Νυχτερίδες: τα μόνα θηλαστικά που μπορούν να πετάξουν.
Πολύ λίγα ζώα στον κόσμο είναι τόσο παρεξηγημένα, όσο οι νυχτερίδες. Όπως και οι αλεπούδες, σε διάφορους μύθους οι νυχτερίδες παρουσιάζονται ως μοχθηρά ζώα που σκορπούν τον φόβο και τον θάνατο. Η προκατάληψη αυτή ίσως σχετίζεται με το γεγονός ότι οι νυχτερίδες είναι μυστηριώδη ζώα, η νυχτερινή τους πτήση και η παραμονή τους σε σκοτεινές σπηλιές δυσκολεύουν τη μελέτη του είδους. Ο φόβος και η αντιπάθεια που υπάρχει απέναντι τις νυχτερίδες επηρεάζουν το πώς αντιμετωπίζουμε το ιδιαίτερο αυτό ζώο, που είναι το μόνο ιπτάμενο θηλαστικό στον πλανήτη.
Το Bat Lab βρίσκεται στον Κήπο του Tel Aviv University’s I. Meier Segals και διεξάγει Ζωολογικές Έρευνες και φιλοξενεί Ισραηλινούς βιολόγους που ειδικεύονται σε πρωτοποριακή έρευνα.
Καθώς οι βιολόγοι, ένας καμεραμάν κι άλλοι μαζεύτηκαν για να ρίξουν μια καλύτερη ματιά, ο τρόμος του Zorro έγινε πιο βίαιος. Η Weinberg τον έβαλε προσεκτικά πίσω στα φιλόξενα σκοτεινά όρια ενός μικρού μεταφορέα που κάθεται στον κοντινό πάγκο, μακριά από τα αδιάκριτα μάτια και τα λαμπερά φώτα νέον του εργαστηρίου. Η νυχτερίδα έτρεμε από το φόβο της καθώς γλιστρούσε από τα γάντια της νεαρής Ισραηλινής επιστήμονα Maya Weinberg. «Το όνομά του είναι Zorro και είναι μικρότερος από ενός έτους», δηλώνει η Weinberg, κτηνίατρος και PhD candidate στο Bat Lab του καθηγητή Yossi Yovel.
Στο Bat Lab, οι Bat-men (και Bat-women) του Ισραήλ πραγματοποιούν έρευνα για μια μεγάλη ποικιλία νυχτερίδων, τα μόνα θηλαστικά που μπορούν να πετάξουν.
Υπάρχουν περισσότερα από 1.400 είδη νυχτερίδων παγκοσμίως. Τα περισσότερα είναι νυκτόβια και σπάνια έρχονται σε επαφή με τον άνθρωπο. Μερικά είναι ευεργετικά για το περιβάλλον τους, καθώς τρώνε πολλά έντομα και βοηθούν ακόμη και στη διασπορά σπόρων και στην επικονίαση των λουλουδιών.
Από την πανδημία COVID-19, η δημόσια εικόνα αυτών των μοναδικών φτερωτών πλασμάτων έχει κερδίσει τεράστια προβολή. Μέχρι στιγμής οι επιστήμονες δεν μπόρεσαν να βρουν στοιχεία που να συνδέουν τις νυχτερίδες με τον ιό, αλλά η σύνδεση έχει αποδειχθεί ότι είναι σχεδόν αδύνατον να αποκλειστεί.
«Μέχρι τώρα δεν υπάρχουν στοιχεία που να δείχνουν την σχέση μεταξύ νυχτερίδων και COVID-19», δηλώνει η Weinberg στο The Media Line. Ο τρόπος με τον οποίο η επιστημονική κοινότητα απηχούσε αυτήν την θεωρία ήταν απλώς εξωφρενικός. Έχει κάνει μεγάλη ζημιά στις νυχτερίδες σε όλο τον κόσμο, ειδικά στην Κίνα, όπου έβλαψε την αντίληψη του κοινού για τις νυχτερίδες, η οποία ήταν ήδη φτωχή από την αρχή». δηλώνει η Weinberg στο The Media Line.
Μια πρόσφατη μελέτη που διεξήγαγε το Πανεπιστήμιο του Tel Aviv με επικεφαλής την Dr. Kelsey Moreno και την Maya Weinberg, θα μπορούσε να έχει εκτεταμένες επιπτώσεις στην ανακάλυψη της προέλευσης της COVID-19.
Η μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο Annals of the New York Academy of Science, διαπίστωσε ότι οι άρρωστες νυχτερίδες διατηρούν κοινωνικές αποστάσεις, πιθανώς για να αποτρέψουν την εξάπλωση της μαζικής μετάδοσης στις αποικίες τους.
Προκειμένου να παρατηρήσουν τη συμπεριφορά τους, οι ερευνητές παρακολούθησαν δύο αποικίες αιγυπτιακών νυχτερίδων φρούτων: η μία ζει σε αιχμαλωσία σε ένα περίβλημα και η άλλη ζει στο φυσικό της περιβάλλον.
Οι ερευνητές έκαναν ενέσεις με μια πρωτεΐνη που μοιάζει με βακτήρια και η οποία προσομοίωσε ανοσοαπόκριση που δημιούργησε συμπτώματα ασθένειας σε διαφορετικές νυχτερίδες σε κάθε αποικία.
