα. «Τρία λεπτά», είπε ο Γκόσιν.
Ο Πρέσκοτ διαμαρτυρήθηκε: «Σου είπα την αλήθεια. Γιατί να μην το κάνω; Δεν μπορείς να ξεφύγεις από το δίχτυ μας για πολύ. Μια εβδομάδα, δύο εβδομάδες, τρεις εβδομάδες… τι σημασία έχει; Αφού άκουσα τον Κερ, μου είναι σαφές ότι οι πιθανότητές σου να αποκτήσεις τον έλεγχο αυτού του επιπλέον μέρους του μυαλού σου είναι σχεδόν μηδενικές. Αυτό θέλαμε να μάθουμε».
Ήταν περίεργο να ακούω τον άντρα να μιλάει και ταυτόχρονα να φαντάζομαι τον Δρ. Κάιρ έξω στην ομίχλη εκείνης της νύχτας πριν την αυγή. Το ρολόι του έδειχνε ότι ο ψυχίατρος είχε φύγει μόνο δύο λεπτά πριν.
«Τέσσερα λεπτά!» είπε ο Γκόσιν.
Αυτό τον ξάφνιασε λίγο. Αν ένας αδύναμος κρίκος επρόκειτο να σπάσει στο μυαλό του Πρέσκοτ, θα έπρεπε να γίνει σύντομα. Έσκυψε μπροστά, γεμάτος προσδοκία, με τις ερωτήσεις του να τρέμουν στην άκρη της γλώσσας του.
«Ένας άλλος λόγος που είπα την αλήθεια», φλυαρούσε ο Πρέσκοτ, «είναι ότι δεν είμαι πλέον πεπεισμένος ότι ακόμη και ένας υπεράνθρωπος θα μπορούσε να παρεμβαίνει στις διαπλανητικές επιχειρήσεις που πρόκειται να ξεκινήσουν. Η οργάνωση ήταν υπερβολικά προσεκτική στην περίπτωσή σας».
Το ρολόι του Γκόσιν έδειχνε δώδεκα και μισό λεπτά μετά τις τέσσερις. Σύμφωνα με την επιταχυνόμενη αίσθηση του χρόνου που λειτουργούσε στο νευρικό σύστημα του Πρέσκοτ, τα πέντε λεπτά που είχαν δοθεί για την απουσία του Δρ. Κέιρ είχαν τελειώσει. Ήταν πολύ γρήγορα, φαινόταν στον Γκόσιν. Με το να μειώσει τον χρόνο στο μισό, δεν είχε δώσει στον Πρέσκοτ την ευκαιρία να αναστατωθεί πραγματικά. Ήταν πολύ αργά για να επιβραδύνει. Αν ο άντρας επρόκειτο να σπάσει, τώρα ήταν η στιγμή.
«Τα πέντε λεπτά τελείωσαν», είπε αποφασιστικά. Σήκωσε το όπλο. Το πρόσωπο του Πρέσκοτ είχε ένα παράξενο, ωχρό χρώμα. Ο Γκόσιν πρόσθεσε άγρια: «Θα σου δώσω ένα λεπτό ακόμα, Πρέσκοτ. Και αν δεν έχεις αρχίσει να μιλάς μέχρι τότε, ή αν ο Κέιρ δεν έχει επιστρέψει, είσαι τελειωμένος. Αυτό που θέλω να μάθω είναι, πού βρήκαν ο «Χ» ή η συμμορία το εργαλείο που χρησιμοποιούν για να αλλοιώσουν την Μηχανή των Αγώνων; Και πού βρίσκεται αυτό το εργαλείο τώρα;»
Αφού είπε αυτά τα λόγια, κοίταξε το ρολόι του για να τονίσει το χρονικό όριο. Κοίταξε έκπληκτος και ξέχασε για λίγο τον σκοπό της συνάντησής του με τον Πρέσκοτ. Η ώρα ήταν τέσσερις και δεκατέσσερα λεπτά. Τέσσερα λεπτά είχαν περάσει! Ένιωσε ένα κενό, μια αμηχανία, την πρώτη συγκλονιστική σκέψη ότι ο Δρ. Κέιρ είχε λείψει για πολύ ώρα. Είδε ότι ο Πρέσκοτ ήταν χλωμός, και αυτό τον ηρέμησε. Ο Πρέσκοτ είπε με περίεργο, ασταθή τόνο: «Ο Διαστρεβλωτής βρίσκεται στο διαμέρισμα της Πατρίσια Χάρντι. Τον κατασκευάσαμε έτσι ώστε να μοιάζει με μέρος ενός τοίχου».
Ο άντρας φαινόταν έτοιμος να καταρρεύσει. Και η ιστορία του ακουγόταν αληθινή. Ο «Διαστρεβλωτής» —το ίδιο το όνομά του ήταν μια μερική επιβεβαίωση— έπρεπε να βρίσκεται κοντά στην Μηχανή, και ήταν προφανές ότι θα προσπαθούσαν να τον κρύψουν. Γιατί όχι στο δωμάτιο της Πατρίσια Χάρντι; Ο Γκόσιν κατέστειλε την παρόρμηση να φέρει τον ανιχνευτή ψεύδους. Την κατέστειλε επειδή είχε τον Πρέσκοτ σε δύσκολη θέση και η εισαγωγή μιας μηχανής θα μπορούσε να αποβεί μοιραία. Αλλά δεν μπόρεσε να εμποδίσει τον εαυτό του να ρίξει άλλη μια ματιά στο ρολόι του. Ήταν 4:15 π.μ. Ο Γκόσιν κοίταξε με μνησικακία την πόρτα. Ο χρόνος αποκάλυπτε το μπλόφα του. Άρχισε να καταλαβαίνει την πίεση που είχε υποστεί ο Πρέσκοτ. Με μια προσπάθεια, επέστρεψε την προσοχή του στον άντρα.
«Πού», τον πίεσε, «βρήκες το “Distorter”;»
«Ο Θόρσον το έφερε. Χρησιμοποιείται παράνομα, καθώς η χρήση του απαγορεύεται από την Ένωση, εκτός από τη μεταφορά, και…»
Ένας θόρυβος στην πόρτα τον έκανε να σιωπήσει. Χαλάρωσε με ένα πικρό χαμόγελο όταν ο Δρ. Kair μπήκε μέσα, λαχανιασμένος.
«Δεν έχουμε χρόνο για χάσιμο», είπε ο γιατρός. «Ξημερώνει έξω και η ομίχλη αρχίζει να διαλύεται. Τους είπα ότι φεύγουμε αμέσως. Έλα».
Άρπαξε την δερμάτινη θήκη που περιείχε το υλικό των εξετάσεων για τον εγκέφαλο του Γκόσιν. Ο Γκόσιν τον σταμάτησε αρκετά ώστε να προλάβουν να φιμώσουν τον Πρέσκοτ, αρκετά ώστε να έχει χρόνο να σκεφτεί και να πει: «Μα πού πάμε;»
Ο Κάιρ ήταν χαρούμενος σαν ένα αγόρι που έχει γευτεί την περιπέτεια. «Μα, θα πάρουμε το ιδιωτικό μου ρομποπλάνο, φυσικά. Θα συμπεριφερθούμε σαν να μην μας παρακολουθούν. Όσο για το πού πηγαίνουμε, σίγουρα δεν περιμένεις να το πω μπροστά στον κύριο Πρέσκοτ, έτσι; Ειδικά αφού θα πετάξω τα παπούτσια του, με τον ανιχνευτή μέσα, πριν φύγουμε από την πόλη».
Σε πέντε λεπτά ήταν στον αέρα. Ο Γκόσιν κοίταξε έξω στην πυκνή ομίχλη και ένιωσε την χαρά να τον κατακλύζει.
Πραγματικά έφευγαν.
Ο Γκόσιν βυθίστηκε βαθύτερα στο κάθισμά του στο ρομποπλάνο και κοίταξε τον Δρ. Κέιρ. Τα μάτια του ψυχιάτρου ήταν ακόμα ανοιχτά, αλλά φαινόταν πολύ νυσταγμένος. Ο Γκόσιν είπε: «Γιατρέ, πώς είναι η Αφροδίτη; Εννοώ, οι πόλεις;»
Ο γιατρός γύρισε το κεφάλι του προς τα πλάγια για να κοιτάξει τον Γκόσιν, αλλά δεν κούνησε το σώμα του.
«Ω, μοιάζουν πολύ με τις πόλεις της Γης, αλλά είναι προσαρμοσμένες στο διαρκώς ήπιο κλίμα. Λόγω των ψηλών σύννεφων, δεν κάνει ποτέ πολύ ζέστη. Και δεν βρέχει ποτέ, εκτός από τα βουνά. Αλλά κάθε βράδυ, στις μεγάλες καταπράσινες πεδιάδες, πέφτει έντονη δροσιά. Και εννοώ αρκετά έντονη ώστε να φροντίζει όλη την πλούσια βλάστηση. Αυτό εννοείτε;»
Όχι. «Εννοώ την επιστήμη.» Ο Γκόσιν συνοφρύωσε. «Είναι διαφορετική; Είναι ανώτερη;»
«Καθόλου. Ό,τι ανακαλύπτεται στην Αφροδίτη εισάγεται αμέσως στην Γη. Στην πραγματικότητα, η έρευνα στην Γη είναι πιο προχωρημένη από την Αφροδίτη σε ορισμένα θέματα. Γιατί να μην είναι; Υπάρχουν περισσότεροι άνθρωποι εδώ, και η εξειδίκευση καθιστά δυνατό για μυαλά μέτριας νοημοσύνης —ακόμα και για παράλογα μυαλά— να εφευρίσκουν και να ανακαλύπτουν.»
«Κατάλαβα.» Ο Γκόσιν ήταν τώρα προσηλωμένος. «Πες μου, τότε. Από την γνώση σου για την Γη και την επιστήμη της Αφροδίτης, ποια είναι η εξήγηση για δύο σώματα και την ίδια προσωπικότητα;»
«Σκόπευα να το σκεφτώ το πρωί», είπε ο Δρ. Kair κουρασμένος.
«Σκεφτείτε το τώρα.» Ο Γκόσιν ήταν επίμονος. «Υπάρχει κάποια εξήγηση με βάση την ηλιακή επιστήμη;»
«Όχι, από όσο γνωρίζω». Ο ψυχίατρος συνοφρύωσε. «Δεν υπάρχει αμφιβολία, Γκόσιν. Έχεις φτάσει στην ουσία του θέματος. Ποιος ανακάλυψε τέτοιες ριζοσπαστικές διαδικασίες; Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι έχουν γίνει ισχυρά βιολογικά πειράματα στο ηλιακό σύστημα από βιολόγους με σημασιολογική κατάρτιση. Αλλά δύο σώματα και ένας νέος εγκέφαλος!»
«Προσέξτε», είπε ο Γκόσιν απαλά, «και οι δύο πλευρές έχουν κάτι. Το θαύμα της παράξενης αθανασίας μου ήταν προϊόν κάποιου που αντιτίθεται στην ομάδα που κατέχει τον Διαστρεβλωτή. Και όμως, γιατρέ, η δική μου πλευρά — η δική μας πλευρά — φοβάται. Πρέπει να είναι έτσι. Αν είχε συγκρίσιμη δύναμη, δεν θα έπαιζε αυτό το κρυφό παιχνίδι».
«Χμ, φαίνεται να έχεις δίκιο».
Ο Γκόσιν επέμεινε: «Γιατρέ, αν ήσασταν ένας άνθρωπος αρκετά ισχυρός ώστε να λαμβάνετε αποφάσεις παγκόσμιας σημασίας μόνος σας, τι θα κάνατε αν ανακαλύπτατε ότι μια γαλαξιακή αυτοκρατορία οργανωνόταν για να καταλάβει ένα ολόκληρο ηλιακό σύστημα;»
Ο ηλικιωμένος άνδρας σνόμπαρε. «Θα ξεσηκώσω τον λαό. Η δύναμη του Null-A δεν έχει δοκιμαστεί ακόμα σε μάχη, αλλά έχω την αίσθηση ότι θα αποδειχθεί αποτελεσματική».
Πέρασαν αρκετά λεπτά πριν ο Γκόσιν μιλήσει ξανά. «Πού πάμε, γιατρέ;»
Ο Δρ. Kair αναζωογονήθηκε για πρώτη φορά. «Υπάρχει μια καλύβα», είπε, «σε μια απομονωμένη ακτή της λίμνης Superior, όπου έμεινα για δύο μήνες πριν από τρία χρόνια. Μου φάνηκε τόσο ιδανικό μέρος για ήσυχες σκέψεις και έρευνα, που το αγόρασα. Και μετά, για κάποιο λόγο, δεν ξαναπήγα ποτέ». Χαμογέλασε πικρά. «Είμαι σίγουρος ότι θα είμαστε ασφαλείς εκεί για λίγο».
Ο Γκόσιν είπε: «Ω!»
Κάθισε εκεί υπολογίζοντας το χρόνο που είχε περάσει από την αρχή της πτήσης τους. Αποφάσισε ότι είχε περάσει μισή ώρα. Καθόλου άσχημα, κατά κάποιον τρόπο. Ένας άντρας που σε τριάντα λεπτά κατάλαβε ότι ο δελεαστικός εύκολος δρόμος δεν ήταν για αυτόν είχε διανύσει μεγάλη απόσταση προς την κυριαρχία του περιβάλλοντός του. Ήταν δελεαστικό να σκέφτεται ότι θα ξαπλωνόταν για ώρες σε κάποια αμμώδη παραλία, χωρίς να έχει τίποτα άλλο να κάνει παρά να κάνει ασκήσεις διαλογισμού, με χαλαρό τρόπο, υπό την καθοδήγηση ενός μεγάλου επιστήμονα. Το μόνο μειονέκτημα της εικόνας ήταν αρκετά σημαντικό. Δεν θα ήταν καθόλου έτσι.
Φαντάστηκε την καλύβα-κρησφύγετο του Δρ. Kair. Θα υπήρχε ένα χωριό κοντά, και ίσως μερικές φάρμες και σπίτια ψαράδων. Τρία χρόνια πριν, με καθαρή συνείδηση, προσηλωμένος στους δικούς του σκοπούς, ο ψυχίατρος θα ήταν σχεδόν ανυποψίαστος για αυτά τα πρόσθετα στοιχεία στο περιβάλλον του. Πιθανότατα θα είχε προλάβει να διαβάσει τα βιβλία του και θα είχε κάνει διαλογιστικές βόλτες σε ερημικές ακτές, και οι σποραδικοί κάτοικοι που θα συναντούσε θα ήταν άτομα που θα έβλεπε αλλά δεν θα έδινα ιδιαίτερη σημασία. Αυτό δεν σήμαινε ότι ο ίδιος ο γιατρός δεν θα είχε τραβήξει την προσοχή. Και οι πιθανότητες δύο άνδρες να έρθουν σε εκείνη την καλύβα αμέσως μετά τη δολοφονία του Χάρντι και να μην παρατηρηθούν προσεκτικά ήταν… καλά, ήταν μηδενικές.
Ο Γκόσιν αναστέναξε. Για αυτόν δεν υπήρχε χρόνος να εγκατασταθεί σε κάποιο λιβάδι δίπλα σε λίμνη, για να ζει σαν φυτό, ενώ οι κατοικημένοι κόσμοι του ηλιακού συστήματος ταλαντεύονταν υπό την επίδραση των εισβολέων στρατευμάτων. Έριξε άλλη μια ματιά στον γιατρό. Το μαλλιαρό κεφάλι του άνδρα ήταν γερμένο στο πίσω μέρος του καθίσματος του, τα μάτια του ήταν κλειστά. Το στήθος του ανέβαινε και κατέβαινε με κανονικότητα. Ο Γκόσιν φώναξε απαλά: «Γιατρέ!»
Ο κοιμισμένος δεν κουνήθηκε.
Ο Γκόσιν περίμενε ένα λεπτό και μετά πήγε στα χειριστήρια. Τα ρύθμισε ώστε να κάνουν ένα ευρύ ημικύκλιο και να επιστρέψουν στην κατεύθυνση από την οποία είχαν έρθει. Επέστρεψε στην θέση του, έβγαλε το σημειωματάριό του και έγραψε:
Αγαπητέ γιατρέ:
Συγγνώμη που σας αφήνω έτσι, αλλά αν ήσασταν ξύπνιος, πιθανότατα θα τσακωνόμασταν. Είμαι πολύ ανυπόμονος να υποβληθώ σε πνευματική εκπαίδευση, αλλά πρώτα πρέπει να κάνω κάποια επείγοντα πράγματα. Κοιτάξτε τις προσωπικές αγγελίες στην απογευματινή εφημερίδα. Ψάξτε για μια αγγελία υπογεγραμμένη από τον «Επισκέπτη». Αν χρειαστεί απάντηση, υπογράψτε ως «Απρόσεκτος».
Έβαλε το σημείωμα στα χειριστήρια και μετά έδεσε ένα από τα αλεξίβαρα αλεξίπτωτα. Είκοσι λεπτά αργότερα, το ατομικό φως της Μηχανής φάνηκε μέσα από την ομίχλη. Για άλλη μια φορά, ο Γκόσιν έβαλε τα χειριστήρια σε ευρύ ημικύκλιο, ώστε το αεροπλάνο να επιστρέψει στην αρχική του πορεία.
Περίμενε μέχρι το φλογερό φάρο της Μηχανής των Αγώνων να μοιάζει με μια οργισμένη φωτιά κάτω του, και μετά ελαφρώς πίσω του. Είδε τα αόριστα σχήματα των κτιρίων της προεδρικής κατοικίας ακριβώς μπροστά του. Όταν το αεροπλάνο ήταν σχεδόν πάνω από το παλάτι, τράβηξε τη σκανδάλη της εξόδου.
Αμέσως άρχισε να πέφτει μέσα στο ομιχλώδες σκοτάδι.
Ακόμη και ο Leibnitz διατύπωσε το αξίωμα της συνέχειας, της άπειρα κοντινής δράσης, ως γενική αρχή, και για αυτόν τον λόγο δεν μπόρεσε να συμφιλιωθεί με τον νόμο της βαρύτητας του Νεύτωνα, ο οποίος συνεπάγεται δράση σε απόσταση.
Το αλεξίπτωτο INGRAVITY ήταν στο σύνολό του προϊόν της πιο αγνής σκέψης null-A. Ο ανακαλύπτης του είχε πραγματικά καθίσει και είχε επεξεργαστεί συνειδητά και σκόπιμα τις μαθηματικές αρχές που εμπλέκονταν. Στη συνέχεια, είχε επιβλέψει την κατασκευή των πρώτων πλακών. Λειτουργούσε εντός των ορίων του νόμου της βαρύτητας, ο οποίος έλεγε ότι είναι ευκολότερο για δύο αντικείμενα στο διάστημα να πέφτουν το ένα προς το άλλο παρά να απομακρύνονται το ένα από το άλλο, με το μικρότερο από τα δύο να κάνει το μεγαλύτερο μέρος της πτώσης. Μόνο μια εφαρμοζόμενη δύναμη μπορούσε να αλλάξει αυτή την τάση, και οι εφαρμοζόμενες δυνάμεις είχαν τις δικές τους τάσεις, που συνήθως περιλάμβαναν ογκώδη, βάρος και ικανότητα να είναι επικίνδυνες όταν χρησιμοποιούνταν σε κοντινή απόσταση από ανθρώπους. Υπήρχαν ακόμα Αριστοτελικοί που είχαν ασαφείς ιδέες για το να κάνουν τα πράγματα να «πέφτουν» προς τα πάνω και που έλεγαν σημασιολογικές ανοησίες ότι τίποτα δεν είναι αδύνατο. Η μη νευτώνεια φυσική, η φυσική του πραγματικού κόσμου, αναγνώριζε την τάση των δύο σωμάτων να πέφτουν το ένα προς το άλλο ως μια σταθερά της φύσης και απλώς προσαρμόζονταν οι πυρηνικές τους δομές για να επιβραδύνουν την πτώση.
Το αλεξίβαρο αλεξίπτωτο έμοιαζε με μεταλλική ζώνη, με μαξιλάρια για την προστασία του σώματος στα σημεία όπου η πίεση ήταν μεγαλύτερη. Είχε εξαρτήματα ισχύος, αλλά αυτά χρησίμευαν για πλευρικές ελιγμούς κατά τη διάρκεια της πτώσης. Η χαμηλότερη ταχύτητα πτώσης που έχει καταγραφεί ποτέ ήταν περίπου πέντε μίλια ανά ώρα, πράγμα που σήμαινε ότι η συσκευή είχε απόδοση ελαφρώς καλύτερη από το ενενήντα τοις εκατό.