“Είδαμε πολύ έκπληκτοι ότι οι άρρωστες νυχτερίδες είχαν επιλέξει να μένουν μακριά από την υπόλοιπη αποικία παρότι ήταν ενεργείς αντί να συμβεί το αντίθετο, δηλ. να μένουν δηλαδή οι υγιείς νυχτερίδες μακριά από τις ασθενείς. Αυτό δεν είναι μια τυπική συμπεριφορά για ένα άγριο ζώο, το οποίο γενικά θα προσπαθήσει να κρύψει την ασθένειά του.”
Αν και η προέλευση του ιού COVID-19 παραμένει μυστήριο, ορισμένοι έχουν υποθέσει ότι ένας επιστήμονας στην Κίνα που μελετούσε κοροναϊούς στο Wuhan πιθανόν να έχει διαρρεύσει το στέλεχος, προκαλώντας έτσι ένα παγκόσμιο ξέσπασμα. Το Πεκίνο αρνήθηκε -φυσικά- αυτή την θεωρία.
Ωστόσο, η Weinberg πιστεύει ότι είναι πιθανό ένας επιστήμονας που επιχειρούσε βαθιά στην άγρια φύση της Κίνας να συλλέξει δείγματα ιών, μπορεί να το εξαπέλυσε ακούσια. «Όσο διατηρούμε την απόσταση από τις νυχτερίδες και τις αφήνουμε να παραμείνουν στους απομονωμένους φυσικούς τους βιότοπους, τότε δεν εκθέτουμε τους εαυτούς μας σε παθογόνα για τα οποία δεν έχουμε άμυνα»
Άλλοι βιολόγοι στο Εργαστήριο Bat εξετάζουν την βιομηχανική των νυχτερίδων, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης της ηχοληψίας και των ακτίνων σόναρ. Ο διδακτορικός υποψήφιος Ofri Eitan και η ομάδα του διεξάγουν πειράματα συμπεριφοράς με νυχτερίδες μέσα σε έναν θάλαμο, που είναι σχεδιασμένος για να απορροφά τις αντανακλάσεις του ήχου.
«Σε αυτό το δωμάτιο πτήσης χρησιμοποιούμε δύο μεθόδους που μπορούν να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε την αισθητηριακή συμπεριφορά των νυχτερίδων. Αυτές οι δύο τεχνικές είναι η παρακολούθηση κίνησης και η καταγραφή της ηχοδιάθεσης των νυχτερίδων. Το δωμάτιο είναι εξοπλισμένο με 50 μικρόφωνα υπερήχων και ένα σύστημα που παρακολουθεί την κίνηση της νυχτερίδας καθώς πετά. Ο στόχος είναι να παρατηρήσουν την αισθητηριακή συμπεριφορά του ζώου και να αποκτήσουμε μια βαθύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι νυχτερίδες αντιλαμβάνονται το περιβάλλον τους.” δήλωσε ο Eitan στο The Media Line.
Ο Eitan συμφώνησε απόλυτα με την Weinberg και τόνισε ότι οι νυχτερίδες δεν συνδέονται με την πανδημία. «Προσπαθούμε να εκπαιδεύσουμε τους ανθρώπους και να τους δείξουμε ότι οι νυχτερίδες είναι πολύ πιο απίστευτα πλάσματα από ό,τι νομίζουν οι περισσότεροι», είπε.
Ο Adi Rachum, ο οποίος σπουδάζει για μεταπτυχιακό τίτλο, είναι υπεύθυνος για την αποικία του Bat Lab, όπου δεκάδες νυχτερίδες έρχονται και φεύγουν όποτε θέλουν. Ο Rachum κι άλλοι μαθητές ταΐζουν τακτικά τις νυχτερίδες με φρέσκα φρούτα, παρέχοντάς τους ένα κίνητρο να συνεχίσουν να επιστρέφουν. Το δωμάτιο είναι σκοτεινό, υγρό και μοιάζει με σπηλιά. Ο στόχος είναι να μιμηθεί το φυσικό περιβάλλον των ζώων όσο το δυνατόν πιο πιστά, ενώ ταυτόχρονα επιτρέπει στους επιστήμονες να κάνουν έρευνα.
Υπάρχουν πολλές κάμερες απλωμένες σε όλο το τεχνητό σπήλαιο, συμπεριλαμβανομένης μιας ζωντανής ροής που είναι προσβάσιμη στο διαδίκτυο όλο το 24ωρο. «Βάζω ένα τσιπ σε κάθε νυχτερίδα που απελευθερώνουμε. Δεν τις βλάπτει και μας βοηθά να τα προσδιορίσουμε οριστικά, κάτι που με τη σειρά του βοηθά στην έρευνά μας.” λέει ο Rachum στο The Media Line καθώς κρατά μία νυχτερίδα για επιθεώρηση.
Η Weinberg, που ειδικεύεται στα νυχτερίδες τα τελευταία 12 χρόνια, ελπίζει ότι η συνεχής, πρωτοποριακή έρευνα του εργαστηρίου θα πείσει τους ανθρώπους ότι δεν πρέπει να φοβούνται τα φτερωτά πλάσματα. «Είναι ένα πολύ ευγενικό, κοινωνικό και επικοινωνιακό ζώο. Δούλευα με πολλά διαφορετικά ζώα πριν φτάσω σε νυχτερίδες. Όταν βλέπετε πόσο μοναδικά είναι και μαθαίνετε τα γεγονότα, τότε τα βλέπετε διαφορετικά”, είπε.
Βy The Clockwork Orange Times Team