Κατά συνέπεια, συναγωνιζόταν τον ηλεκτροκινητήρα, την ατμοστρόβιλο, τον ατομικό κινητήρα για διαστημόπλοια και την αντλία αναρρόφησης ως «τέλεια» μηχανή. Πατώντας τα κατάλληλα κουμπιά τροφοδοσίας, ο Γκόσιν δεν είχε κανένα πρόβλημα να προσγειωθεί ακριβώς στο μπαλκόνι που οδηγούσε στο διαμέρισμα της Πατρίσια Χάρντι. Θα ήθελε να επισκεφτεί πρώτα τη Μηχανή των Αγώνων, αλλά αυτό ήταν αδύνατο. Η Μηχανή θα φυλασσόταν σαν τα παλιά κοσμήματα της κορώνας. Αλλά κανείς δεν θα σκεφτόταν ότι θα επέστρεφε στο παλάτι — έτσι ήλπιζε.
Αντέχει το ελαφρύ χτύπημα της προσγείωσης με λυγισμένα γόνατα και σηκώνεται σαν μποξέρ, στις μύτες των ποδιών του. Το αλεξίπτωτο είναι φερμουάρ. Ένα τράβηγμα και το βγάζει. Το κατεβάζει γρήγορα αλλά αθόρυβα στο πάτωμα. Και μετά βρίσκεται στις γαλλικές πόρτες. Οι πόρτες ανοίγουν με ένα λεπτό, απότομο κλικ. Ο Γκόσιν δεν ανησυχεί για τον ήχο.
Το σχέδιό του βασιζόταν στην ταχύτητα και σε μια πολύ καθαρή ανάμνηση του πού βρισκόταν το κρεβάτι της Πατρίσια Χάρντι. Ήταν αναποφάσιστος ως προς το πώς ακριβώς θα της φερόταν. Μπορεί να πίστευε ότι είχε σκοτώσει τον πατέρα της. Και τώρα, εδώ, στην σκηνή του εγκλήματος, με την απόφαση να μην αναβάλλεται πλέον, συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να λάβει υπόψη αυτή την πιθανότητα.
Την ακινητοποίησε στο κρεβάτι και έβαλε το χέρι του πάνω στο στόμα της. Την φίμωσε, την έδεσε, μετά απομακρύνθηκε και άναψε το φως. Την κοίταξε και είπε: «Συγγνώμη αν ήμουν σκληρός μαζί σου».
Λυπόταν. Αλλά πίσω από τα λόγια του κρυβόταν κάτι περισσότερο. Μόλις εντόπιζε και εξουδετέρωνε τον Διαστρεβλωτή, ήλπιζε να καταφέρει να δραπετεύσει από το παλάτι με τη βοήθειά της.
Είδε ότι τα μάτια της ήταν καρφωμένα σε ένα σημείο πίσω του. Ο Γκόσιν γύρισε απότομα. Από την πόρτα, ο Έλντρεντ Κρανγκ είπε: «Δεν θα δοκίμαζα τίποτα».
Τα καστανά μάτια του έλαμπαν από το ανακλώμενο φως. Στεκόταν άνετα, πλαισιωμένος από δύο άντρες με όπλα. Ο Γκόσιν σήκωσε τα χέρια του καθώς ο Κρανγκ μιλούσε ξανά.
«Ήταν πολύ ανόητο εκ μέρους σου, Γκόσιν, να πιστεύεις ότι ένα αεροπλάνο θα μπορούσε να πετάξει απευθείας πάνω από το παλάτι απόψε. Ωστόσο, έχω μια έκπληξη για σένα. Ο Πρέσκοτ αφέθηκε ελεύθερος πριν από λίγο και τηλεφώνησε. Με βάση την αναφορά του, έπεισα τον Θόρσον να με αφήσει να σε χειριστώ με τον δικό μου τρόπο».
Ο Γκόσιν περίμενε, αλλά η πρώτη ελπίδα ήταν δική του. Ο Κρανγκ, ο μυστικός Ā, είχε πείσει τον Θόρσον. Θεωρούσε δεδομένο ότι η θέση του Κρανγκ ήταν πολύ δύσκολη για να του δείξει την παραμικρή εύνοια, και όμως ο άντρας τολμούσε να το κάνει. Ο Κρανγκ συνέχισε:
«Πριν από λίγο καιρό μας έκανε εντύπωση ότι όποιος σας έβαλε σε εμάς την πρώτη φορά δεν νοιαζόταν αν θα σκοτωθείτε ή όχι. Στην πραγματικότητα, πιστεύουμε ότι μετά την ανακάλυψη του επιπλέον εγκεφάλου σας, η πρόθεση ήταν να σας εκτελέσουν. Αμέσως, σας έφεραν στην σκηνή για δεύτερη φορά, αυτή τη φορά στην Αφροδίτη, για να επιτύχετε έναν άλλο περιορισμένο στόχο. Δεν θα σου πω τι ήταν, αλλά σε διαβεβαιώνω ότι το πέτυχες. Ωστόσο, για άλλη μια φορά, το πρόσωπο που σε στήριζε δεν φαινόταν να ενδιαφέρεται για την προσωπική σου ευημερία. Το συμπέρασμα είναι αναπόφευκτο. Πρέπει να υπάρχει ένα τρίτο σώμα Γκόσιν που περιμένει να ζωντανέψει μόλις το δεύτερο σώμα βγει από τη μέση».
Χαμογέλασε. Τα μάτια του έλαμπαν σαν φωτιά. «Αυτός ο άνθρωπος που βρίσκεται πίσω σου, Γκόσιν, έχει ένα μεγάλο πρόβλημα. Είναι προφανές ότι δεν θα τολμούσε να έχει δύο ζωντανά σώματα ταυτόχρονα. Αφενός, θα ήταν πολύ περίπλοκο, αφετέρου, υπάρχει ο κίνδυνος κάθε σώμα να αναπτύξει άλλα αντίγραφα του εαυτού του, με κάθε αντίγραφο να είναι εξίσου εγωιστικό και ισχυρό με τα άλλα. Μπορείς να φανταστείς πού θα οδηγούσε αυτό».
Ο Κρανγκ κούνησε ελαφρά το κεφάλι.
«Ο Θόρσον υποστήριξε ότι πρέπει να σε κρατήσουμε φυλακισμένο, αλλά εγώ υποστηρίζω ότι ο θάνατος ή η φυλάκιση είναι απλώς δύο όψεις του ίδιου νομίσματος. Και ότι και τα δύο θα ήταν το σήμα για την εμφάνιση του Γκόσιν ΙΙΙ. Δεν το θέλουμε αυτό. Και αν δεν σε σκοτώσουμε εμείς, τότε κανείς άλλος δεν θα το κάνει εκτός από τον ίδιο σου τον εαυτό – ή κάποιον άλλο πράκτορα του αόρατου παίκτη σκακιού.
«Κατά συνέπεια, αποφασίσαμε να σας απελευθερώσουμε χωρίς όρους, πιστεύοντας ότι θα προστατεύσετε τον εαυτό σας από κάθε κίνδυνο».
Δεν το περίμενε αυτό. Δεν μπορούσε να αποφασίσει τι ακριβώς έπρεπε να ελπίζει. Όχι την ελευθερία. Προσπαθούσε να εκτιμήσει τα όρια της θέσης του Κρανγκ, και μάλιστα να αναρωτηθεί γιατί ο Κρανγκ, ένας υποστηρικτής του Ā, θα αντιτιθόταν στην έλευση του Γκόσιν ΙΙΙ. Η απότομη ανακοίνωση, ευνοϊκή από τη δική του άποψη, αινιγματική από την άποψη του Κρανγκ, τον έπιασε εξ απροόπτου.
«Τι θα κάνετε;» είπε ο Γκόσιν.
«Οι κατηγορίες εναντίον σου», είπε ο Κρανγκ με ακριβή φωνή, «αποσύρονται. Όλα τα αστυνομικά τμήματα έχουν ενημερωθεί σχετικά. Αυτήν την στιγμή είσαι ελεύθερος. Τίποτα από όσα μπορείς να κάνεις εσύ, με τον ανώριμο εγκέφαλό σου, δεν έχει σημασία για εμάς. Είναι πολύ αργά για να παρεμποδίσεις τα σχέδιά μας. Μπορείς να πεις ό,τι θέλεις σε όποιον θέλεις».
Γύρισε. Η συμπεριφορά του ήταν άνετη, αλλά όχι φιλική. «Φρουροί», είπε, «πάρτε αυτόν τον άντρα στο διαμέρισμά του, φροντίστε να πάρει πρωινό και να του δώσετε κατάλληλα ρούχα. Αφήστε τον να μείνει στο παλάτι μέχρι τις εννιά περίπου, αλλά μπορεί να φύγει νωρίτερα αν το επιθυμεί».
Ο Γκόσιν άφησε να τον οδηγήσουν μακριά. Δεν τόλμησε να μιλήσει στην Πατρίσια και δεν τόλμησε να ευχαριστήσει τον Κρανγκ, από φόβο μήπως ο Θόρσον άκουγε. Η μέρα ήταν φωτεινή, αν και ακόμα ομίχλη, πάνω από την πόλη της Μηχανής, όταν ο Γκόσιν βγήκε έξω λίγο μετά τις εννιά.
Η διέγερση και όχι η αναστολή είναι σημαντική στη συσχέτιση, διότι από όσα έχουν ειπωθεί φαίνεται ότι, από όσο είναι γνωστό, η αναστολή δεν μεταδίδεται ως τέτοια. Η ύπαρξη ανασταλτικής νευρικής συσχέτισης είναι, φυσικά, ένα γνωστό γεγονός, αλλά σε τέτοιες περιπτώσεις η ανασταλτική επίδραση προφανώς δεν παράγεται από την μετάδοση μιας ανασταλτικής αλλαγής, αλλά από τη μετάδοση μιας διέγερσης, και ο μηχανισμός της τελικής ανασταλτικής επίδρασης είναι ασαφής.
ΣΤΟ ΔΡΟΜΟ, ο Γκόσιν είπε σιγανά στον εαυτό του: «Κάποιος θα με ακολουθεί. Ο Θόρσον δεν θα με αφήσει να περιπλανηθώ μακριά».
Ήταν ο μόνος που επιβιβάστηκε στο λεωφορείο στην αρχή του δρόμου. Παρακολουθούσε το γκρίζο πεζοδρόμιο να απομακρύνεται πίσω από το όχημα. Περίπου δύο τετράγωνα πίσω του βρισκόταν ένα μαύρο ή μπλε κουπέ, δεν μπορούσε να είναι σίγουρος για το χρώμα. Αναστέναξε καθώς το αυτοκίνητο στράφηκε σε μια παράπλευρη οδό και εξαφανίστηκε από το οπτικό του πεδίο. Ένα πολύ γρήγορο αυτοκίνητο ήρθε από μακριά, πέρα από το παλάτι, και προσπέρασε το λεωφορείο, το οποίο είχε σταματήσει για να επιβιβαστεί μια γυναίκα. Εκείνη δεν του έδωσε καμία προσοχή, αλλά εκείνος συνέχισε να την παρακολουθεί κρυφά μέχρι που αποβιβάστηκε μετά από είκοσι περίπου τετράγωνα.
«Ίσως», σκέφτηκε, «έχουν μαντέψει πού πηγαίνω — πρώτα στο ξενοδοχείο, μετά στο Μηχανισμό των Αγώνων».
Στο ξενοδοχείο, όπου ο πρώτος Γκόσιν είχε αφήσει τα υπάρχοντά του, συμπεριλαμβανομένων περίπου διακοσίων δολαρίων σε χαρτονομίσματα, ο υπάλληλος είπε: «Υπογράψτε εδώ, παρακαλώ».
Ο Γκόσιν δεν το είχε σκεφτεί αυτό. Πήρε το στυλό, με την εικόνα της φυλακής να τον κατακλύζει. Υπέγραψε με μια θεατρική κίνηση και μετά χαμογέλασε στον εαυτό του όταν συνειδητοποίησε πόσο ατάραχος είχε γίνει.
Παρακολούθησε τον υπάλληλο να εξαφανίζεται σε ένα πίσω δωμάτιο. Μισό λεπτό αργότερα, ο άντρας βγήκε με ένα κλειδί.
«Ξέρετε το δρόμο για το θησαυροφυλάκιο», είπε.
Ο Γκόσιν ήξερε. Αλλά σκεφτόταν: «Ακόμα και η υπογραφή μου είναι η ίδια, μια αυτόματη ομοιότητα». Η εξήγηση για μια τέτοια ταυτότητα έπρεπε να είναι καλή.
Πέρασε δέκα λεπτά ψάχνοντας στις βαλίτσες. Τον ενδιέφεραν τα τρία κοστούμια. Θυμήθηκε ότι είχε ρυθμίσει τον θερμοστάτη σε ένα από αυτά στους 66° Φαρενάιτ, ενώ το κανονικό για αυτόν ήταν 72.
Όπως θυμήθηκε, δύο από τις ενδείξεις ήταν 72, και μία ήταν 66. Έβγαλε τα ρούχα που του είχαν δώσει στο παλάτι και φόρεσε ένα από τα δικά του κοστούμια. Του ταίριαζε τέλεια. Ο Γκόσιν αναστέναξε. Παρά τα πάντα, ήταν δύσκολο να αποδεχτεί την ομοιότητα μεταξύ του εαυτού του και ενός νεκρού.
Βρήκε τα χρήματά του εκεί που τα είχε αφήσει, ανάμεσα στις σελίδες ενός από τα βιβλία του. Μέτρησε εβδομήντα πέντε δολάρια σε δεκάρικα και πεντάρικα, έβαλε τις βαλίτσες πίσω στο χρηματοκιβώτιο και επέστρεψε τα κλειδιά στο γραφείο. Έξω στο δρόμο, μια φωνή από έναν αυτόματο διανομέα εφημερίδων του θύμισε τις άγριες ανακοινώσεις και κατηγορίες της προηγούμενης νύχτας. Ο θάνατος του Προέδρου έκανε την αναμενόμενη μεγάλη πρωτοσέλιδη είδηση, αλλά τα άρθρα που ακολουθούσαν είχαν μετριαστεί σχεδόν πέρα από κάθε αναγνώριση:
«… Ο Γκόσιν αθωώθηκε… Διεξάγεται ενδελεχής έρευνα… Αξιωματούχοι της κυβέρνησης παραδέχονται πολλές ανόητες δηλώσεις που έγιναν αμέσως μετά το φόνο… Ο Τζιμ Θόρσον, κορυφαίος υποψήφιος για την προεδρία στους αγώνες, ζητά… τη δέουσα νομική διαδικασία».
Ήταν μια υποχωρητική στάση με εκδίκηση. Αλλά ήταν και έξυπνη — η εύκολη εξυπνάδα των ανδρών με απεριόριστη δύναμη πίσω τους. Ο σπόρος της υποψίας για τη Venus και τη Μηχανή είχε φυτευτεί. Την κατάλληλη στιγμή θα βλαστήσει.
Υπήρχε ένα μικρό άρθρο στην πρώτη σελίδα του δεύτερου τμήματος που ενδιέφερε τον Γκόσιν. Έλεγε: “ΚΑΜΙΑ ΕΙΔΗΣΗ ΑΠΟ ΤΗΝ ΑΦΡΟΔΙΤΗ”.
Το Radio Exchange αναφέρει ότι δεν ήταν δυνατή η επικοινωνία με την Αφροδίτη σήμερα το πρωί.
Η αναφορά απογοήτευσε τον Γκόσιν. Του έφερε στο μυαλό μια πραγματικότητα που τον βασάνιζε από τη στιγμή που είχε φύγει από το παλάτι. Είχε επιστρέψει στα βάθη, πίσω στους πέντε δισεκατομμύρια ανθρώπους που δεν γνώριζαν τίποτα εκτός από αυτά που τους έλεγαν, πίσω στο σκοτάδι. Ακόμα χειρότερα, αυτός που είχε παρασυρθεί από τον κίνδυνο σε ενέργειες που, εκ των υστέρων, έμοιαζαν με μελοδραματικές, είχε πλέον χάσει τον κίνδυνο. Φανταστείτε να πέφτετε στο παλάτι την νύχτα της δολοφονίας του Προέδρου Χάρντι. Ήταν η πράξη ενός τρελού, σίγουρα πέρα από τις δυνατότητες ενός συνηθισμένου νομοταγούς ατόμου όπως ο Γκίλμπερτ Γκόσιν. Σίγουρα θα τον εμπόδιζαν να μπει για να δει την Μηχανή.
Αλλά κανείς δεν τον σταμάτησε. Οι μεγάλες λεωφόροι που οδηγούσαν στην Μηχανή ήταν σχεδόν έρημες, κάτι που δεν ήταν περίεργο την εικοστή ένατη ημέρα των αγώνων. Πάνω από το ενενήντα τοις εκατό των διαγωνιζομένων πρέπει να είχαν ήδη αποκλειστεί, και η απουσία τους ήταν εμφανής. Μέσα σε ένα μικρό δωμάτιο του τύπου που χρησιμοποιούνταν για το πρώτο μέρος των αγώνων, ο Γκόσιν πήρε τις μεταλλικές επαφές που ήταν απαραίτητες για να δημιουργήσει επαφή και περίμενε. Μετά από περίπου μισό λεπτό, μια φωνή ακούστηκε από το ηχείο στον τοίχο μπροστά του.
«Ώστε έτσι έχουν τα πράγματα, ε; Ποια είναι τα σχέδιά σου;»
Η ερώτηση συγκλόνισε τον Γκόσιν. Είχε έρθει για συμβουλές, ακόμα και —δεν ήθελε να το παραδεχτεί— για οδηγίες. Οι δικές του ιδέες για το μέλλον του ήταν τόσο ασαφείς που δεν ήταν σωστό να τις αποκαλέσει σχέδια.
«Έχω χάσει την ισορροπία μου», ομολόγησε. «Αφού ζούσα με τον κίνδυνο, τον φόβο του θανάτου και μια αίσθηση οδυνηρής επείγουσας ανάγκης, ξαφνικά ένιωσα όλο το βάρος να φεύγει από τους ώμους μου. Είμαι πάλι στο καθαρτήριο, με δωμάτια να βρω, ένα μέσο διαβίωσης να εξασφαλίσω και όλες τις άθλιες λεπτομέρειες μιας ζωής με χαμηλό εισόδημα να φροντίσω. Το μόνο μου σχέδιο είναι να μιλήσω με μερικούς από τους καθηγητές στο Ινστιτούτο Σημασιολογίας και να έρθω σε επαφή με τον Δρ. Kair. Με κάποιο τρόπο, οι Βενουσιανοί πρέπει να προειδοποιηθούν για τον κίνδυνο που διατρέχουν».
«Οι Βενουσιανοί το γνωρίζουν», είπε η Μηχανή. «Πριν από δεκαέξι ώρες δέχθηκαν επίθεση από πέντε χιλιάδες διαστημόπλοια και είκοσι πέντε εκατομμύρια άνδρες. Αυτοί…»
Ο Γκόσιν είπε: «Τι;»
«Αυτήν την στιγμή», είπε η Μηχανή, «οι μεγάλες πόλεις της Αφροδίτης βρίσκονται στα χέρια των κατακτητών. Η πρώτη φάση της μάχης έχει τελειώσει».
Ο Γκόσιν άφησε αδύναμα το μεταλλικό πλήκτρο. Ένιωθε απογοήτευση που υπερίσχυε του τεράστιου σεβασμού που πάντα είχε για την Μηχανή.
«Και δεν τους προειδοποίησες!» φώναξε. «Γιατί, απίστευτο τέρας!»
«Πιστεύω ότι έχεις ακούσει για τον Παραμορφωτή», είπε ψύχραιμα η Μηχανή. «Δεν μπορώ να κάνω δημόσιες δηλώσεις όσο αυτό το όργανο είναι στραμμένο πάνω μου».
Ο Γκόσιν, που είχε ανοίξει τα χείλη του για να ξεσπάσει σε άλλη μια φλυαρία, τα έκλεισε και κάθισε σιωπηλός, ενώ η Μηχανή συνέχιζε:
«Ένα ηλεκτρονικό σύστημα εγκεφάλων είναι μια πολύ περίεργη και περιορισμένη δομή. Λειτουργεί με μια διαδικασία διακοπτόμενης ροής ενέργειας. Σε αυτήν την διαδικασία, η άρνηση της ενέργειας στις κατάλληλες στιγμές είναι εξίσου σημαντική με την ροή κατά την διάρκεια άλλων στιγμών. Ο Παραμορφωτής επιτρέπει μόνο την κίνηση της ενέργειας, όχι τα εμπόδια ή τις διακυμάνσεις. Όταν εστιάζεται σε οποιοδήποτε μέρος μου, η συγκεκριμένη λειτουργία στην οποία είναι συντονισμένος παύει να έχει αναστολές. Στα φωτοηλεκτρικά κύτταρα, στα θυρατρόνια, στους ενισχυτές και σε κάθε μέρος της δομής μου, η ροή της ενέργειας γίνεται ομοιόμορφη και χωρίς νόημα. Το σύστημα δημόσιων επικοινωνιών μου βρίσκεται συνεχώς υπό αυτή την καταστροφική επίδραση».
«Αλλά μπορείς να μου μιλήσεις ως άτομο. Είσαι!»
«Ως άτομο», είπε η Μηχανή. «Συγκεντρώνοντας όλες τις δυνάμεις μου, θα μπορούσα να πω την αλήθεια σε τρία ή τέσσερα άτομα ταυτόχρονα. Ας υποθέσουμε ότι το έκανα. Ας υποθέσουμε ότι μερικές δεκάδες άτομα άρχισαν να λένε στους άλλους από στόμα σε στόμα ότι η Μηχανή κατηγορούσε την κυβέρνηση για απάτη. Πριν προλάβει κανείς να το πιστέψει, η συμμορία θα άκουγε τις αναφορές και θα συγκέντρωνε έναν άλλο Διαστρεβλωτή πάνω μου. Όχι, φίλε μου, ο κόσμος είναι πολύ μεγάλος και η ομάδα μπορεί να ξεκινήσει περισσότερες φήμες σε μία ώρα από όσες θα μπορούσα να ξεκινήσω εγώ σε ένα χρόνο. Πρέπει να είναι μια δημόσια εκπομπή σε πλανητική κλίμακα, αλλιώς δεν έχει κανένα νόημα».
«Αλλά», είπε ο Γκόσιν αδιάφορα, «τι θα κάνουμε;»
«Δεν μπορώ να κάνω τίποτα».
Η έμφαση στην αντωνυμία δεν ξέφυγε από τον Γκόσιν. «Εννοείς ότι εγώ μπορώ να κάνω κάτι;»
«Όλα εξαρτώνται», είπε η Μηχανή, «από το πόσο καλά καταλαβαίνεις ότι η ανάλυση του Crang για την κατάσταση ήταν αριστοτεχνική».
Ο Γκόσιν σκέφτηκε ξανά αυτά που είχε πει ο Κρανγκ. Όλες αυτές τις ανοησίες για το γιατί δεν θα τον σκότωναν και για… «Άκου εδώ», είπε δυνατά, «δεν εννοείς πραγματικά ότι πρέπει να αυτοκτονήσω».
«Θα σε είχα πυροβολήσει», είπε η Μηχανή, «τη στιγμή που μπήκες εδώ σήμερα, αν μπορούσα. Αλλά μπορώ να σκοτώσω ανθρώπους μόνο σε περίπτωση αυτοάμυνας. Αυτή είναι μια μόνιμη αναστολή των δυνάμεών μου».
Ο Γκόσιν, που δεν είχε σκεφτεί ποτέ τον κίνδυνο από την Μηχανή, είπε με τραχιά φωνή: «Δεν καταλαβαίνω. Τι συμβαίνει;».
Η φωνή της Μηχανής φαινόταν να έρχεται από πολύ μακριά. «Η δουλειά σου τελείωσε», είπε. «Έχεις εκπληρώσει τον σκοπό σου. Τώρα πρέπει να δώσεις τη θέση σου στον τρίτο και μεγαλύτερο Γκόσιν. Είναι πιθανό», συνέχισε η ψυχρή φωνή, «να μάθεις να ενσωματώνεις τον επιπλέον εγκέφαλό σου σε αυτό το σώμα, με τον καιρό. Αλλά δεν υπάρχει διαθέσιμος χρόνος. Συνεπώς, πρέπει να δώσεις την θέση σου στον Γκόσιν ΙΙΙ, ο εγκέφαλος του οποίου θα ενσωματωθεί από την στιγμή που θα αποκτήσει συνείδηση».
«Αλλά αυτό είναι γελοίο», είπε ο Γκόσιν με τρεμάμενη φωνή. «Δεν μπορώ να αυτοκτονήσω». Έλεγξε τον εαυτό του με κόπο. «Γιατί αυτός ο τρίτος Γκόσιν δεν μπορεί να ζωντανέψει χωρίς να πεθάνω εγώ;»
«Δεν γνωρίζω πολλά για την διαδικασία», είπε η Μηχανή. «Από την τελευταία φορά που σε είδα, μου είπαν ότι ο θάνατος ενός σώματος καταγράφεται σε έναν ηλεκτρονικό δέκτη, ο οποίος στη συνέχεια ενεργοποιεί την συνείδηση του νέου σώματος. Το μηχανικό μέρος του προβλήματος φαίνεται πολύ απλό, αλλά το βιολογικό μέρος ακούγεται περίπλοκο».
«Ποιος σου το είπε αυτό;» ρώτησε ο Γκόσιν με ένταση.
Ακολούθησε μια παύση, μετά άνοιξε μια σχισμή και ένα γράμμα βγήκε από αυτήν. «Λαμβάνω τις οδηγίες μου μέσω ταχυδρομείου», είπε η Μηχανή με φυσικότητα. «Το δεύτερο σώμα σου μου παραδόθηκε με φορτηγό, με αυτό το σημείωμα επισυναπτόμενο».
Ο Γκόσιν πήρε το φύλλο και το άνοιξε. Ένα δακτυλογραφημένο μήνυμα είχε τυπωθεί σε ένα κατά τα άλλα λευκό χαρτί:
Στείλε το σώμα του Γκόσιν ΙΙ στην Αφροδίτη και βάλε έναν από τους ρομποπλάνα πράκτορές σου να το αφήσει στο δάσος κοντά στο σπίτι του Πρέσκοτ. Όταν φύγει από αυτήν την κατοικία, πάρ’ τον και άφησέ τον κοντά στο δέντρο-σπίτι του Κρανγκ με οδηγίες να παραδοθεί. Δώσε του πληροφορίες για την Αφροδίτη και πάρε όλα τα απαραίτητα προληπτικά μέτρα.
Η Μηχανή είπε: «Κανείς δεν αμφισβητεί ποτέ τις αποστολές μου στην Αφροδίτη, οπότε αυτό δεν ήταν πρόβλημα».
Ο Γκόσιν ξαναδιάβασε το σημείωμα, νιώθοντας να λιποθυμά. «Αλλά αυτό είναι όλο που ξέρεις;» κατάφερε να πει τελικά.
Η Μηχανή φάνηκε να διστάζει. «Έχω λάβει ένα μήνυμα από τότε, σύμφωνα με το οποίο το σώμα του Γκόσιν ΙΙΙ θα μου παραδοθεί σύντομα».
Ο Γκόσιν ήταν χλωμός. «Λες ψέματα», είπε σκληρά. «Μου το λες αυτό για να έχω ένα κίνητρο να αυτοκτονήσω».
Σταμάτησε. Μιλούσε για την πράξη, την συζητούσε σαν να ήταν κάτι που έπρεπε να συζητηθεί. Ενώ η πραγματικότητα ήταν ότι δεν ήταν θέμα να αυτοκτονήσει ή όχι λόγω αυτού ή εκείνου ή του άλλου. Δεν αυτοκτονούσε — έτσι απλά. Χωρίς άλλη λέξη, γύρισε και βγήκε από το κουβούκλιο, μακριά από την Μηχανή.
Όλη εκείνη την ημέρα ήταν ένας άνθρωπος διχασμένος από ένα μείγμα έκπληξης και απόγνωσης. Το βράδυ, ο πυρετός της ανησυχίας άρχισε να υποχωρεί. Ένιωθε κουρασμένος και δυστυχισμένος, αλλά και πολύ πιο στοχαστικός. Η Μηχανή δεν του είχε καν προτείνει να προσπαθήσει να βρει τον Παραμορφωτή, ίσως επειδή δεν μπορούσε να φανταστεί ότι θα τα κατάφερνε.
Καθώς έτρωγε το δείπνο του, σκέφτηκε πώς θα μπορούσε να το κάνει. Να τηλεφωνήσει στην Πατρίσια και να κλείσει ραντεβού μαζί της στο διαμέρισμά της. Σίγουρα θα μπορούσε να την πείσει να τον δει κάποια στιγμή την επόμενη μέρα, χωρίς να το μάθουν οι άλλοι. Έπρεπε να το προσπαθήσει.
Της τηλεφώνησε αμέσως μόλις τελείωσε το φαγητό. Υπήρξε μια μικρή καθυστέρηση — αφού έδωσε το όνομά του, το πρόσωπό της εμφανίστηκε στην οθόνη. Το πρόσωπό της φωτίστηκε, αλλά είπε βιαστικά: «Δεν μπορώ να σου μιλήσω για περισσότερο από ένα λεπτό. Πού μπορούμε να συναντηθούμε;»
Όταν της το είπε, εκείνη τον κοίταξε με συνοφρυωμένο βλέμμα, άρχισε να κουνάει το κεφάλι της και μετά τον κοίταξε σκεπτικά. Τελικά είπε αργά: «Μου φαίνεται πολύ επικίνδυνο, αλλά είμαι διατεθειμένη να το ρισκάρω αν είσαι και εσύ. Αύριο στη μία, και το σημαντικό είναι να μην συναντήσεις τον Πρέσκοτ, τον Θόρσον ή τον κ. Κρανγκ καθώς θα έρχεσαι».
Ο Γκόσιν της είπε σοβαρά ότι θα ήταν προσεκτικός, την αποχαιρέτησε και έκλεισε το τηλέφωνο. Αυτός που συνάντησε ήταν ο Πρέσκοτ.
Ένας διάσημος φυσικός της βικτοριανής εποχής είπε: «Η επόμενη γενιά φυσικών δεν έχει να κάνει τίποτα άλλο από το να μετρήσει το επόμενο δεκαδικό ψηφίο». Στην επόμενη γενιά… ο Πλανκ ανέπτυξε την κβαντική θεωρία που οδήγησε στην εργασία του Μπορ για την ατομική δομή… Τα μαθηματικά του Αϊνστάιν αποδείχθηκαν με εξαιρετικά λεπτές μετρήσεις δεκαδικών ψηφίων… Προφανώς, το επόμενο ερώτημα θα αφορά την επόμενη σειρά δεκαδικών ψηφίων. Η βαρύτητα είναι πολύ λίγο κατανοητή. Το ίδιο και τα φαινόμενα του μαγνητικού πεδίου… Αργά ή γρήγορα, κάποιος θα προσθέσει ένα άλλο δεκαδικό ψηφίο και το πρόβλημα θα λυθεί.
Ο ΓΚΟΣΕΪΝ ΠΡΟΣΕΓΓΙΣΕ την κύρια είσοδο λίγα λεπτά πριν από την μία. Δεν ήταν μόνος. Άνδρες και γυναίκες μπαινόβγαιναν από τις μεγάλες πόρτες και η παρουσία τους δημιουργούσε μια ατμόσφαιρα ομίχλης γύρω του, κρύβοντάς τον από την προσεκτική παρατήρηση. Φυσικά, έπρεπε να περάσει από το γραφείο του φρουρού μέσα στην είσοδο. Ο Γκόσεϊν κοίταξε μέσα από το γυάλινο παραθυράκι τον χοντρό άνδρα που καθόταν εκεί.
«Ονομάζομαι Γκόσιν. Έχω ραντεβού με την κυρία Πατρίσια Χάρντι για τη μία».
Ο άντρας έτρεξε το δάχτυλό του σε μια λίστα με ονόματα. Στην συνέχεια, πάτησε ένα κουμπί. Ένας ψηλός νεαρός άντρας με στολή βγήκε από μια πόρτα κοντά στο παραθυράκι. Πήρε την τσάντα του Γκόσιν και τον οδήγησε προς έναν ανελκυστήρα, του οποίου οι πόρτες μόλις άνοιγαν. Ένας από τους τρεις ανθρώπους που βγήκαν ήταν ο Πρέσκοτ. Κοίταξε τον Γκόσιν με έκπληξη. Το πρόσωπό του σκοτείνιασε.
«Τι σε φέρνει πάλι εδώ;» ρώτησε.
Ο Γκόσιν ετοιμάστηκε. Δεν είχε τίποτα άλλο να κάνει από το να αξιοποιήσει στο έπακρο την απίστευτη κακοτυχία του. Είχε ένα αόριστο σχέδιο για μια τέτοια συνάντηση, αλλά η καρδιά του βυθίστηκε σαν μολύβι καθώς είπε τα λόγια που είχε προετοιμάσει: «Έχω ραντεβού με τον Κρανγκ».
«Ε; Μα μόλις έφυγα από τον Κρανγκ. Δεν ανέφερε ότι θα σε συναντούσε».
Ο Γκόσιν θυμήθηκε ότι ο Πρέσκοτ δεν ήξερε ότι ο Κρανγκ ήταν υποστηρικτής του Νουλ-Α. Όλα τα πράγματα θεωρούμενα, αυτό ήταν πολύ τυχερό.
«Μου δίνει λίγα λεπτά», είπε. «Αλλά ίσως έχεις κάποιες ιδέες για το τι πρέπει να πω».
Ο Πρέσκοτ στεκόταν όρθιος, ψυχρός, προσεκτικός, καχύποπτος, καθώς ο Γκόσιν περιέγραφε την επίσκεψή του στη Μηχανή και πώς η Μηχανή ήθελε να αυτοκτονήσει, ώστε να εμφανιστεί ένας τρίτος Γκόσιν. Παραλείποντας να αναφέρει όσα του είχε πει η Μηχανή για την επίθεση στην Αφροδίτη, κατέληξε με σκοτεινό ύφος: «Πρέπει να δω αυτό το τρίτο σώμα. Είμαι αρκετά null-A για να μην πιστέψω στην τριπλή ύπαρξη, ακόμα και αφού έχω δει το αντίγραφο. Φανταστείτε κάποιον να περιμένει από ένα άτομο με την ψυχική μου υγεία να τινάξει τα μυαλά του στον αέρα». Ανατρίχιασε ακούσια. «Ψάχνω για στοιχεία», είπε. «Σκέφτηκα ακόμη και να έρθω να μιλήσω με τον Θόρσον. Κάπως» —κοίταξε έντονα τον άλλο— «μετά από χθες το βράδυ, δεν σε σκέφτηκα».
Το πρόσωπο του Πρέσκοτ δεν έδειχνε καμία αντίδραση σε σχέση με την χθεσινή νύχτα. Γύρισε, άρχισε να απομακρύνεται, αλλά μετά επέστρεψε. Στάθηκε και κοίταξε τον Γκόσιν. Η συμπεριφορά του παρέμεινε ψυχρά εχθρική, αλλά τα μάτια του έδειχναν περιέργεια.
«Όπως πιθανώς έχεις μαντέψει», είπε, «ψάχνουμε για άλλα πτώματα σου».
Η πρώτη αντίδραση του Γκόσιν ήταν να απομακρυνθεί από τον Πρέσκοτ. Τώρα ένιωσε ένα ρίγος. «Πού έψαξες;», ρώτησε.
Ο Πρέσκοτ γέλασε σκληρά. «Στην αρχή είχαμε μερικές αρκετά τρελές ιδέες. Κάνουμε ανίχνευση από τον αέρα για σπηλιές και ψάχνουμε σε απομακρυσμένα μέρη. Αλλά τώρα έχουμε γίνει λίγο πιο έξυπνοι».
«Τι εννοείς;»
«Το πρόβλημα», συνέχισε ο Πρέσκοτ, συνοφρυωμένος, «είναι πολύ περίπλοκο λόγω ενός νόμου της φύσης, τον οποίο πιθανόν δεν έχετε ακούσει ποτέ. Ο νόμος είναι ο εξής: Αν δύο ενέργειες μπορούν να συντονιστούν με μια προσέγγιση ομοιότητας είκοσι δεκαδικών, η μεγαλύτερη θα γεφυρώσει το κενό μεταξύ τους σαν να μην υπήρχε κενό, αν και η σύνδεση επιτυγχάνεται με πεπερασμένες ταχύτητες».
«Αυτό», είπε ο Γκόσιν, «ακούγεται σαν καθαρά ελληνικά».
Ο Πρέσκοτ γέλασε, πιο δυνατά αυτήν την φορά. «Σκεφτείτε το έτσι, τότε», είπε. «Πώς εξηγείτε το γεγονός ότι έχετε στο μυαλό σας τις λεπτομέρειες του τι έκανε και σκέφτηκε ο Γκόσιν Ι; Πρέπει να έχετε συντονιστεί, εσείς και αυτός. Στην πραγματικότητα, είναι η μόνη θεωρητικά σίγουρη μέθοδος μετάδοσης σκέψεων – πρέπει να το κάνετε με τον εαυτό σας. Εν πάση περιπτώσει, δεν είχε σημασία πού βρισκόσουν. Οι σκέψεις του, όντας ζωντανές, θα ήταν πιο δυνατές και θα σου έφταναν όπου κι αν βρισκόσουν εντός των ορίων του προσβάσιμου χώρου. Δεν θα ορίσω αυτά τα όρια».
Σταμάτησε. «Εξετάσαμε ακόμη και μετεωρίτες τόσο μακριά όσο οι δακτύλιοι του Κρόνου, με την προφανώς λανθασμένη πεποίθηση ότι μερικοί από αυτούς μπορεί να είχαν αδειάσει και να είχαν εξοπλιστεί ως θερμοκοιτίδες με Gilbert Gosseyns σε διάφορα στάδια ανάπτυξης. Αυτό θα σου δείξει πόσο σοβαρά εμείς…»
Τον διέκοψε ένας άνδρας με στρατιωτική στολή. «Το αυτοκίνητό μας περιμένει, κύριε Πρέσκοτ. Το σκάφος αναχωρεί για την Αφροδίτη σε μισή ώρα».
«Έρχομαι αμέσως, στρατηγέ».
Γύρισε και άρχισε να ακολουθεί τον αξιωματικό. Τότε σταμάτησε και γύρισε πίσω. Είπε: «Κατά κάποιον τρόπο είμαστε περίεργοι να δούμε αυτόν τον Γκόσιν ΙΙΙ. Δεδομένου ότι θα έχετε ήδη σκεφτεί προσεκτικά σχετικά με αυτό, δεν αποκαλύπτω τίποτα όταν λέω ότι θα τον σκοτώσουμε και ότι τότε δεν θα υπάρχει λόγος να μην σκοτώσουμε και εσάς. Προτείνω, επιπλέον, ότι πρέπει να υπάρχει ένα τέλος κάπου στον συνολικό αριθμό των Γκίλμπερτ Γκόσιν».
Γύρισε και, χωρίς να κοιτάξει πίσω, περπάτησε προς την πόρτα. Ένα αυτοκίνητο περίμενε στο κάτω μέρος της σκάλας. Ο Γκόσιν τον είδε να μπαίνει μέσα. Σε λίγα λεπτά, ο Πρέσκοτ θα σκεφτόταν την συνάντηση. Και κάπου στη διαδρομή θα τηλεφωνούσε στον Κρανγκ, ο οποίος θα έπρεπε να αναλάβει δράση.
Ο Γκόσιν δεν μπορούσε να σταθεί ακίνητος στο ασανσέρ. Το σχέδιό του να πάρει τον Διαστρεβλωτή άθικτο καταστράφηκε από την τυχαία συνάντηση, αλλά δεν έχασε χρόνο αφού η Πατρίσια Χάρντι τον άφησε να μπει στο διαμέρισμά της. Ακόμα και όταν εκείνη μουρμούριζε κάτι για το πόσο επικίνδυνο ήταν για αυτόν να έρθει στο παλάτι, εκείνος τραβούσε ένα κορδόνι από το κάτω μέρος της τσάντας του.
Εκείνη έμεινε έκπληκτη όταν άρχισε να την δένει. Είχε ένα μικρό αυτόματο όπλο στο φαρδύ μανίκι του φορέματός της, το οποίο προσπάθησε να πιάσει. Ο Γκόσιν το πήρε και το έβαλε στην τσέπη του. Όταν την μετέφερε, δεμένη και φιμωμένη, στην κρεβατοκάμαρα και την ξάπλωσε στο κρεβάτι, της είπε: «Λυπάμαι. Αλλά αυτό είναι για το καλό σου, σε περίπτωση που κάποιος μας διακόψει».
Δεν λυπόταν. Απλώς βιαζόταν. Έτρεξε στο σαλόνι για να πάρει τον χαρτοφύλακά του. Έριξε τα εργαλεία που περιείχε στο κρεβάτι δίπλα στο κορίτσι. Από το σωρό άρπαξε έναν ατομικό κόφτη και έτρεξε προς τον τοίχο που είχε αποφασίσει την προηγούμενη νύχτα ότι ήταν ο μόνος στον οποίο θα μπορούσε να βρίσκεται ο Διαστρεβλωτής.
Ο Διαστρεβλωτής πρέπει να ήταν στραμμένος προς την Μηχανή Παιχνιδιών, που βρισκόταν σε απόσταση μισού χιλιομέτρου. Και όποια και αν ήταν η μορφή του, δεν μπορούσε να είναι πολύ μικρός. Σε απόσταση 600 μέτρων, ακόμα και ένας προβολέας έπρεπε να έχει ισχύ και μέγεθος για να λάμπει έντονα. Ο Γκόσιν ρύθμισε τον ατομικό κόφτη για να διαπεράσει το σύρμα που βρισκόταν κάτω από το σοβά. Έκοψε ένα τετράγωνο 2,5 μέτρων και με μια απότομη κίνηση έριξε τον τοίχο. Αφήνοντας πίσω του μια βροχή από λεπτή σκόνη, το μετέφερε και το έβαλε στον άλλο τοίχο της κόγχης.
Όταν επέστρεψε, εκεί ήταν το Distorter. Ήταν περίπου έξι πόδια ψηλό, τέσσερα πόδια πλάτος και ενάμισι πάχος. Ήταν μικρότερο από ό,τι περίμενε και δεν είχε ορατά καλώδια να βγαίνουν από αυτό. Ο Gosseyn το έπιασε με τα χέρια του και το τράβηξε δοκιμαστικά. Ανέβηκε ελαφρά στα χέρια του. Περίπου είκοσι πέντε κιλά, υπολόγισε, καθώς το μετέφερε κοντά στο κρεβάτι και το έβαλε, με την όψη προς τα πάνω, στο χαλί. Κοίταξε μια μάζα από μικροσκοπικούς προεξέχοντες σωλήνες που έμοιαζαν με γυαλί. Προφανώς κάποιο είδος ηλεκτρονικής συσκευής, ένα από τα πολλά προϊόντα μιας περίπλοκης σειράς εξελίξεων που είχε ξεκινήσει αρκετές εκατοντάδες χρόνια πριν. Άρπαξε τον ατομικό κόφτη από το κρεβάτι και, στριφογυρίζοντας προς το Διαστρεβλωτή, ετοιμάστηκε να το κόψει σε κομμάτια. Καθώς σκύβονταν πάνω του, σταμάτησε, συνοφρυωμένος, και κοίταξε το ρολόι του. Ήταν δύο παρά τέταρτα.
Η πυρετώδης αίσθηση του επείγοντος υποχωρούσε. Το σκάφος του Πρέσκοτ είχε αναχωρήσει για την Αφροδίτη και δεν είχε συμβεί τίποτα. Πήγε και κοίταξε έξω από τα παράθυρα. Η μεγάλη έκταση γκαζόν που οδηγούσε προς την Μηχανή, διάσπαρτη εδώ και εκεί με θάμνους, ήταν σχεδόν έρημη. Σε άνισα διαστήματα, οι κηπουροί σκύβονταν πάνω από τα λουλούδια, εκτελώντας τα καθήκοντα του επαγγέλματός τους. Πιο πέρα βρισκόταν η Μηχανή, μια τεράστια λαμπερή μάζα που στέφονταν από τον φάρο της με ισχύ τετρακοσίων εκατομμυρίων κεριών. Δεν θα έπρεπε να πάρει περισσότερο από λίγα λεπτά για να μεταφέρει τον Διαστρεβλωτή εκεί.
Με απότομη απόφαση, ο Γκόσιν σήκωσε το τηλέφωνο στο κομοδίνο της Πατρίσια Χάρντι και, όταν απάντησε μια γυναικεία φωνή, είπε: «Δώστε μου τον αρχιμάστορα, παρακαλώ».
«Θα σας συνδέσω με τον επιθεωρητή του Παλατιού», είπε η τηλεφωνήτρια.
Λίγο αργότερα, μια βραχνή φωνή μουρμούρισε στον Γκόσιν, ο οποίος εξήγησε τι ήθελε και έκλεισε το τηλέφωνο. Τρέμει από την έξαψη.
«Πρέπει να πετύχει», σκέφτηκε έντονα. «Τέτοια πράγματα πάντα πετυχαίνουν όταν γίνονται με τόλμη».
Μετακόμισε βιαστικά το Distorter στο σαλόνι. Στη συνέχεια, έκλεισε την πόρτα της κρεβατοκάμαρας. Λίγο αργότερα, ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα του διαδρόμου. Ο Γκόσιν ξεκλείδωσε την πόρτα και πέντε άντρες μπήκαν μέσα, τρεις από τους οποίους κουβαλούσαν ξυλεία. Χωρίς καθυστέρηση, οι τρεις άρχισαν να δουλεύουν και έβαλαν το Distorter σε κιβώτιο. Είχαν αθόρυβες μηχανές κοπής, αυτόματες συσκευές βιδώματος και, σύμφωνα με το ρολόι του Γκόσιν, τελείωσαν σε επτά λεπτά. Οι δύο φορτηγατζήδες, που μέχρι τότε δεν είχαν κάνει τίποτα, σήκωσαν το κιβώτιο. Ένας από αυτούς είπε: «Θα το παραδώσουμε σε πέντε λεπτά, κύριε».
Ο Γκόσιν έκλεισε και κλείδωσε την πόρτα πίσω τους και μετά πήγε στην κρεβατοκάμαρα. Δεν κοίταξε το κορίτσι, αλλά έτρεξε προς τα παράθυρα. Σε δύο λεπτά, ένα φορτηγό με ένα στενό κιβώτιο πάνω του εμφανίστηκε στον ασφαλτοστρωμένο δρόμο, σε απόσταση 400 μέτρων. Οδήγησε κατευθείαν προς το Μηχάνημα και εξαφανίστηκε σε μια επικαλυπτόμενη πτυχή μετάλλου. Δύο λεπτά αργότερα επανεμφανίστηκε, άδειο.
Χωρίς να πει λέξη, ο Γκόσιν πλησίασε και έβγαλε το φίμωτρο και τα δεσμά από το κορίτσι. Ένιωθε μια αόριστη δυσαρέσκεια, μια ανεξήγητη αίσθηση απογοήτευσης.
Η PATRICIA HARDIE καθόταν στο κρεβάτι και τρίβοντας τα χέρια της για να επαναφέρει την κυκλοφορία του αίματος. Δεν μιλούσε, απλά καθόταν εκεί και τα μασάζευε, κοιτάζοντάς τον με ένα αμυδρό χαμόγελο στα χείλη. Το χαμόγελο προβλημάτισε τον Gosseyn. Την κοίταξε έντονα και είδε ότι το χαμόγελο ήταν κυνικό, συνειδητό.
«Δεν τα κατάφερες, λοιπόν!» είπε.
Ο Γκόσιν την κοίταξε. Εκείνη συνέχισε: «Ήλπιζες ότι θα σε σκότωναν όταν ήρθες στο παλάτι σήμερα, έτσι δεν είναι;»
Ο Γκόσιν άνοιξε τα χείλη του για να πει: «Μην είσαι ανόητη!», αλλά δεν το είπε. Φανταζόταν την προσέγγισή του στο παλάτι με σφιγμένο στομάχι, την επιτυχή επίτευξη του σκοπού του και, στην συνέχεια, την απογοήτευσή του. Σίγουρα, σίγουρα οι άντρες μπορούσαν να ξεγελάσουν τον εαυτό τους. Η φωνή της κοπέλας ακούστηκε ξανά, τώρα πικάντικη. «Αυτός είναι ο μόνος λόγος για τον οποίο ήρθες να πάρεις τον Διαστρεβλωτή. Ξέρεις ότι πρέπει να πεθάνεις και να αφήσεις τον Γκόσιν ΙΙΙ να εμφανιστεί. Και έτσι ήλπιζες ότι η απόπειρα θα σε έβαζε σε θανάσιμο κίνδυνο».
Τώρα το έβλεπε καθαρά. Κανένας λογικός άνθρωπος δεν θα μπορούσε να αυτοκτονήσει ή να αφήσει άλλους να τον σκοτώσουν χωρίς να αντισταθεί. Και έτσι το υποσυνείδητό του είχε προσπαθήσει να βρει μια διέξοδο. «Πιστεύω», αναρωτήθηκε, «στον Γκόσιν Γ’; Ναι, πιστεύω. Ένιωσε έκπληκτος. Επειδή είχε πει στον εαυτό του ξανά και ξανά ότι ήταν αδύνατο. «Μπορώ να αυτοκτονήσω; Όχι ακόμα! Αλλά υπάρχει ένας τρόπος. Υπάρχει ένας τρόπος».
Ο Γκόσιν απομακρύνθηκε από το κορίτσι χωρίς να πει λέξη και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.
«Πού πας;» τον φώναξε.
«Πίσω στο ξενοδοχείο μου. Μπορείς να με βρεις εκεί οποιαδήποτε στιγμή». Σταμάτησε στην πόρτα. Είχε σχεδόν ξεχάσει ότι και εκείνη είχε ένα πρόβλημα.
«Καλύτερα να φέρεις μερικούς σοβατζήδες εδώ για να ξαναφτιάξουν τον τοίχο. Όσο για το τι άλλο πρέπει να κάνεις, υποθέτω ότι ξέρεις καλύτερα από μένα την θέση σου, οπότε το αφήνω σε σένα. Αντίο και καλή τύχη.»
Βγήκε από την πόρτα και κατέβηκε στην λεωφόρο. Στο κέντρο της πόλης, σταμάτησε σε ένα φαρμακείο και ζήτησε ένα μπουκάλι υπνωτικό φάρμακο.
«Αρχίζεις νωρίς την προπόνηση για τους αγώνες του επόμενου έτους, ε;», είπε ο φαρμακοποιός.
«Κάτι τέτοιο», απάντησε λακωνικά ο Γκόσιν.
Πήγε στην συνέχεια σε μια εταιρεία ηχογράφησης. «Θα ήθελα να νοικιάσω ένα από τα μηχανήματά σας για μια εβδομάδα για επαναλαμβανόμενες ηχογραφήσεις».
«Θέλετε το εξάρτημα για να κάνετε τις δικές σας ηχογραφήσεις;»
«Ναι».
«Θα σας κοστίσει τέσσερα δολάρια και πενήντα σεντς, παρακαλώ».
Στο ξενοδοχείο όπου είχε τα πράγματά του, ο Γκόσιν πήρε το κλειδί του ντουλαπιού του και έβγαλε τα υπόλοιπα χρήματά του. Στην συνέχεια, επέστρεψε στην ρεσεψιόν. «Την πρώτη μέρα των αγώνων», είπε, «με έδιωξαν από αυτό το ξενοδοχείο λόγω μιας σύγχυσης σχετικά με την ταυτότητά μου. Μπορείτε να μου νοικιάσετε ένα δωμάτιο για μια εβδομάδα;
Ο υπάλληλος δεν δίστασε. Το ξενοδοχείο πρέπει να ήταν σχεδόν άδειο, μετά την μεγάλη έξοδο από την πόλη των ανθρώπων που δεν κατάφεραν να κερδίσουν στους αγώνες. Σε δύο λεπτά, ένας γκρουμ οδηγούσε τον Γκόσιν σε ένα ευρύχωρο δωμάτιο. Ο Γκόσιν κλείδωσε την πόρτα, έκανε την ηχογράφηση που είχε σχεδιάσει και την έβαλε στο πικ-απ για να επαναλαμβάνεται ασταμάτητα. Στην συνέχεια, κατάπιε το υπνωτικό φάρμακο και ξάπλωσε στο κρεβάτι. «Σε είκοσι τέσσερις ώρες», σκέφτηκε, «η επίδραση θα έχει περάσει, και τότε…» Έβαλε το λαμπερό αυτόματο όπλο που είχε πάρει από την Patricia Hardie στο τραπεζάκι δίπλα στο κρεβάτι.
Δεν ήταν ύπνος αυτό που τον κατέλαβε. Ήταν μια νωθρότητα, μια βαριά κούραση μέσα από την οποία διεισδύονταν εντυπώσεις, ιδιαίτερα θόρυβοι. Ένας θόρυβος, ένας σταθερός, γκρινιάζων ήχος — ο ήχος της φωνής του στην ηχογράφηση που είχε κάνει.
«Είμαι ένα τίποτα. Δεν αξίζω τίποτα. Όλοι με μισούν. Τι νόημα έχει να ζω; Ποτέ δεν θα καταφέρω τίποτα στην ζωή μου. Καμία κοπέλα δεν θα με παντρευτεί. Είμαι χαμένος… χωρίς ελπίδα… χωρίς λεφτά… θα αυτοκτονήσω…
Όλοι με μισούν… με μισούν… με μισούν…»
Υπήρχαν εκατομμύρια άνθρωποι που δεν είχαν ενσωματωθεί στην κοινωνία και σκεφτόντουσαν και σκεφτόντουσαν τέτοια πράγματα, χωρίς όμως να φτάνουν ποτέ στο σημείο της αυτοκτονίας.
Ήταν θέμα διαρκούς έντασης και της φοβερής ανισορροπίας που έπληξε τους ανθρώπους που είχαν πέσει από το ύψος της ενσωμάτωσης στα βάθη της απόγνωσης.
«Τι νόημα έχει να ζω; Τι νόημα… καμία ελπίδα… να αυτοκτονήσω!»
Κατά την διάρκεια της πρώτης ώρας, είχε πολλές δικές του ενοχλητικές σκέψεις. «Αυτό είναι ανόητο! Ο εγκέφαλός μου είναι πολύ σταθερός για να επηρεαστεί ποτέ από… Δεν υπάρχει ελπίδα… Όλοι με μισούν… Δεν αξίζω…»
Προς το τέλος της δεύτερης ώρας, άρχισε να ακούγεται ένα βροντερό βουητό από μακριά. Συνεχιζόταν ασταμάτητα, συχνά φτάνοντας σε τέτοιο κρεσέντο που κάλυπτε την γκρίνια δίπλα στο κρεβάτι. Τελικά, η βίαιη επιμονή του προκάλεσε μια αμβλιά, έκπληκτη αναγνώριση από τον Γκόσιν. «Πυροβόλα! Πυροβολικό! Άρχισαν να επιτίθενται στη Γη;»
Ένιωθε φρίκη. Χωρίς να θυμάται να αποφάσισε να σηκωθεί, ήταν όρθιος. Πόσο κουρασμένος ήταν! «Δεν αξίζω… καταστράφηκα… δεν υπάρχει ελπίδα… να αυτοκτονήσω…»
Κουρασμένος, σύρθηκε στο πάτωμα μέχρι το παράθυρο. Κοίταξε έξω προς ένα άλλο κτίριο. Αλλά ο βροντός των πυροβόλων ήταν πιο δυνατός εδώ, και ακουγόταν πιο οργισμένος. Και ερχόταν από την κατεύθυνση της Μηχανής! Για μια στιγμή τρομερού φόβου, η ζάλη έφυγε από το μυαλό του. Η Μηχανή δέχονταν επίθεση!
«Δεν είμαι κανένας… Να αυτοκτονήσω… Όλοι με μισούν… Τι νόημα έχει να ζω;»
Η Μηχανή, με τον Διαστρεβλωτή στην κατοχή της και υπό τον έλεγχό της, πρέπει να είχε αρχίσει να μεταδίδει προειδοποιήσεις για την επίθεση στην Αφροδίτη! Και η συμμορία προσπαθούσε να την καταστρέψει.
Μεταδίδει! Το ραδιόφωνο του ξενοδοχείου! Σέρνεται προς αυτό. Πόσο κουρασμένος ήταν! «Θα αυτοκτονήσω… Δεν υπάρχει ελπίδα!» Τελικά έφτασε στο ραδιόφωνο και το άνοιξε.
«Καταραμένη… δολοφονική… απίστευτη… εγκληματική…»
Ακόμα και μέσα από την λήθαργία του, οι λέξεις τρόμαξαν τον Γκόσιν. Και τότε συνοφρύωσε καταλαβαίνοντας: Ο πόλεμος της προπαγάνδας είχε επίσης ξεκινήσει. Όπου κι αν γύριζε το κουμπί, φωνές βρυχόντουσαν απειλές και κατηγορίες. Η Μηχανή! Η άθλια Μηχανή! Μηχανικό τέρας, προδοτικό, απάνθρωπο! Οι συνωμότες της Αφροδίτης που είχαν επιβάλει την δηλητηριώδη εξωγήινη βούλησή της στους ανθρώπους. Ζουρλομανδύας… δολοφόνος… σφαγή…
Και όλη την ώρα, ως φόντο στις ψεύτικες φωνές, ακουγόταν ο βροντός των όπλων, ο σιγανός, αδιάκοπος βροντός των όπλων. Ο Γκόσιν άρχισε να νυστάζει. Καλύτερα να πάει για ύπνο. Κουρασμένος. Τόσο κουρασμένος.
«ΓΚΟΣΕΪΝ!»
Όλες οι άλλες φωνές σβήστηκαν. Το ραδιόφωνο μιλούσε απευθείας σε αυτόν.
«ΓΚΟΣΕΪΝ, ΕΔΩ ΜΗΧΑΝΗ. ΜΗΝ ΑΥΤΟΚΤΟΝΗΣΕΙΣ.»
«Να αυτοκτονήσω! Δεν είμαι κανένας. Όλοι με μισούν. Τι νόημα έχει να ζω;»
«ΓΚΟΣΕΪΝ, ΜΗΝ ΑΥΤΟΚΤΟΝΗΣΕΙΣ. ΤΟ ΤΡΙΤΟ ΣΩΜΑ ΣΟΥ ΚΑΤΑΣΤΡΕΦΤΗΚΕ ΑΠΟ ΤΗΝ ΣΥΜΜΟΡΙΑ. ΓΚΟΣΕΪΝ, ΔΕΝ ΜΠΟΡΩ ΝΑ ΑΝΤΕΞΩ ΠΟΛΥ ΑΚΟΜΑ. ΚΑΤΑ ΤΗΝ ΔΙΑΡΚΕΙΑ ΤΗΣ ΠΡΩΤΗΣ ΜΙΣΗΣ ΩΡΑΣ, ΜΟΥ ΡΙΧΝΑΝΤΑΝ ΚΑΝΟΝΙΚΑ ΒΟΜΒΑΡΔΙΣΜΑΤΑ. ΑΛΛΑ ΤΩΡΑ, ΣΕ ΔΙΑΣΤΗΜΑΤΑ, ΑΤΟΜΙΚΕΣ ΤΟΡΠΙΛΕΣ ΧΤΥΠΟΥΝ ΤΙΣ ΑΜΥΝΕΣ ΜΟΥ.
«ΈΧΩ ΜΙΑ ΕΞΩΤΕΡΙΚΗ ΠΡΟΦΥΛΑΞΗ ΑΠΟ ΧΑΛΥΒΑ 90 ΠΟΔΩΝ. ΓΚΟΣΕΪΝ, ΕΧΕΙ ΔΙΑΠΕΡΑΣΤΕΙ ΠΕΝΤΕ ΦΟΡΕΣ ΑΠΟ ΤΟΡΠΙΛΕΣ ΠΟΥ ΕΡΧΟΝΤΑΙ ΑΠΟ ΤΗΝ ΚΑΤΕΥΘΥΝΣΗ ΤΗΣ ΑΦΡΟΔΙΤΗΣ.
ΓΚΟΣΕΪΝ, ΜΗΝ ΑΥΤΟΚΤΟΝΗΣΕΙΣ. ΤΟ ΤΡΙΤΟ ΣΩΜΑ ΣΟΥ ΕΧΕΙ ΚΑΤΑΣΤΡΑΦΕΙ. ΠΡΕΠΕΙ ΝΑ ΜΑΘΕΙΣ ΝΑ ΧΡΗΣΙΜΟΠΟΙΕΙΣ ΤΟ ΕΠΙΠΛΕΟΝ ΕΓΚΕΦΑΛΟ ΣΟΥ. ΔΕΝ ΜΠΟΡΩ ΝΑ ΣΟΥ ΔΩΣΩ ΚΑΜΙΑ ΣΥΜΒΟΥΛΗ ΓΙΑ ΑΥΤΟ ΕΠΕΙΔΗ…
Κρατς!
Ακολούθησε μια παύση και μετά: «Κυρίες και κύριοι, η Μηχανή των Αγώνων μόλις καταστράφηκε από άμεσο χτύπημα. Η κακόβουλη, προδοτική επίθεσή της στο παλάτι έχει…»
Κλικ!
Είχε σκοπό να το κλείσει εδώ και μερικά λεπτά. Ενοχλητικό. Του έλεγε κάτι για… Κάτι… Τι;
Πίσω στο κρεβάτι, ξάπλωσε και το σκεφτόταν. Κάτι σχετικά με… σχετικά με… Πόσο κουρασμένος ήταν! «Να αυτοκτονήσω. Όλοι με μισούν. Είμαι τελειωμένος. Τι νόημα έχει να ζω; Να αυτοκτονήσω».
Επιμέλεια – Μετάφραση @Ηώ Αναγνώστου
